悪評令嬢なのに、美貌の公子が迫ってくる

三章 ラウルと王太子

３－１

　王宮にある騎（き）士（し）団の団長執（しつ）務（む）室では、紅茶のいい香りが広がっていた。

　中央に置かれた応接用の重（じゅう）厚（こう）なソファでは、ティーカップを片手に王太子が楽しそうにこちらを見ている。

「で？　デートの約束を取り付けたと」

「ええ。渋（しぶ）々（しぶ）でしたが一（いっ）緒（しょ）に博覧会に行ってくれることになりました」

　婚（こん）約（やく）の断りが届いてから、「せめて一度会って話をしたい」と手紙を出したところ、王太子の協力もあり、念願の彼女に会うことができた。

「しかしド派手な衣（い）装（しょう）で舞（ぶ）踏（とう）会（かい）会場に現れた時は目を疑ったよ。ラウルが『噂（うわさ）と違（ちが）って派手ではないが、野に咲（さ）く白（しろ）詰（つめ）草（くさ）のように、見るだけで癒（いや）され、心が安らぐ可愛（かわい）らしい少女』だなんて言うから……どんな清（せい）楚（そ）なご令（れい）嬢（じょう）かと思ったら……」

「どんな格好でも、彼女の人となりは隠（かく）せませんからね。見ていて癒されたでしょう？」

「どこがだよ。化（け）粧（しょう）も濃（こ）いし、真っ赤なドレスと大きな宝石にお前は何も感じなかったのか……？　見た瞬（しゅん）間（かん）は噂通りのドギツイご令嬢だと思ったぞ？」

　王太子が信じられないものを見るようにこちらを見て言った。

　確かに『以前』会った彼女は化粧もしていなかったし、アースカラーの衣装に、髪（かみ）型（がた）も後ろで簡単に纏（まと）めていた。けれど、舞踏会での彼女の可愛らしさは変わらずで、吸い込まれるような輝（かがや）きを放っていた……。

「以前とはまた違う魅（み）力（りょく）の彼女を発見できて俺は嬉（うれ）しかったですけどね」

「確かに、エキゾチックな魅力で男たちが虜（とりこ）になるというのも……ゴホンッ……ええと」

　ジロリと王太子を睨（にら）みつけると、誤（ご）魔（ま）化（か）すように咳（せき）払（ばら）いをする。

　彼女が魅力的というのは同感だが、彼女に惹（ひ）かれる男がいるというのは気に食わない。

「しかし、黒（くろ）髪（かみ）という事前情報と、お前が『彼女だ』と言わなければ僕はずっと気づかなかったね。お前は小（こ）柄（がら）な少女と言ってたが、そんなことは微（み）塵（じん）も感じさせない綺（き）麗（れい）な女性って感じだったな」

「彼女の実際の身長は、昨日の見た目よりも十センチ以上は低いですよ」

　ラーガの森で会った彼女の頭の高さと、昨日向き合った時の頭の高さは随（ずい）分（ぶん）と差があり、よく見ると、厚底な上にかなり高いヒールの靴（くつ）を履（は）いていた。

　王宮の庭園では踵（かかと）の靴（くつ）擦（ず）れが目に入り、立っているのも辛（つら）そうに見えて無理をさせているのだと申し訳ない気持ちでいっぱいになってしまった。

「それにしても、僕、舞踏会で女性からレポートなんてもらったのは初めてだよ。内容も専門的で宮（きゅう）廷（てい）魔（ま）道（どう）具（ぐ）師（し）も中身を読んで驚（おどろ）いていたけどね。魔（ま）道（どう）具（ぐ）は本当に彼女が作ったのか？　本人も言ってたが、担当魔道具師が作ったと言った方がまだ僕は理解できるよ」

　そう言って、王太子はそのレポートをバサリと机の上に置いた。

「間（ま）違（ちが）いありませんよ。どうぞ」

　レポートの上に、博覧会のチケットを置くと、王太子が軽く目を見開く。

「何これ？　チケットがどうかしたのか？」

「彼女の筆（ひっ）跡（せき）です」

　置いたチケットの同伴者欄（らん）を示し、『カーティス』と書かれた箇（か）所（しょ）を指す。

　レポート内の、作成担当者のところに『カーティス家　魔道具開発担当者』と書かれているその文字が、同一人物だと示していた。

「なるほど……。これだけの才能があって、あの容姿に財力があれば普（ふ）通（つう）の男は放っておかないだろうな。実際周囲の男たちもあの美女は誰（だれ）だと熱い視線を送っていたな。噂通りと感じて近寄ることはなかったみたいだけど」

「ええ。予想以上の反応で、不（ふ）愉（ゆ）快（かい）極（きわ）まりなかったですがね」

「しかし、なんであんな噂が流れているんだろうな。というか『流している』が正しいのか？」

　彼女の悪評は社交界でも有名で、彼女の父親や兄（けい）姉（し）が言い回っているので、誰もが彼女の噂を信じている。

　だが、その噂の信ぴょう性を調べてみても、彼女と交流のある男は貴族にも平民にもいないし、むしろ屋（や）敷（しき）に引きこもっている時間の方が長いと報告を受けている。

「それは俺も不思議に思うところです」

「あれかな？　王都で流行（はや）ってる『虐（しいた）げられた令嬢』の……そんな感じの舞（ぶ）台（たい）みたいな」

「判断付きかねます」

　ラーガの森で会った彼女の話では家族とは良好な関係のようだったし、イヤイヤ魔道具のために働かされているという風でもなかった。

「で、結局真意は分からないが、お前は諦（あきら）めきれないんだな。あんな公衆の面前でフラれたとしても」

「予想の範（はん）疇（ちゅう）ですよ」

　王太子の言葉に、さらりと答える。

　こちとら既（すで）に婚約に関して書面で断られているのだから、心の準備はできていた。

　それでも面と向かって拒（きょ）絶（ぜつ）された心の痛みを思い出し、気を紛（まぎ）らわすかのようにお茶を口に運ぶ。

「ま、健（けん）闘（とう）を祈（いの）るよ。ところで前回捕（ほ）縛（ばく）した盗（とう）賊（ぞく）たちから残党の情報を得たろう？　なのに未（いま）だに残党を捕（つか）まえられない。だから、前回と同様の令嬢囮（おとり）作戦を決行しよう」

　満面の笑（え）みでさらりと言った王太子の言葉に、思わず飲んでいた紅茶を吹（ふ）き出（だ）した。

「ぐっ……、ゲホ、ゴホッ……。な、何をまた。『女装』はあの時一度きりと言ったじゃないですか」

　そう、ほんの二週間前、パレンティアに『再会』したあの時、再会すると分かっていたらあんな格好なんて……。

　とてもじゃないが、彼女に助けてもらったのが自分だなんて言えなかった。

　いくら囮役で令嬢の格好をしていたとはいえ……。

「でもさ、ほら、僕が囮作戦を指示しなかったら、ラウルはパレンティア嬢に再会することもなかったんだから。僕って恋（こい）のキューピッドじゃない？」

「どこに、好きな女性と会うのに、女の格好をしたがる男がいるというんです！」

　王太子に舞踏会を開（かい）催（さい）してもらったのも、『ラウル＝クレイトン』として、彼女と会いたかったからだ。

　彼女はラーガの森で会った俺のことを『アリシア』だと思っているようだが、なんとか言葉を濁（にご）して明言を避（さ）けている。あの時助けてもらったのが女装した俺だなんて、絶対知られたくないし、あまりに間（ま）抜（ぬ）けすぎる。

『二度と会えない』と思っていた彼女にラーガの森で再会できたのに、あの状（じょう）況（きょう）で何も言えなかった自分が情けない。

「いいじゃないか、それで彼女の安全も守れるんだぞ。……なのに、彼女はお前と結（けっ）婚（こん）する気はない……。ククッ……『ラウル＝クレイトン』が振（ふ）られるなんて、前（ぜん）代（だい）未（み）聞（もん）だな」

「ゼロから始まるなら伸（の）び代（しろ）しかありませんね」

「どんだけポジティブだよ。まぁ、なんにせよお前がこの令嬢と結婚してくれたら貴重な人材の確保ができるな。間違っても他国に流出なんてやめてくれよ」

「彼女の才能と関係なく、俺は他の男に譲（ゆず）る気などさらさらありませんよ」

　この奇（き）跡（せき）には神に感謝する。

　二度と会えないと思っていた彼女と、こうして再び巡（めぐ）り合（あ）えたのだから。

　舞踏会で『ラウル＝クレイトン』として再会した時、ひょっとしたら覚えてくれているかもしれないと思ったが、そんな願望は簡単にチリと消えた。

　知っているのを隠しているという訳ではなく、本当に彼女の記（き）憶（おく）の片（かた）隅（すみ）にも引っかかっていなかったのだから。

「かけらも覚えられていないというのは、結構クルな……」

　小さくこぼれた言葉は、誰にも拾われない。

　なんとしても、どうやってでも彼女の心に『俺』を残すにはどうしたら良（い）いかと思いながら、チケットを手に取り、彼女の筆跡にそっと触（ふ）れた。