無職、作中の悪役にすり替わる。

全ての感情をタバコの煙に乗せ、大空へ溶かしていく。

〈空発学園・教室内〉

――俺はなんとか学園へ辿り着いた。

今は自分のクラスらしい場所で、何十年振りか分からない、木製の机の前に座っていた。

ボロボロになった顔のまま俺と瞑は、シレッと教室の中に無言で入り込んで、瞑が指差す席へ俺は座った。

その最中……教壇に立つ教諭から、物凄く心配そうな声を掛けられた。

森……どうした？　派手に怪我をしてるみたいだが――。

そんな教諭の気遣いに俺は……。

家の階段から派手に転げ落ちまして――。

と……雑な嘘をついた。

教室に居る知らない連中は、なんて声を掛けようか、いや――気にはなるが気軽に聞けない。

そんなザワザワした様子を見せていた。

葉子や茂や松之助もクラスの中には居た。

茂はやっと来たか、この野郎的な視線を俺に向け、松之助はただただ、頷いていた。

一方……葉子からは、とても冷たい視線を受けた。

赤ぶちメガネの奥から、まだ怒ってる感がヒシヒシと伝わってくる。

なんとも居心地の悪い空間だった――。

〈空発学園・クラス内・お昼〉

――そんなこんなで、午前中の授業は殆ど頭に入っていない。

午前中の授業はひたすら机に肘をつき、俺は自分の頬に手を当てボーっとして過ごした。

クラス内はお昼になると、ザワザワしだし、自前の弁当を机に広げるもの、購買や食堂へ向かう者で自由な時間に変わった。

そんな中、瞑に昼食に誘われたが、俺はソレを断り、屋上を目指した。

今は一人になりたかった――。

体のアッチコッチが酷く痛く、葉子の鉄拳制裁を受けた後は、心までダメージを受けていたのだ。

俺は安タバコを片手に、屋上へ急ぐ。

今はただ……タバコの煙に頼りたかった。

〈屋上〉

屋上に着くと、誰も居なかった。

なんだかホッとした様な、残念な様な気がして、俺はなんとも複雑な心情だった。

寒空の下だからなのか、それとも屋上に人気がないのか、本当に屋上は閑散としていた。

俺は屋上の手すりに近づき――。

……カチッ――ボボッ……ヂヂヂッ――チリチリ……。

【燈馬】

「ふぅ……」

カタッ――。

【燈馬】

「やっぱ……“ココが一番落ち着く場所”だ……」

手すりに手を掛け、俺は屋上でタバコをふかす。

痛みも辛さも苦しさも……。

こうしてタバコの煙と共に大空へ溶かして――。

寒空の下でただタバコを楽しむ。

――しばらく、タバコの煙と戯れていると……。

――ガチャッ……キィイィ――バタンッ――。

誰かが屋上へ上がってきた音が聴こえた。

【朱音先生】

「なんだよ――昼間っから、“しけたツラ”見せんなよ……」

その声は保健室の先生だった。

俺がそっと、振り向くと――。

赤い髪を後ろに結った、メガネを掛けた朱音先生がタバコ片手に、ドア前で佇（たたず）んでいた。

【朱音先生】

「ハハッ――？　なんだオマエ……“喧嘩でもしてボコられた”のか？」

朱音先生は俺の顔のダメージに、すぐに気がついていた。

絆創膏やらガーゼやらで、酷い有り様の俺の顔に。

【燈馬】

「――すぅ……ふぅ〜〜。まぁ――“家の階段から転げ落ち”ましてね……」

俺はタバコを吸いながら嘘をついた。

葉子から鉄拳制裁受けたとは、恥ずかしくて言えなかったのだ……。

俺はいらないプライドを持ち続けた。

本当は事実を述べればイイだけなのに……。

俺は、くだらないプライドを捨てられずにいた。

【朱音先生】

「ふっ……まぁ――“似合ってるよお前に”」

俺には意味が理解出来なかった。

こんなボロボロになった姿が似合う？

と……。

【燈馬】

「いや……“嫌な場面”見せましたね、朱音先生」

普通は痛々しい姿を見れば、嫌な気分になるモノだ。

俺が逆だったら絶対に良くは見えなかった。

バカやったんだろうな……としか見えないからだ。

【朱音先生】

「そんなコトより――お前、“タバコ吸ってた”のか……？　ハハッ――知らなかったよ」

【燈馬】

「いや――最近？　いや……記憶が無くなってからですよ」

【燈馬】

「今の俺は、“自分の過去を一切知りません”し……」

【朱音先生】

「すぅ……ふぅ……。確かに……お前、そんなコト言ってたよな？」

【燈馬】

「はい……本当に記憶が無いんで今の俺は」

朱音先生は白衣姿で、タバコを吸い始める。

轟轟と吹き荒れる冷たい風の中、全然ブレずに立ち尽くし、ただただ……タバコの煙を吐き続ける。

【朱音先生】

「ふぅ……。そんで？　お前なんでそんな“安いタバコ”吸ってんの？」

――なんでと言われても、現実世界の俺は無職だった。高いタバコを吸えるほど偉い立場ではない。

大好きだった、黒い箱に金色の刻印をしたタバコなんて吸えない。

俺は動物の柄が入った、本当に最安のタバコを吸っていた。

そして俺は“悟った”のだ……。

【燈馬】

「朱音先生――こんなもんは、“煙が吸えりゃなんでもイイ”んですよ」

【朱音先生】

「ハハッ――“なにジジイみたいなコト言って”んだよ、燈馬……？」

【朱音先生】

「記憶のねぇ――オメェはほんっと……“面白いわ”」

【燈馬】

「すぅ……ふぅ……そりゃどうも――」

結局、吸いまくれば、どのタバコを吸っても大体似た様な味に感じるものだ。

厳密に言えば大好きなタバコの味は唯一無二だが、大抵のタバコは似たりよったりが多い。

それに、本気でバカバカ吸ってしまえば、どれ吸っても本当に味が分からなくなるほど……。

舌が味覚がバカになって、最終的にはもう……。

ただ、ニコチンが接種出来れば、どれ吸っても一緒に変わっていくのだ――。

【朱音先生】

「ほんっと……今のお前はジジイみたいだ。“くたばったアタシの爺さん”も、似たこと言ってたよ」

【燈馬】

「いや……まぁそうでしょうね。こんなもん、本当に煙が吸えりゃ、どうでもイイんですから……」

例えば大好きな銘柄が廃盤になった時、それしか吸ってない人は、そのまま辞めるのだろうか？

本当に超絶な意志が強いモノは、やめるかも知れない。

しかし――。

大半は似たようなタバコを探し、結局吸い続ける。

人はそんなものなのだ……どこまでも行っても。

昔の味を時折思い出し、ふと……懐かしんで――。

【朱音先生】

「まぁ……そうだな――結論……“煙が吸えりゃなんでも良い”」

【燈馬】

「えぇ……すぅ〜〜ッ――ふぅ…………」

俺は思いっ切りタバコの煙を肺いっぱいに入れ、思いっ切り鉛色に染まる大空へ、煙を羽ばたかせる。

悟りを開いた後のタバコは、とてもとても格別で最高だった。

俺みたいな依存しまくる存在にとっては、本当に煙が吸えれば、それだけで幸せだった。

【朱音先生】

「不思議な気分だ……ガキなお前に、“ジジイの気配が透けて見えて”、しゃあねぇ……」

なんだか朱音先生はまるで、亡霊でも見ている様な様子を俺に見せた。

なんとも言い難い、不思議な表情を浮かべながら。

【朱音先生】

「なぁ……燈馬。“瞑のコトは惚れ直した”のか？」

唐突に朱音先生は俺にそんなコトを聞いてきた。

俺は朱音先生に――。

【燈馬】

「勿論ですよ。“あんな良い女いない”――」

そう言い放った。

――これは本当に“俺の本心”だった。

“ここだけは偽る事は出来ない”……。

俺がすり替わる前の燈馬は月宮雅に惹かれ――。

すり替わった俺は月夜瞑に惹かれた。

――未完のWEB小説での燈馬は、きっと月宮雅に惹かれて、取り返しもつかないコトになるのだろう。

なんだか俺は……なんとなく、作者の気持ちが読み取れた。

【朱音先生】

「そうか……まぁ――“オマエのコト”だ……“色々とコレからある”だろう……」

【朱音先生】

「“最後の最期まで”――“瞑を守ってやれよ”」

【燈馬】

「分かってますよ。ちゃんと守ります、瞑の事」

【朱音先生】

「ふぅ……サボってねぇで、飯でも喰ってくるわ」

【燈馬】

「あ……はい」

【朱音先生】

「そんじゃあな……“ボコガキ”……ははっ――マジウケる……あぁ――イイ飯になりそうだ……ククッ――」

朱音先生はそう言うと、俺に背を向け、手のひらをフリフリさせて屋上を後にした。

一人、残された俺は……。

【燈馬】

「“誰がボコガキ”だごら……はぁ……ふふっ――まぁイイや――」

【燈馬】

「俺は……んっ――」

……カチッ――ボボッ――ジジッ――ヂヂヂッ……。

ふわわぁ……。

【燈馬】

「すぅ……ふぅ……“タバコが吸えりゃあ”――」

【燈馬】

「“それでいい”……」

嫌な事も辛い事も楽しい事も苦しい時も――。

こうしてタバコの煙に混ぜて大空に飛ばせるのだ。

こんなにシアワセなコトはない……。

“俺は世界一幸せ”だった――。

このなんの変哲の無いワンシーン……。

そんな変哲の無いワンシーンが一番幸せなのだ。

普通の日常にこうして息が出来る現状に……。

俺は感謝でいっぱいだった。

だから“世界一幸せ”なのだ。

当たり前のことが出来るだけで、幸せなのだから。

――ガチャッ……キィイィ――バタンッ！！

【瞑】

「ったく――“ココだと思ったわ”……」

【燈馬】

「なんだ……“瞑か”――」

俺が黄昏れながら、タバコをふかしていると、屋上に瞑がやって来た。

白いビニール袋を片手に。

【瞑】

「なんだじゃないわよ……一向に戻ってこないと思ったら、プカプカタバコ吸ってんじゃないのよ？」

【燈馬】

「悪い……チョットだけ、“一人になりたかった”んだよ――」

【瞑】

「いや、それはまぁ――いいや」

【瞑】

「それより……燈馬――」

【燈馬】

「んなっ――なんだよ、そんな“緊迫感ある感じ”でよ……？」

なんとなく、瞑から鬼気迫るナニかを感じた。

【瞑】

「教室に……“姫乃さんが来て”――“アナタにコレを”渡してきたわ……」

――スッ……。

【燈馬】

「んなっ――なにコレ？　て……“手紙”？！」

【瞑】

「そう……“アナタに渡してって”さ――」

ピトッ……。

俺はソレを瞑から受け取った。

【燈馬】

「なんで……“そんな堂々と”……？」

俺はあの時、恋に言ったハズだ。

“俺には彼女がいる”と……。

【瞑】

「知らないけど、“凄く微笑んでいたわ”……彼女」

【燈馬】

「なぁ……“葉子とかキレてなかった”か――？」

【瞑】

「いや、あの三人はクラスから出てったから、それは大丈夫よ」

【燈馬】

「そっ――そっか……そりゃ良かった――」

【瞑】

「まぁ……姫乃さんがクラスに来たせいで、“周りの連中がザワザワしてた”けども……」

【燈馬】

「そっか――それは申し訳なかった」

姫乃恋（レン）……コイツは作中、そして恐らく学園の中で一番美しく、可愛い部類だろう。

勿論、瞑も決して負けてはいない……。

しかし――どことなく、“オーラが凄まじい”のだ。

なんと言うか――これが“本物のヒロイン”。

そう思える要素はたくさんあった。

【瞑】

「――安心して、中は見てないわ」

【燈馬】

「あぁ……それは助かる」

【瞑】

「えぇ……安心して？　私にはそんな趣味ないよ」

【燈馬】

「あぁ……それも非常に助かるコトだ」

俺は本当に助かっていた。

わざわざひと目につく場所で、本当に普通の白い手紙に、赤い丸いシールを貼って渡してくるなんて。

それだけで恥ずかしい話なのに……。

中まで見られたら、それはもう終わりだ。

頭を抱えるほど、恥ずかしくて仕方がない思いをした筈だ。

そう思うと、本当に見られなくて感謝だった。

【燈馬】

「でも……中見てみっか――瞑、“一緒に見るか”？」

【瞑】

「私はいいわ。なんだか、中を見るのが怖いもの」

【燈馬】

「そっか……じゃあ――俺だけ見てみるわ……」

俺はプルプル震えながら、手紙に手を掛ける。

……ペリッ――。

そして中から手紙を取り出すと――。

【燈馬】

「…………？！」

ソコには――。

【燈馬】

「き……今日の……ほ――放課後……“図書室で待ってます”……？」

【燈馬】

「か……“必ず来てください”……姫乃恋より――」

俺は口に出して手紙の内容を読み、そしてそのまま絶句していた……。

姫乃恋が、ガンガン燈馬に迫ってくる現状に。

あまりにもストレート過ぎるやり方に……。

【瞑】

「はぁ……“アナタって本当にモテるわ”よね……」

【燈馬】

「いや、嬉しいような……悲しいような――うん」

【瞑】

「で……どうするの――？　燈馬……アナタ、放課後姫乃さんと会うの……？」

――このまま逃げたらどうなるのか？

そして、恋と会ったらどうなるのか……。

――とても難しい問題だった。

しかし、“一つの考え”が俺の頭の中に浮かんだ。

【燈馬】

「いや……まず、“アイツらにも責任を取らせる”」

【瞑】

「あい……つら――？」

瞑はポカーンとしていた。

そう俺は……。

【燈馬】

「あぁ……俺は今日――“宮原守と穂村葵と会う”」

【瞑】

「あぁ……なるほど――ふふっ……“考えたわね”？」

【燈馬】

「いや、考えるも何も、姫乃恋とこのまま会ったらどうなるか……“分かるだろう”？」

【瞑】

「まぁ……十中八九――“アナタが喰われて終りね”」

【燈馬】

「だろう……？　“姫乃恋は危険”なんだ本当に……」

ソレがナニかは分からない……。

でも、確かに見えた。

一瞬――黒い……黒い……“ナニかを姫乃恋から”。

このままズルズルと関係を続けると、死ぬ。

それだけが正解だった。

【瞑】

「私も少しだけ感じたわ。姫乃さんから――“厭な気配が見えた”のよ……」

【瞑】

「なんだか……“アナタを”――“壊すような”……」

【瞑】

「そんな――“悪くて厭な気配”を感じた」

俺も瞑も共通認識として、姫乃恋は危険と判断する運びとなった。

少しずつ――この物語は終わりに向かっていく。

まだ残る謎はある。

それでも、ココから一気に展開が動く気がして、俺は心がザワザワしていた。

良くも悪くも、ココからナニかが始まる。

【燈馬】

「瞑……“お前も会うか”？　“宮原守と穂村葵と”……」

【瞑】

「勿論よ――アナタ一人にすると、ほんっ――と」

【瞑】

「“ろくなコトにならない”し……」

【燈馬】

「間違いねぇ……それだけは本当に言えてる」

きっと……。

俺が一人で動く度に、瞑に迷惑を掛けるのだ。

なるべく、単独行動は控えるべきだと俺は考えた。

【燈馬】

「瞑……昼飯は後だ！！」

【瞑】

「えっ――？　菓子パン買ってきたのに……」

【燈馬】

「“昼休みが終わる前に”……」

【燈馬】

「“宮原守と”――“穂村葵に接触する”！！」

【瞑】

「あ……え――わっ――分かったわ！！」

【瞑】

「急ぎましょう？　ドコにいるかも分からないし」

【燈馬】

「そうだな、急ごう――」

こうして、次なる展開へ俺達は足を運ばせる。

次のミッションは――。

宮原守と穂村葵との接触だった。

姫乃恋に俺が喰われない為に――。

“仲間を問い詰める”のだ……。

姫乃恋の暴走を止められなかったアイツらにも、責任の一端はある。

なぜなら――。

俺からは“一切接触していない”のだから……。

【瞑】

「ふふっ――なんだか、バタバタしていて、とっても楽しいわ？」

【燈馬】

「そりゃいい……まぁ――今後、“もっとバタバタするだろう”よ」

【瞑】

「ふふっ……退屈しなくていいわ」

【燈馬】

「あぁ……本当にな――」

もっとバタバタする前に、俺達はちょっぴりバタバタさせにいく。

本物の主人公――。

宮原守と……。

そのツレの穂村葵――。

コイツらに話をしなくてはならない。

本当に変な話だった。

悪役である燈馬が、身に降りかかる火の粉を必死に必死に、振り払い、火消しに走るのだ。

そう……“コレは悪役が足掻き続ける物語”。

いつからか――本物の主人公を飛び越して……。

“まるで悪役が主人公にすり替わった”気がする。

そんな――“奇妙な物語”が始まった。