無職、作中の悪役にすり替わる。

死亡フラグに繋がる分岐点。

〈空発学園・下駄箱・夕暮れ時〉

――もうすぐ日が落ち、薄暗くなる逢魔時。

俺の目の前には、赤髪で三つ編みを妖しく夕日に照らした、姫乃恋の姿……。

【燈馬】

「――あのさ、ゴメンだけど、俺早く帰りたいんだわ」

俺は上履きを素早く下駄箱へ入れ、靴に手を掛けながら、恋にそう伝えた。

【恋】

「ちょっと待って？　少しだけでもお話しない？」

恋は玄関口に向かおうとする俺を、足止めする。

目の前を遮るように、両手を横に広げながら。

【燈馬】

「……悪いけど、そこを退いてくれないか？」

俺は早く家に帰らないといけない。

腰痛から身を守る、座薬の効果がもうすぐ切れる。

朱音先生は確かにそう言った。

早く帰らないと、また腰が爆発してエライことになるコトだろう……。

【恋】

「ふふっ……“どうしようかなぁ”……う〜ん……」

恋は目の前を遮り続ける。

俺に“接近する目的”はなんなのか――。

それは分からないが、恋は俺を引き留めようと、ナニかを考えている様子だった。

そんな恋に痺れを切らした俺は――。

【燈馬】

「本当に、“なんの用”が俺にあるんだ……？」

とりあえず、要件を恋から聞く事にした。

本当は早く帰宅しないとマズい状況だった。

歩いている途中で腰痛が大爆発したら……。

本当に一巻の終わりだ。

【恋】

「う〜ん、“それは来てからのお楽しみ”かな？」

俺はゾクゾクと迫り来る、厭な気配を感じていた。

姫乃恋は本当に綺麗で本当に可愛らしく、胸もバカでかくて、“正真正銘のヒロイン”だった。

濃いベージュ色な制服からは、まるで弾け飛びそうなくらい大きな膨らみを魅せ、とても肉付きがイイのだ。

瞑とはまた別の魅力があるヒロイン。

――そんなメイン級の恋に誘われたら、普通はホイホイ着いて行くものだろう。

でも、俺には同じくメイン級の瞑がいる。

だけど……。

“姫乃恋は危険”だ――。

俺の勘はそう告げているのだ。

だから俺は――。

【燈馬】

「ごめん、“アンタに一切興味無い”から」

【燈馬】

「だからゴメン、その誘いには乗れない……」

俺はハッキリと恋にお断りを入れていた。

普通の女の子なら、絶句するほど堪える返答だろう。

しかし……姫乃恋は――。

【恋】

「えぇ〜？！　結構、キズつくなぁ……その言葉」

【恋】

「ふふっ……でも、“私は気になる”んだよ？」

【燈馬】

「話聞いてる？　俺は嫌だって言ってるの！！」

――ズキッ！！　ジンジンっッ――ピキッ――！！

【燈馬】

「あグッ――？！　あっダダッ――くっ……そ、こんな時に――？」

俺はまた、腰が悲鳴をあげるのを感じていた。

鈍くて時折鋭い痛みを発する嫌な痛みが、腰に響き渡って、白目を向きそうだった。

確実に原因は、いきなり大声を出したコトにある。

【恋】

「あらら……大丈夫？　燈馬くん――」

……ススッ――スリスリ〜〜、サワサワっ〜〜。

恋は前屈みになった俺の背後に進み、優しく優しく、本当に悪意を感じない気遣いをしてくれた。

優しく背中を擦りながら恋は……。

【恋】

「ねぇ……“私のお家”、“ココから近いの”」

恋は俺の耳許で囁いた。

――なんともゾクゾクする、イイ声で囁くのだろうと感じ、同時に厭な気配も感じた。

どこか……“薄暗いナニか”を潜ませている気がしたのだ。

一体、燈馬と恋の間にナニがあるのか、見当もつかない。

でも、恋が燈馬を狙っているコトは理解出来た。

【恋】

「大丈夫……“変なコト”――しないから”ね？」

恋が呟いたその甘いセリフは――。

“この世で一番信用出来ないセリフ”だった。

【燈馬】

「ッ――ててっ――はぁ、ハァ……“ホント”だな？」

俺は腰痛で意識が次第に朦朧してきていた。

本当は絶対に、恋の誘いには乗ってはイケナイ。

絶対に――“死亡フラグが立つ分岐点”はココだ。

【恋】

「うん……本当よ？　それより“酷い汗”だよ？」

……ピチャッ――ピチャッ――ポタッ……ポタッ……。

ツゥ――ポタッ……ポタッ……。

【燈馬】

「あ……あぁ……腰が痛くてなぁ……あぁクソッ――」

汗が吹き出すほど痛いぎっくり腰は、若い奴らには絶対に分からないモノだろう。

そんなやつも――年を重ねれば、ぎっくり腰になる確率は格段に跳ね上がり、一度でもなれば……。

癖になり、再発するようになる。

俺はまさか若い燈馬の体で、それを味わうとは思ってもみなかった。

【恋】

「それじゃ、“行こっか”――？」

【恋】

「燈馬くんに肩を貸してあげるからね……？」

【燈馬】

「クソッ――こ……腰が、イッ――テテっッ……」

本当は関わってはイケナイ。

でも……分かってはいても――。

今の俺は腰が痛すぎてそれドコロじゃない――。

確実に、恋と絡めば……。

“バッドエンド一直線”に進んでいく気がした。

この子は“主人公のヒロイン”なのだから。

俺はただの脇役な、悪役の一人に過ぎない……。

そんなヤツが、主人公サイドのヒロインに、お手つきでもしてしまえば、どうなるか……。

そんなことは、火を見るよりも明らかだった。

【恋】

「ほら、ゆっくりでいいからね？　ゆっくりだよ……？」

恋はとても俺に優しく接してくれた。

とても、とても優しい言葉を掛けてくれて、そして、とても優しく肩を貸してくれて――。

本当は駄目だけど、恋にあらぬ勘違いをしてしまいそうだった。

きっと――本当の主人公も、こんな恋に惹かれたのだろう……。

恋はそれほど誰もが認めるくらい、完璧なヒロインだった。

【燈馬】

「――はぁ、ハァ、ぐぅ……悪い――“頼むわ”……」

そんな完璧なヒロイン様に、悪役である俺は――。

情けなく肩を借りる。

【恋】

「ううん……？　気にしないで……？」

【燈馬】

「あぁ……すまない――」

こういう緊迫したタイミングには、ヒーローはいつも現れない。

ヒーローはいつも、最後の最後にやって来て、美味しいところだけを掠って行くのだ――。

こんな時に……瞑や葉子がいないのは残念だった。

瞑や葉子がいたら、きっと――助けてくれた。

でも……俺は一人だった。

【恋】

「それじゃあ……“ウチで少し休んで”ってね……？」

【燈馬】

「あぁ……」

俺は理解していた。

腰の激しい痛みになんとか耐え、意識が朦朧している中で――。

カチャリと……厭な音がしたコトを。

“死亡フラグのトリガー”を引かれつつあるコトを。

“全てが終わり”へと向かう……。

そんな破滅の音が……頭の中で響き渡った。