無職、作中の悪役にすり替わる。

依存、そして偽りの幸せ。

〈街外れ・公園・昼下り〉

――俺は一人、街外れにある公園へ来ていた。

ファミレスで食事を楽しんだあと、俺達は解散した。

みんなは、もう少しプラプラしたがっていた。

だけど俺はそれを断ると、一人で街の中を散策することにしたのだ。

最初、瞑は俺に着いて来ようとした。

でも、俺はそれをキッパリ断った。

街の中は昔からあるような街並みと、急激に発展させたような、新しい建物などが点在しており、開発途中なことが伺えた。

どこの都道府県に存在するのか、ココがなんという街なのかも、全て謎だ。

そして、そのまま俺は公園へと辿り着き、ベンチに座ってボーっとしていた。

【燈馬】

「……そう言えば昨日、コンビニで買ったんだった――」

俺は徐ろにズボンのポケットから、タバコとライターを取り出した。

【燈馬】

「ナニかが足りてない気がしたんだよ……」

不思議とそこまで、タバコを吸いたい気持ちは湧かなかった。

きっと燈馬はタバコなんて、吸わないヤツだったのだろう。

ニコチンに染められていない、綺麗な体にタバコを取り入れたらどうなるか……。

俺は恐る恐る、タバコに火を宿した。

……カチッ――ボッ……ボボッ――。

タバコの煙が天へと登っていく。

【燈馬】

「……すぅ〜〜ごッ――！？　ゴホッッ！！　ゲホッ――ンフッ！！　ゲホッゲホッ……おげッッ！！」

案の定……むせていた。

まるで、初めてタバコを吸った時の感覚――。

味も美味しく思えず、ただただ苦くて渋い……。

【燈馬】

「んっだコレ……？！　美味しくねぇ……」

数日振りのタバコは想像を絶するほど不味かった。

それに……。

【燈馬】

「やっ――やべぇ……頭が超クラクラすらぁ……」

そう……その感覚は、初めてタバコを吸った時と、酒を飲み、バカみたいにタバコをスパスパ吸った時に起こる、ヤニクラだった。

【燈馬】

「ったく……俺がヤニクラなんてするなんて……な」

長年、タバコを吸っていればヤニクラなんて、余っ程なことが無い限り、起きやしない。

【燈馬】

「ふふっ……久々だよ――すぅ……ふぅ〜〜」

【燈馬】

「このクラクラして、グラグラする感覚は……」

俺はそんな嫌な感覚を楽しんでいた。

この体が重くなり、ダルくなる感覚……。

これがタバコの力だった。

そうして公園で一人、タバコを吸っていると……。

【？？？】

「ねぇ、“私にもくれない”……？」

誰かが俺に話し掛けてきた。

【燈馬】

「だれ……君？」

俺はポカーンとしていた。

俺の目の前には、茶色い制服姿の女の子が立っていた。

【？？？】

「……私？　私は穂村葵だよ」

【燈馬】

「穂村……葵――あぁ、なるほど……」

俺はすぐにピーンと来ていた。

穂村葵とは、主人公サイドのヒロインの一人だ。

まさか、こんなところで遭遇するとは、思ってもみなかった。

【葵】

「なんだ、知ってたんだ私のコト」

【燈馬】

「いや……知らない。ただ、どっかで聴いたことがある名前だなってさ」

俺は上手く話をはぐらかした。

【葵】

「ふ〜ん、私も隣、座ってイイ？」

【燈馬】

「あ……あぁ、いいよ」

――ススッ……。

【葵】

「ありがと。そんじゃ、隣すわるね」

【葵】

「……よいっ――しょ……と――」

カタッ……ピタッ――。

なぜか俺達は、隣同士に座っていた。

一体、俺になんの用があるのだろうか。

穂村葵は姫乃恋よりチョッピリ背が高く、胸がデカい。

耳にはピアスをたくさんしており、キラキラして、ギラついて見えた。

【葵】

「……そんなにジロジロ見ないでよ、人の顔」

【燈馬】

「あっ――ゴメンゴメン、なんか奇抜だなと思ってさ？」

そりゃ嫌でも目に入るってモノだった。

胸はデカく、目立つ。耳にはたくさんのピアス。

青髪を肩くらいまで伸ばし、白いカチューシャまでしている。

なにより――穂村葵は、とても中性的な顔立ちで、カッコ可愛いタイプの女の子だった。

【葵】

「……よく言われるよ、そんな話」

【燈馬】

「まぁ……そうでしょうね――」

意味分からないくらいのピアスの量を見て、俺は正直、引いていた。

ヤベーヤツとまた遭ってしまったコトと、コイツが主人公サイドのヒロインだってコトは、非常にまずかった。

【葵】

「ねぇ……“一本くれない”？」

俺はそんな葵に……。

【燈馬】

「いや、“絶対に吸うな”よ？　“必ず後悔する”」

俺はタバコの怖さを嫌なほど知っていた。

タバコは一本吸ったら終わりだ……。

意思が弱いヤツは死ぬまでタバコをやめられず、日々の日常がタバコに支配される。

どこに行こうにも、タバコが吸える場所を探す。

なにをしようとしても、まずタバコから。

コトあることに、タバコを吸うのだ……。

こんなものは害でしかない。一つだけイイことがあると言えば、タバコを吸っている時だけ……。

強烈な幸せと、激烈な解放感に襲われるくらいだ。

そんなマヤカシで偽りの世界、日常の中を一生歩んでいく。

“偽物の幸福”と共に。

【葵】

「ふ〜ん、残念。どんなモノか気になってさ」

葵は軽い気持ちで聞いたのだろう。

だから俺は――。

【燈馬】

「そんな君に教えてやるよ」

【燈馬】

「――すぅ……ふぅ〜〜」

辺りはほろ苦い煙に包まれて、タバコの先から紫煙が空に登っていく。

俺はタバコを吸いながら葵に言い放つ。

【燈馬】

「その“些細な好奇心”が“終わりを呼ぶ”んだ……」

そう――タバコの恐ろしさを。

【葵】

「じゃあ、“なんでアナタはタバコを吸う”の？」

【燈馬】

「いい質問だ……」

――ザシュッ！！　グリグリッ！！

スッ――バッ――カチャッ……ぽいっ！！

俺はタバコを地面に押しつけ火を消し、ポケットから、携帯灰皿を取り出し、そこに捨てていた。

【燈馬】

「一つは“惰性だ”」

シャカッ――スッ……カチッ――ボボッ……ジジッ……。

【燈馬】

「っ――ふぅ……」

俺はタバコを取り出し、2本目に突入していた。

【燈馬】

「これが惰性、まぁ……分からんわなそれじゃ」

惰性とはいつものルーティンでコトある毎に、スパスパ吸ってしまう、無駄な義務感的なヤツだ。

別に吸いたくない時でも、とりあえずタバコに火を着け、吸ってしまう。

本当にタバコってヤツは恐ろしいものなのだ。

【葵】

「うん……全く分からない」

【燈馬】

「すぅ……ふぅ……“それでイイ”んだよ」

こんなもの、出逢わない方がイイのだから。

俺はそのまま……。

【燈馬】

「後は……そうだな、なぜタバコを吸うか……」

【燈馬】

「すぅ……ふぅ〜〜〜〜」

俺はタバコの煙を大きく吐いた。

【燈馬】

「人って生き物はな――“ナニかに依存したい”んだよ……」

【葵】

「それは、“自分に弱い部分がある”から？」

【燈馬】

「まぁ……そんなもんだ。人は弱さも脆さも、強さと同時に持ってんだ」

【燈馬】

「だから、俺は絶対に勧めない」

俺はタバコという偽りの幸福に囚われている。

ここからは抜け出すことは出来ないのだ……。

そんな偽りの世界へ、葵を連れて行くわけにはいかなかった。

弱さをナニかで埋めようとすれば、必ず依存が生じるモノだ。

そんなもの、絶対に幸せじゃない――。

【葵】

「そうなんだ、変なの」

【燈馬】

「変で結構だ――」

【燈馬】

「……それと、君はナニかに依存して、生きるんじゃないぞ？」

【葵】

「ハイハイ、分かりました」

葵は肩を竦めて、理解してくれたようだ。

俺は心底、ホッとした。

つまらねえコトで、人生を台無しにさせたくは無かったのだ。

割りを食い、損をするのは俺だけでよかった。

【燈馬】

「だったら、サッサと行きな？」

【燈馬】

「こんな、煙いヤツの隣にいたら、燻製になっちまうぜ？」

こんな場所で、葵と長話をするつもりはない。

コイツは主人公サイドのヒロインだ。ここで、迂闊に絡んでしまうと、ナニが起こるのか分からないのだ。

用心するに越したことはない。

【葵】

「君、素っ気ないね？　まぁ……いいけどさ」

【燈馬】

「ふぅ……」

――ザシュッ！！　グリグリッ……ポイッ！！

俺はタバコを揉み消した。

【燈馬】

「……で？　“本当の要件”は？」

恐らく、この葵の接触は偶然ではない。

俺はなんとなく、そう思った。

【葵】

「ハァ……アンタさ？　“森燈馬”だよね？」

【燈馬】

「おぉ……怖い。あぁ、そうだけど？」

葵は急に顔つきが険しくなり、俺を睨んできた。

そんな葵に俺は、少しだけおどけてみせた。

【葵】

「……恋が最近、“アンタを気になってる”」

【燈馬】

「へぇ……？　それで？」

俺は睨む葵に、一歩も引かなかった。

【葵】

「アンタ――“恋に手を出すな”よ……」

【燈馬】

「――話はそれだけ？」

【葵】

「そっ……それだけだよ、悪い？」

【燈馬】

「いや、大丈夫だ」

どうやら葵は、仲間思いのイイ娘らしい。

見た目はド派手で奇抜だが、中身はマトモそうだった。

そう感じた俺は……。

【燈馬】

「大丈夫だ、取って喰いやしないさ」

【葵】

「だったらイイけど……」

【葵】

「――だけど、恋にナニかあったら、“アンタを潰してやる”」

【燈馬】

「ふふっ……イイぜ？　“やれるもんなら”、ヤッてみな？」

明らかにヤバそうなフラグを立てた気がした。

だけど、俺は止まれなかった。

なんでか分からないが、喧嘩を吹っ掛けられたような気がして、挑発に乗ってしまったのだ。

【葵】

「……もし、アンタが、恋に近づかないって約束出来るなら……」

【燈馬】

「おう、言ってみろよ？」

【葵】

「――“私を好きにしてイイよ”……」

……ガタッッ――！！　ガガッ――ッ！！

【燈馬】

「んなっ――なっ……なんでそうなるんだよ？」

俺はビビリ散らかし、葵から距離を取った。

ナニか、聞き捨てならない言葉が聞こえた気がして。

【葵】

「だって、アンタの噂は聴いてる。相当強いんだろ？」

【燈馬】

「いや、だからそれがなんだって言うんだよ……」

俺には理解出来なかった。葵が物凄く古臭いコトをしようとするなんてと。

【葵】

「私は、“恋が無事”ならそれでいい――」

【燈馬】

「――“お前”……それ、“本気で言ってる”？」

俺はそんな葵を、少しだけ試すことにした。

【葵】

「う……うん、本気だ……よ――？！」

――ススッッ！！

ガバッ――ッ！！　グイッッ……！！

【燈馬】

「だったら……“今からお前にキス”しても、問題ねぇよなぁ？」

【燈馬】

「なぁ……葵？」

【葵】

「ひっッ――？！　い……嫌……ッッ――」

俺は葵をいきなり抱き寄せ、耳許で囁いた。

葵の覚悟はどれほどのモノか、それを知りたくて。

【燈馬】

「……ふぅ」

バッ――！！　ススッ……。

【燈馬】

「ガキがくだらねぇこと、考えてんじゃねえぞ？」

俺は葵を解放した後、言い放った。

【燈馬】

「そんな、度胸も覚悟もねぇヤツが、適当こいてんじゃねぇよ」

【燈馬】

「……分かったなら、サッサと散れ！！」

【葵】

「ひっ――ッ？！　わっ、分かった。もう帰るわよ！！」

ガタッ――カタタッ……！！

葵は慌てて、ベンチから立ち上がり、この場を去ろうとしていた。

だから俺は――。

【燈馬】

「おい、待てよ。“恋に伝えとけ”……俺は手を出さないと」

【葵】

「わっ――分かったわ。つ……伝えておくから！！」

……タッタッタッタッタッ――。

今度こそ葵は立ち去った。

流石に俺はやり過ぎたのかも知れない。

【燈馬】

「はぁ……だから、タバコが吸いたくなるんだよ」

自ら悪役を演じ、知り合ったばかりの女の子に酷い扱いをした。

そんなストレスで心が苦しくなった。

そんなストレスを緩和するため、俺はタバコに火を着けた。

【燈馬】

「偽りの幸せでもいい――今だけは助けてくれ」

【燈馬】

「すぅ……ふぅ〜〜」

こうして、人はナニかに依存していく。

ストレスで押し潰されそうな俺を助けるのは……。

偽りの幸せだけだった。