サクラ舞い散るヤヨイの空に

５２

　最近どうも過保護気味の兄が会場まで一緒に来て、最後の激励を飛ばしてくれた。

「落ち着いてやれば問題ない。お前は十分に準備してきたんだ」

「うん」

　受験票を握りしめ、周りをきょろきょろしていると、マフラーを首にぐるぐると巻いた葛城が駆けてきた。

「おはよう、洋子ちゃん。あっ先生も。おはようございます」

　先生って……

「おはよう沙也ちゃん。なかなか良い顔をしているじゃないか。期待できそうだね」

「もう今更焦っても仕方がないですからね。落ちても死ぬわけじゃないしって思ったら、楽になりました」

「そうだ、その意気だ。でも最後まで諦めずに頑張って」

「はぁい。じゃあ行こうか、洋子ちゃん」

「うん、じゃあ行ってくるね、お兄ちゃん」

「ああ、逃げ出さない、投げ出さない、自分を信じる。いいね」

　なんか聞いたことがある歌詞のような激励を受け、私と葛城は会場へ入った。

　さっき葛城は『落ちても死ぬわけじゃない』と言っていたが、周りの空気は『落ちたら死ぬ』と思いつめている感じだ。

　飲まれちゃダメ！

　私は掌を握りしめて自分にカツを入れた。

「洋子ちゃん、お弁当持ってきた？」

　葛城……お前の心臓にはどのくらい太い毛が生えているんだ？

「うん、母さんが作ってくれた」

「スノウホワイトかな」

「うん、多分」

　それぞれの席につき、何度目かの深呼吸をする。

　さあ、始まりだ。

　会場にはカリカリという鉛筆の音と、時折遠慮がちな咳払いの音がする。

　葛城の様子は気になるが、きょろきょろしてあらぬ疑いをかけられるわけにはいかない。

　心の中でエールを送り、私は問題に集中した。

　じっくり解いていると取りこぼしが勿体ないので、即答できるものからどんどん埋める。

　マークする行を間違えないように、慎重に進めていった。

　1科目目が終わり、後悔する暇も無く2科目目が始まる。

　私の薄灰色の脳細胞よ！　頑張ってくれ！

　1日目が終わり、廃人一歩前の顔をした受験生たちがぞろぞろと駅に向かう。

　私は葛城と待ち合わせた会場近くの神社に向かった。

「おう！　ご苦労さん」

　兄が待っていてくれて、その手には二つの紙コップが湯気を立てていた。

「お兄ちゃん」

「沙也ちゃんは？」

「もうすぐ来ると思うよ」

　紙コップを私に渡しながら兄が聞いた。

「はい、お汁粉。さっき買ったからまだ熱いと思う。どう？　楽しめた？」

「いや、楽しむところまではいかなかったけれど、それほどの苦痛って言うか切迫感みたいなのは無かったよ」

「そうか。じゃあ良かった」

　葛城がやってきた。

　兄がお汁粉を渡すと、本当に嬉しそうな顔をする。

　やっぱお前ってベッピンさんだよね。

「あ～面白かったぁ」

　兄と私が顔を見合わせた。

「面白かったの？」

「だって隣の人が途中で頭を搔き毟り始めてさぁ。声を掛けるわけにはいかないから気付かない振りをしたんだけど、この世の終わりって顔しててさぁ。かといえば、反対側の隣の人なんて、本当に問題読んでるのかってくらいスラスラ進めてるの。その落差がね」

　なるほど、人間観察的に面白かったということだな？

　で？　お前の手ごたえはどうなんだ？

「え？　私？　予想通りだよ。半分くらいはできたと思うんだけど、昨日ハンズで買った鉛筆の出番が多かった」

　そう言うと五角形の鉛筆を鞄から出してみせた。

　通常の半分の長さしかないその鉛筆は、受験生に飛ぶように売れている噂の『神のお告げ』と呼ばれているアイテムだった。

「そりゃいいや。噂には聞いたことがあるけど、実物は始めて見たよ」

　なぜか腹を抱えて笑う兄。

　口には出さないが、私も持ってるよ。

「さあ、明日に向けて最終チェックだね。なんだか楽しみになってきた」

　私の言葉に葛城が力強く頷いた。