至上命令

5. 神色自若な雄弁家

闇よりなお暗い漆黒を宿し、この世のモノとは思えないほどの美貌をたたえた、圧倒的な知識量を持ったヒト。

しかも、とても武芸になど携わっていないように見えるのに、皆が活動を停止しているはずの昼に、たった一人で森の奥深くで活動している異質なヒト。

このヒトは、一体何者だというのだろう。

先程一瞬向けられた殺気の重さといい、このヒトはもしかすると・・・

「そなた、随分と知識が豊富なようだな」

「え？いえ、そのようなことは」

「俺も学ぶのは好きな方だが、そなたの話した内容は、一度たりとも聞いたことがなかった」

完璧すぎる容姿、美しすぎる立ち振る舞い、心地よすぎる声。

その姿から目が離せなくなり、その声に耳を傾けたくなる。

それはつまり、魅入られているということ。

このままでは、取り殺されるかもしれない。

そっと腰元の剣に手を添えると、彼女は困ったように首を傾げた。

「それは、当然のことではございませんか？」

「当然、とは？」

「南方を追われ、東軍に助けを求めたのは宵の歴史にございます。あなた様の国では、おそらく悪しき「異能者」を遠ざけたという事実のみが伝わっているはず。その背景に存在する鎮守様や水神の湖のことなど、初めから記録には残っていないでしょう」

「記録に残らない？」

「今しがた私が申し上げた内容は、故郷を追われた敗者だからこそ、残された記録にございます。それに、あなた様の暮らす暁は、とても豊かな国だと聞き及んでおります。国境近くの危険な地まで、わざわざ薬草を取りに来る必要などないはず。この地との縁が自然と薄れてしまえば、この地に関する知識など必然的に消えてしまうでしょう」

「必要のない知識は消えていくものです」と、断言された言葉は理にかなっている。

そう、彼女の言葉は、最初から理路整然としていた。

普段は誰かと会うことなどない森で、敵国の人間が、目の前に剣を構えた状態で姿を現したというのに。

そんな状態の敵兵が目の前に現れたとして、普通の女人が会話など続けられるはずがない。

「・・・そなたは、薬草を取りに来ていたのか？」

「はい、仰る通りにございます。この地は宵では育たぬ植物が豊富な上、西軍の方々が足を踏み入れることはまずありません。鎮守様の機嫌さえ損ねねば、とても安全に良質な薬草が採取できる地なのです」

「そうだったのか・・・ならば、西軍の人間である俺が姿を現した時は、さぞ驚いただろうな」

「えぇ、とても。この地にはよく足を運びますが、暁の方はもちろん、誰かとお会いすること自体、あまりありませんので」

「宵では、それほど頻繁に薬草が必要になるのか？」

「いえ、戦時中ではございませんので、それほどでは。ただ、風邪薬や傷薬など、日常的に使用する薬の類でも、ここの薬草が必要なことが多いのです」

「薬師をしているのか？」

「そのような者ではございません。薬草を煎じることは、どの家庭でも一般的に行われております。私はただ、植物が好きなだけです。それで人より少し詳しいので、まとめて採取しております」

質問に対する答えは的確で、その声は心地よい美声ということを除いても、とても聞きやすい。

結論を先に答え、理由を述べるこれは、答弁に慣れた者の話し方。

暁の文官長と名乗っても、差し支えないほどの力量だ。

これほどまでに弁が立つ人間を、俺は一人しか知らない。

それに彼女の持ち物であろう籠に掛けられている布、あれは東軍の物だ。

「そなた、武人に仕えているのか？」

「え？」

「その紋様、東軍の意匠であろう？」

布の端に金糸で縫われている紋様は、東軍の将、青龍の紋だ。

そして東軍の中でも、金糸で縫うことを許されているのは将以上。

となると、彼女の主は少なくとも一個連隊、大軍を率いることが許されている東軍の主要人物。

その従者が、一人で国境を越えている。

柄にかかる手に、自然と力が入った。

そんな俺を見て、彼女は静かに布を手にすると、その場に広げて見せた。

「これは、ただの古布です。宵は暁と違って資源の乏しい国ですから、国王の物でも東軍の物でも、民の元で再利用されるのは日常茶飯事。上の方達は総じて、少し汚れただけですぐに処分してしまうでしょう？」

広げた布には、端の方に赤黒い染みが少しだけ残っていた。

よく見なければ大して気にもならない染みだが、真白で上質な絹にあるとなれば、確かに処分対象になってしまうだろう。

貴族は皆、穢れを嫌い、真新しいものを好む。

その傾向は、暁でも宵でも同じらしい。

「この布は、おそらく東軍の者が怪我人を手当して、そのまま捨てたのでしょう。血抜きをして、煮沸もしたのですが、落ち切りませんでした」

「処分品を、もらったのか？」

「もらったと言うよりも、定期的に廃棄品が市中に出回ると言った方が正しいでしょうか。ある程度不用品が集まると、大々的に市が立ちますから」

「そこで買ったと？」

「そういう意味でしたら、貰い物ですね。良質な布が出たら、多めに回してもらうように頼んでいますので。これはその買い物をした際、使い勝手が悪いからと残っていた物を無償でいただきました」

「高級品で、質は良いだろう？何故、使い勝手が悪いのだ？」

「東軍の紋様が入っているからです」

「え？」

「現に私は、この紋様の入った布を持っていたから、あなた様に剣先を向けられそうになっているのでしょう？」

言いながら、青龍の紋様を見つめていた視線が、ゆっくりとこちらに向けられた。

その黒曜石のような瞳と視線が交わった瞬間、思わず息を飲む。

真っ直ぐこちらを射抜くように見詰める瞳には、研ぎ澄まされた刃にも似た鋭さが宿っている。

「柄から、手をお離しになった方が宜しいですよ。鎮守様がざわめいております」

感情のこもらぬ冷たい声で、淡々と告げられた言葉。

その冷ややかさと向けられた静かな殺気に、背筋に冷たいものが走った。