記憶の欠片を探して～運命の絵本と少女の冒険～

第7話

森の入り口に立つと、そこはなんとも不思議な空間が広がっていた。

うっそうと生い茂る草木。

木漏れ日の隙間から差し込む、かすかな光。

まるで、現実とは違う異世界に迷い込んだような錯覚を覚える。

「なんだかアヤしい雰囲気だね……」

ポックが緊張した面持ちで呟く。

確かに、ただならぬオーラを放っている気がする。

「でも、引き返すわけにはいかないよね」

そう言って、私は勇気を振り絞る。

この森の奥に、すべての真相が眠っているはず。

今こそ立ち向かわなければ。

「うん、がんばろ。

だって、ボクらは最強の探検コンビだもん！」

そう言ってシャキッと背筋を伸ばすポック。

なんだか頼もしくて、あったかい気持ちになる。

「ええ、そうだね。

さぁ、謎を解き明かしに行こう！」

意を決して、私たちは一歩を踏み出した。

ざわざわと、木々がざわめくように揺れる。

まるで、私たちを歓迎しているかのようだった。

＊＊＊

「こ、これは……！」

森の奥へ進んでいくと、そこには信じられない光景が広がっていた。

色とりどりの花々が咲き乱れる、まるで妖精の楽園のような美しい空間。

キラキラと日の光を浴びて、なんとも神秘的だ。

「わぁ、綺麗……まるで絵本の世界だね！」

目を輝かせながらポックが駆け回る。

その無邪気な姿に、思わずこちらまで元気をもらう。

「不思議だね、こんな美しい場所が、魔女と関係してるなんて……」

首を傾げながらも、私は花々を愛おしむように見つめていた。

そのとき、ふと視界の端に人影が映った気がした。

「……あれ？」

そちらに目をやると、一人の少女がこちらを見つめている。

淡い金色の髪に、凛とした佇まい。

まるで……人形のように美しい。

「あっ……だ、誰！？」

私の声に、少女はびくりと身をすくめた。

そして怯えたように、踵を返して逃げ出していく。

「ま、待って！」

咄嗟に手を伸ばすが、もう遅い。

するりとその姿は、木々の向こうに消えてしまった。

「なんだったんだろう……」

首を傾げるポックに、私も同じ思いだった。

一体全体、あの子は何者なんだろう。

ただならぬ雰囲気を感じずにはいられない。

「……もしかして」

ふと、ある可能性に思い至る。

魔女について調べていく中で、こんな話を聞いた覚えがあるからだ。

「ねぇポック、魔女には……神殿を守る巫女がいるって聞いたことない？」

「そういえば、そんな話もあったね。

魔女に仕える美しい乙女……」

同じことを思い出したのか、ポックも真剣な顔つきになる。

「だとしたら、あの子は……」

「うん、魔女の手がかりになるかも。

早く追いかけよう！」

そう言って、私は全速力で走り出した。

木々の合間を縫うように、必死に少女を追う。

心臓がバクバクと高鳴り、息が上がる。

けれど、それ以上に胸が高鳴っていた。

真実が、きっとすぐそこにあるはず。

やがて、草むらをかき分けた先に神殿が見えてきた。

壮麗な、それでいてどこか儚げな美しさを放つ建物。

まるで異世界にでも迷い込んだかのようだ。

「ここが、例の神殿か……」

そっと近づいていくと、神殿の入り口に例の少女の姿を見つけた。

おずおずと、声をかけてみる。

「あの……さっきはごめんなさい。

急に話しかけたりして、驚かせちゃったみたい」

「……」

黙ったまま、少女は微動だにしない。

その無表情な様子に、どこか人形を思わせるものがあった。

「あなたは……魔女に仕える巫女さん？

少し、お話を聞かせてほしいんだけど……」

おそるおそる尋ねてみるが、やはり反応はない。

何を訴えかければいいのか、途方に暮れる。

そのとき、ポックが意を決したように前に出てきた。

「ねぇ、ぼくたちはこの町を救いたいと思ってるんだ。

だからお願い、協力してほしいんだよ」

ポックの真摯な想いが伝わったのか、少女の瞳がかすかに揺れた。

そしてゆっくりと、口を開く。

「……『絶望の魔女』のことでしょう」

「え……！？」

魔女の名を口にした少女に、私は思わず目を見開く。

「あなたたち、よくここまでたどり着きましたね。

普通の人間には、決して辿り着けない場所なのに」

「じゃあやっぱり、あなたは魔女の……」

「ええ、その通り。

私は魔女に仕える巫女……魔女の意思を代弁する者」

凛とした声音で、少女はそう告げた。

その言葉に、背筋がぞくりとする。

「私の名前は、フィオナ。

そして、あなたがこの町と深いつながりを感じているというのも、もっともなこと」

「え……？」

まるで私の心を見透かすような言葉に、どきりとする。

一体、どういうことだろう。

「それもそのはず。

だって……もともと、あなたはこの町の生まれなのですから」

「え……え！？」

信じられない話に、目が点になる。

「あなたは幼い頃、この町で両親と暮らしていた。

しかしある日、悲しい事故に巻き込まれ……記憶を失ってしまったのです」

「そ……そんな……」

頭の中が真っ白になる。

記憶を失った……？

だから、あの事故のことを思い出せないのか……。

「そして、あなたの両親は……」

「……や、やめて」

フィオナの言葉を、私は制するように遮った。

これ以上聞いてしまったら、心が持たないような気がしたのだ。

「……分かりました。

今はショックが大きいでしょう。でも、いつかは向き合わなくては」

そう言ってフィオナは、私に何かを手渡してきた。

よく見ると……小さな鍵だった。

「これは、あなたが昔住んでいた屋敷の鍵。

そこには、すべての真実が眠っているはず」

「……！」

まるで私を見透かすような、フィオナの瞳。

いったい、何を知っているというのだろう。

「さぁ、行ってごらんなさい。

そして、自らの記憶と向き合うのです」

そう告げると、フィオナはスッと身を翻した。

まるで霞むように、その姿は神殿の奥へと消えていった。

「フェリシア……大丈夫？」

心配そうに覗き込むポック。

その優しさに、今は甘えたい気持ちでいっぱいだった。

「……ううん、大丈夫。

とにかく、行ってみないと」

鍵を握りしめて、私は意を決する。

この鍵の先に、真実があるのなら。

たとえつらくても、立ち向かわなければ。

「そうだね、一緒に行こう。

フェリシアの味方は、ボクだけじゃない。

みんな、フェリシアの帰りを待っているよ」

「ポック……」

あたたかな言葉に、胸がじんわりと熱くなる。

ポックはずっとそうやって、私に勇気をくれる存在だった。

「……ありがとう。

そうだね、みんなに会えるのを楽しみにしよう」

涙を拭って、私は空を仰ぐ。

きらきらと輝く太陽。

あの光は、きっと希望の光。

失われた過去と向き合う力をくれるはず。

「さぁ、いこっか。

私の……過去へ」

鍵を握りしめて、私たちはゆっくりと歩き出した。

あの日の記憶を取り戻すために。

この胸に、新たな一歩を刻むために。