厄獣指定都市の地方公務員 ＜続＞

【2】命には最後まで責任を持ちましょう

第8話 お父さんでもありません

　厄獣対策室は、修羅場一歩手前の空気だった。

「タマキくん、君も大人なんだからちゃんと責任は取らないと駄目だよ？　一夜の過ちから逃げるなんて……」

「で？　で？　お相手はどんな方なの！？」

　困惑の表情で諭してくる安穏に対し、ココは野次馬根性丸出しで問い詰めてくる。隣接している生活安全課の面々も、業務の手を止めて聞き耳を立てていた。

　いくら秩序側の人間だと言っても、彼らもまた、住民がもれなく全員狂っているトコヨ市の一員であるので、こういったゴシップには興味津々なのだ。

　そんな四面楚歌に陥っているタマキは、事務所の奥の椅子に腰掛けている例の少年を示しながら叫んだ。

「だから誤解です！　俺はそんな不義理な行いをした覚えはありません！」

「ええ～？　ホントにぃ？」

「酒の勢いで記憶が飛んでるとかではなく？」

「違うんですって！」

　喧々諤々の言い合いを意にも介さず、タマキの息子を名乗る少年は、ストローをぎこちなく噛みながら渡されたオレンジジュースを啜っている。その隣では、詰問に参加していないシータが、同様にストローを咥えていた。

「美味しいですか？　タマキ後輩の息子さん」

「うん、味があって匂いがします」

「それは甘酸っぱいというものですよ。勉強になりましたね」

　ほのぼのとした会話を繰り広げるそっくりさんたちを見て、タマキはさらに反論した。

「大体、疑うのなら俺ではなくシータさんの方じゃないですか！？　あんなに瓜二つなんですよ！？」

「なるほど。つまり、あの子は君とシータくんの息子と……」

「水臭いなー！　子供がいるなら教えてくれればいいのに！」

「え？　この子は僕の息子なんですか？」

　自分の名前が出たことに気づいたシータが、きょとんと尋ねてくる。少年はそんなシータを見上げて言った。

「お父さん？」

　突然父親と呼ばれたシータは、何度も目をぱちぱちとさせた後に、真面目な顔で頷いた。

「はい、お父さんですよ」

「！　えへへ……」

　嬉しそうにはにかむ少年に、タマキは頭を抱える。

「じ、事態を余計にややこしくしないでください……！」

「むっ、僕の子供と言ったのはタマキ後輩のほうですよ」

「可能性を言っただけですよ！　本気じゃありません！」

「本気でもないのにそういうことは言わないほうがいいですよ」

「うっ、うぎぎ……！」

　悔しそうに唸るタマキと平然としているシータを眺めた後、安穏はふっと表情を緩め、ぽんと手を叩いた。

「……とまあ、茶番はこれぐらいにして」

「えっ」

　続いてココも、慰めるようにタマキの肩を何度も叩く。

「ただの冗談だよ！　タマキくんがそんな無責任なことするわけないって、みんな分かってるって！」

「ええっ！？」

　結託した同僚たちにおちょくられていたと知り、タマキは衝撃で固まる。そんなタマキにとことこと近づいてきたのは、例の少年だった。

「タマキパパ、大丈夫？」

「うっ……ありがとう、でも俺はパパじゃなくて」

「そうなの？　僕のこと、認知してくれないんですか……？」

　しょんぼりと肩を落とす少年に、どう返せばいいかわからずにタマキは慌てだす。

「き、君を傷つけたいわけじゃなくてな？　俺がパパじゃないっていうのが事実なだけで」

「でも、シータお父さんは、タマキさんがパパだって言ってましたよ？」

　少年は心底不思議そうに首を傾げ、タマキはどうすれば彼を傷つけずに説得できるか考え始める。

　だが、その答えが出るよりも先に、安穏は少年の前にしゃがみこんだ。

「色々と混乱させちゃってごめんね。僕は安穏ヒルオ。君の名前を教えてもらってもいい？」

「名前？」

　少年は、まるでその単語を初めて聞いたかのように、安穏の言葉を復唱する。そして、数秒の思考の後、彼は淡々と答えた。

「僕、名前つけてもらってないです。ずっと一人だったから」

「えっ、そ、そうなんだ……」

　反応しづらい複雑な事情を察し、安穏は無難な返事をする。

　戸惑っている安穏の話を引き継いだのは、同じくしゃがみこんで少年と視線を合わせたココだった。

「こんにちは。君のお家はどこか教えてくれないかな？　もしかしてヤト様の神社？」

「……わかんないです。とにかく暗いところ」

「そっかぁ、わかんないかぁ」

　情報収集に失敗し、ココは参ったなという笑顔になる。

　正体も名前も、家の場所すらも分からないのなら、対応のしようがない。

　かといって、警察の存在しないこの町で、この少年の処遇を託せる場所もない。

　その場にいる全員が途方に暮れかけたその時、隣接する生活安全課から、おどろおどろしいオーラを纏ったフタバがやってきた。

「さっきから聞いていればうるさいぞ、厄対。そんなに暇なら、もっと仕事を回してやろうか？」

「め、滅相もない！　ちょっとイレギュラーが起きただけです、はい！」

「イレギュラーだと？」

　ぎろりとしたフタバの眼差しに射すくめられ、少年はその場で硬直する。そんな少年にフタバは無遠慮に近づくと、彼の匂いを嗅ぎ始めた。

　まるで警察犬のように匂いを確かめているフタバを見ながら、タマキは小声で安穏に尋ねる。

「室長、あれって……」

「結城課長は、君と同じく厄獣と人間の間の子だからね。人よりも少し嗅覚に優れてるんだよ」

　安穏は同じく小声で答え、納得したタマキは二人のやりとりを静観する。

　そして数秒後、少年から顔を離したフタバは、確かめるように言った。

「お前、人間ではないな」

「っ……！」

　少年は顔をこわばらせて息を呑んだ。その反応の意味するところを察し、安穏は納得したという顔で携帯電話を取り出す。

「あー……やっぱり厄獣の子なんですね。ヤト様のところの子なら、すぐに連絡を取れば対応できるかも……」

「いや、単なる厄獣でもない。もっと厄ネタだ」

　安穏の言葉を遮り、フタバは突き放すように宣告した。

「こいつには、『客人（まれびと）』の匂いが混じっている」

　フタバの言葉の意味を真っ先に飲み込んだのは、安穏だった。

「ま、『客人（まれびと）』ぉ！？　ヤト様のとこから『客人（まれびと）』の子供を連れ帰っちゃったってこと！？　まずいよ責任問題だって！」

　早口でそんなことを言いながら、安穏は携帯でどこかに電話をかけはじめる。その慌てようにタマキは怪訝な顔になった。

「……そんなにまずいことなんですか？　『客人（まれびと）』がここにいるのって」

　独り言のようにそう呟くと、意外にもその疑問に答えてくれたのはフタバだった。

「はぁ……分かっていないな、新入り。『客人（まれびと）』にはこちら側の道理が通じない。実体がなくて力の弱い個体ならまだしも、ここまではっきり実体を持った『客人（まれびと）』は、いつ爆発するか分からない爆弾みたいなものなんだよ」

　そう言いながら、フタバは少年を睨みつける。少年は可哀想なぐらい怯えて震え上がった。

　シータは、そんな二人の間に割って入り、果敢に彼女を睨みつけた。

「結城課長、あまり怖がらせないであげてください。彼は僕の子供らしいので」

「はあ？」

　肉食獣の威嚇めいた低い声でフタバは凄むが、シータの表情は全く変わらない。

　おそらく虚勢ではなく、本当に怯えていないのだろうが、このまま上司に盾突き続けていればシータの立場が危うくなる。

　そう判断したタマキとココは、目を見合わせると、一緒になってフタバをなだめ始めた。

「まあまあ、落ち着いてくださいって」

「シータさんにも悪気があるわけではないので、どうぞご勘弁を……」

　牙を向いて唸る獣を前にしたような冷や汗が、タマキの背中に流れる。ココも、いつもと同じ飄々とした表情ではあるが、こころなしか焦りで口の端が引きつっていた。

　そんな膠着状態が続くこと数十秒。

　離れた場所で電話していた安穏が声を張り上げた。

「みんな！　僕ちょっと確認のためにヤト様のとこ行ってくるから、その子のこと見張っておいて！　絶対に見失っちゃ駄目だからね！」

　言うが早いか、安穏は素早く荷物をまとめ、ばたばたと騒がしく事務所から出ていく。

　その場の全員でそれを見送っていると、ふと言い争いの輪の中に入っていなかったシータが口を開いた。

「……すみません、早速見失いました」

「はあ！？」

　声をそろえて聞き返し、一同はシータの後ろを見る。

　そこには、シータの背中に庇われていたはずのあの少年の姿は、どこにも見当たらなかった。