先輩に二万円で童貞売った話

034 ドライブ

　当日はＪＲ三ノ宮駅に集合した。そこからレンタカー屋へ歩いて行き、車を借りた。運転は久しぶり。しかも、都会なんて走ったことがない。僕はコーヒーを飲んで気合いを入れた。

「瑠偉くん、チョコ食べるー？」

　助手席の櫻井さんがゴソゴソと袋を取り出した。

「はい、食べます」

「あーん」

　当然のように食べさせてこようとする櫻井さん。僕もそれに何でもないようなフリをして口を開けた。後部座席では大城さんと澄さんが騒いでいた。

「どうしよう！　ぶちまけてもたぁ！」

「ぼく、拾うんで……大城さんは動かないで下さい……」

　どうやらお菓子の袋を開けようとして盛大に散らかしたらしい。どのみちカーナビを設定したいし、と僕は路肩に寄せた。

「えっと……有料道路使えば三十分くらいですか」

　櫻井さんが言った。

「金気にせんでええしそっち使おう。はよ着いてはよ遊びたい」

　後ろを振り向き、片付け終わったのを確認して、僕は車を走らせた。慎重に三宮の街中を抜け、新神戸の方へ。そこを通り抜けると神戸市北区。こちらまで来るとのどかな風景が広がっていた。

「あっ……見えてきましたね」

　駐車してそのままフルーツフラワーパークの中に入った。まずはリンゴ狩りをするため、フルーツガーデンへ。バケツやナイフを借りていざリンゴ探しだ。

「瑠偉くーん。たわん。取って」

「もう、櫻井さん！　岡山弁使わないで下さいよ！」

　この後バーベキューもあるし、そんなには食べられない。せいぜい一個……と思っていたら、大城さんは二個食べていた。追加料金を払えば持ち帰りもできたので、一キロほど購入した。

　バーベキュー場には肉と野菜、それに米のセットも売っていたので十分な量を買った。

「僕焼きますね」

　職業柄と言ってしまっていいのか。肉を焼くのはすっかり得意になっていた。夏のバーベキューも楽しかったが、秋も涼しくていい。せっせと焼いていると、先輩たちがどんどん箸を伸ばしてきて、僕の分がなくなった。

「まだ一枚も食べてないんですけど！」

　大城さんが立ち上がって言った。

「ごめんごめん。追加買ってくるわぁ！」

　なんとか肉にありつけた。終わる頃になって、櫻井さんが言った。

「遊園地行こうなぁ！　ジェットコースター乗りたい！」

　澄さんがすかさず言った。

「ぼく……絶叫系苦手なんで……」

　大城さんが澄さんの肩に腕を回した。

「えー！　折角やねんから乗ろうなぁ！　ここのん子供向けやから大丈夫やって！」

「だったら……まあ……」

　僕たちはおとぎの国なる遊園地の中に入った。確かに規模は小さく、小学生未満でも身長があれば乗れるようだった。乗り物券を買ってジェットコースターに並んだ。僕はすっかりなめきっていたわけだが。

「う……うわぁぁぁ！」

　右に左に激しく揺さぶられ。情けない声が出てしまった。先輩たちのことを気にする余裕さえ無かった。フラフラになりながら階段を降り、ふと隣を見ると澄さんも青い顔をしていた。

「無理……無理……」

　ところが、櫻井さんと大城さんの勢いは止まらなかった。大城さんが叫んだ。

「次、船揺れるやつな！」

「おっ、ええなぁ！」

　僕と澄さんは無言で拒否の意を示した。櫻井さんが頭をかいて言った。

「あっ……二人は休憩しとくかぁ？」

「瑠偉くん……座ろう……」

「はい……」

　ベンチに座って青空を眺めた。秋晴れだ。

「何でお金払って気分悪くならないといけないんだろう……」

　澄さんは相当こたえていたみたいだ。

「あの二人は本当に元気ですよね」

「なんか……似てるよね……」

「ですよねぇ」

「なかなか本心出さないとこも……似てるかな……」

　僕は首を傾げた。

「本心、ですか？」

「うん……大城さんのこと、ぼくでもよく知らないことが多いんだよね……櫻井さんもそう……」

「大城さんって澄さんには心開いてると思ってました」

「そうでもないよ……まあ、付き合ってるわけじゃないし、別にいいんだけど……」

　甲高い悲鳴が聞こえてきた。大城さんだということはすぐわかった。

「櫻井さんも、本当は色々抱えてるんだろうね……歌詞、読んだら想像つくでしょ……高校生の時から書いてたって言ってた……」

「ああ……」

　僕は「戦士」の歌い出しを思い出した。

　――戦う場所なら自分で決める

　櫻井さんは、何かと戦っているのだ。今もきっと。

「瑠偉くん！　澄ちゃん！　お待たせ！」

　櫻井さんに肩を叩かれた。大城さんが言った。

「最後さぁ、四人で観覧車乗ろう？　あれやったらそんなにこわくないやん？　なぁなぁ！」

　澄さんがゆっくりと立ち上がった。

「はぁ……いいですよ、それくらいなら」

「やったぁ！」

　ぎゅうぎゅう詰めのゴンドラはぐらりと揺れた。澄さんが必死に下を見ないようにしているのがよくわかった。頂上まできて、大城さんが言った。

「なぁ、写真撮ろうなぁ！　はい、寄って寄って！」

　笑顔を咲かす大城さん、櫻井さん、真顔の澄さんに引きつった表情の僕。それでも、この四人で撮ったのは初めてだったから。僕はその写真のデータを受け取ってすぐにスマホのホーム画面に設定した。

　帰りの車内はとても静かだった。ふと隣を見ると、櫻井さんはすっかり眠りこけていた。僕は思わず笑みをこぼしてしまった。櫻井さんの寝顔は子供みたいで可愛いのだ。

　皆と別れて自分の部屋に帰ってから、僕はベッドの上でしばらく写真を見つめていた。このメンバーで一緒にいられるのは……もう半年を切っていた。