モフモフ好きのオッサン、異世界の山で魔物と暮らし始める

第6章

第39話：メルヘンチックな魔物

　無事にアーリィの怪我が完治して、自由に動けるようになった翌朝。

　畑の前で爽やかな日差しを浴びていると、何体もの軍隊蜂が蜜蝋（みつろう）で作られた大きな入れ物を二つも持ち、ゆっくりと近づいてきた。

　その中身は――。

「また蜂蜜を持ってきてくれたのか？」

　高額で取引される食材、軍隊蜂の蜂蜜である。

　軍隊蜂がコクコクと頷くと、クレアとウサ太が勢いよく近づいてきた。

　そして、その大きな入れ物を覗き込むと、満面の笑みを浮かべている。

「わあーっ！　すごいいっぱいだあ」

「きゅーっ！　きゅーっ！」

　一方、まだ軍隊蜂に警戒心を持つアーリィは、俺の後ろに隠れて、コッソリと覗き見していた。

「ほ、本当にすごい量ね。冒険者ギルドが大騒ぎするほどの戦利品よ」

　軍隊蜂の蜂蜜の価値を聞いたばかりだと、さすがにもらいすぎなような気もするが……。

　モノの価値を硬貨で判断する人間とは違い、魔物にはその文化が存在しない。

　共通の価値観が持てない以上、彼らには花を栽培して恩を返すことしかできなかった。

　きっと軍隊蜂も『花を栽培する人数が増えた分、もっと花を育ててもらえるはず』と、期待していることだろう。

　とてもキラキラとした眼差しを向けてくるため、あながち俺の考えは間違っていない気がした。

　きっとこの蜂蜜を受け取ることで、花を栽培することに同意したと解釈されるに違ない。

　よって、俺はその仕事をキッチリと遂行するべく、アーリィとクレアに向かい合う。

「クレアにも依頼の詳しい話はしていなかったよな。俺はこの蜂蜜を受け取る代わりに、軍隊蜂と花を育てる約束をしているんだ」

「じゃあ、昨日言ってたお花の手伝いは、草取りとか水やりが中心だね」

「ああ。今日からクレアにも手伝ってもらうが、アーリィにも同じことを頼みたい」

「ええ、わかったわ。クレアも本当に大丈夫なのよね？」

「うんっ！　蜂さんのために頑張るよ！」

　クレアが意気込みを伝えると、軍隊蜂も納得してくれたみたいで、ビシッと敬礼してくれる。

　森の雰囲気にスッカリと馴染んだクレアが敬礼を返す一方、アーリィはキョトンッとした表情を浮かべていた。　

「不思議ね。軍隊蜂は、花を栽培する人を仲間と認識するだなんて」

「逆に花を荒らすような魔物は、敵と認識すると思うぞ。外的が侵入しないように、山や森を警備してくれているんだ」

「このあたりに花がたくさん咲いているのは、そういう事情があるのね。危険な魔物に分類されているとは思えない思考だわ」

　子供のクレアはすぐに受け入れてくれたものの、大人のアーリィは警戒心が強く、様子をうかがっている印象が強い。

　それでも、少しずつ軍隊蜂のイメージが変わり始めているみたいで、徐々に恐怖心が薄れている様子だった。

　軍隊蜂が無害だとアピールするためにも、俺は彼らの元に近づき、蜜蝋（みつろう）で作られた入れ物を一つ受け取る。

「危害を加えようとしない限り、軍隊蜂は襲ってこない。もちろん、花にも危害を加えてはならないけどな。アーリィも蜂蜜入りのバケツを一つ受け取って、拠点まで運んでくれないか？」

「だ、大丈夫かしら。私、まだ軍隊蜂と顔を合わせて間もないわよ」

「心配しなくても、すでに十分な信用を得ている。もっと堂々としていた方がいいと思うぞ」

「わ、わかったわ。……うわっ、意外に重いのね」

　恐る恐る蜂蜜の入れ物を受け取ったアーリィは、やっぱり気になっているのか、軍隊蜂の顔色を確認した。

　しかし、軍隊蜂は気にしている様子を見せない。

　ビシッと敬礼をした後、彼らは森の方へ帰っていく。

　そんな軍隊蜂の姿を見て、再びキョトンッとした表情を浮かべたアーリィは、呆然と立ち尽くしていた。

「なんだか拍子抜けね。軍隊蜂は、一国を滅ぼしたことがあると言われるほど凶暴な魔物なのよ」

「それは怖い話だが……。人間が強引に蜂蜜を奪おうとして、花畑を荒らしてしまったんじゃないか？　今までの経験から判断すると、軍隊蜂は大人しい魔物だと思うぞ。単純に花に囲まれて生活したいだけなんだろうな」

「実際に軍隊蜂と向き合ってみると、印象がガラリと変わるものね。とてもメルヘンチックな魔物だと思うわ。だって、この蜂蜜から素敵な花の香りがするんだもの」

　視線を落としたアーリィは、蜂蜜から漂う花の香りを大きく吸い込み、笑みを浮かべている。

　失礼な表現かもしれないが、そんなアーリィの姿を見ていると、人間は単純な生き物なんだなと思ってしまった。

　まあ、俺も人のことを言える立場ではないと思うが。

「せっかく蜂蜜をもらったんだ。ありがたく朝ごはんでいただくとしよう」

「えっ？　た、食べてもいいの？」

「クレアには、衣食住を提供すると約束しているし、軍隊蜂もアーリィとクレアの分まで持ってきてくれている。食べるのも礼儀のうちだよ」

「そ、そう。じゃあ、お言葉に甘えるわ。すごく贅沢なものだから、口にするのはもったいない気もするけど」

「腐らせる方がもったいないし、こんなに換金しても仕方ない。花の栽培を頑張れば、また持ってきてくれると思うぞ」

「しっかりと花を育てるわ！　お金のた……軍隊蜂のために！」

　アーリィの目が硬貨になっているのは、見なかったことにしておこう。

　どんな動機であったとしても、花の栽培に勤しんでくれるのであれば、軍隊蜂は喜んでくれるはずだから。

　後は、森で問題を起こさないように注意してもらうため、もう一人の仲間を紹介しておくことにする。

「先にクレアには紹介したんだが、アーリィにも紹介しておくよ。あっちにいる木が、トレントの爺さんだ」

　蜂蜜の香りで油断していたのか、気を抜いたアーリィが振り向いた先には、ニッコリと笑うトレントの爺さんがいた。

　すると、彼女が一瞬で真顔に戻ってしまう。

「トレントもそれなりに危険な魔物のはずなんだけど」

「気持ちはわかるぞ。だが、人は襲わないように言ってあるから、心配しないでくれ。それより、もし近くで魔物や動物を狩った際には、その肉をトレントの爺さんに譲ってやってくれないか？」

「構わないわ。あまり大きなものは持ち運べないけどね」

「十分だ。普段は栄養剤をあげているから、それがないと生きられないわけじゃない。無理に魔物を狩ろうとしなくても大丈夫だぞ」

「そうなのね。……ん？　ちょっと待って。昨日のリンゴジュースって、まさか……」

「ま、まあ、気にするなよ。トレントの爺さんは、一人で消費できないくらいの果物を実らせてくれるんだ」

　リンゴジュースの正体に気づいてしまったアーリィのために、アイテムボックスに蜂蜜を入れた後、トレントの爺さんに栄養剤をあげる。

　日に日に元気になっているみたいで、恍惚の表情を浮かべたトレントの爺さんは、なんと今日は十個ものリンゴを実らせてくれた。

「普通に食べると、消費が間に合いそうにないんだ。トレントの爺さんには、無理しなくてもいいと言ったこともあるんだが――」

　ポンッポンッポンッ

「年寄り扱いは嫌がるみたいで、もっと実らせてくるんだよ」

　アーリィが呆然と佇む中、クレアとウサ太はトレントの爺さんの方に近づいていく。

「木のおじちゃん、こっちに枝を伸ばして～」

「きゅーっ」

　リンゴを収穫してくれるクレアと、遊んでほしそうにトレントの爺さんの周りを駆け回るウサ太、そして、なぜか落ち込み始めるアーリィの姿が見られた。

「私、心が汚れている気がするわ。トレントが、金の成る木にしか見えなくなったきたの」

「心配するな。たぶん、それが普通の感情だ。頑張って働いてくれたら、ちゃんと還元するぞ」

「……報酬に使う言葉ではないけど、お手柔らかにお願いするわ。価値観がズレすぎていて、心が追い付いてこないの」

「わかった。じゃあ、まずは朝ごはんだな。今日は軍隊蜂が持って来てくれた新鮮な蜂蜜と、トレントの爺さんが実らせてくれたリンゴをふんだんに使って、アップルパイ風トーストを食べるとしよう」

「ねえ、トオル？　私の話、聞いてた？　早くも価値観がズレてるよ」

「食べないのか？」

「……食べるけど」

　なんだかんだで受け入れたアーリィと共に拠点の中に戻り、アップルパイ風トーストを食べる準備を進めるのであった。