第38話 家賃の支払い
豆田探偵事務所の家賃支払い期日の当日。
豆田達は『カイナ祭り』事件の報告をする為に王様の元を訪れた。
「豆田くん。シュガーくん。朝早くにすまんの。昨日は本当に良くやってくれた。礼を言わせてくれ」
「王様。労って頂き、ありがとうございます。無事に犯人を捕まえられて良かったです」
「たぬきオヤジ。犯人は自分でアギトのメンバーだと名乗っていた。嘘をついている様子は無い。この時間の黒幕は犯罪組織アギトで間違いないはずだ」
「そうか。アギトか。なにやら最近は活発的に動いておるようじゃのー」
王様は深妙な面持ちで何やら考え込んでいる様子を見せた。
「王様。あのー」
シュガーは申し訳なさそうに王様に話しかける。
「ああ。すまんすまん。とりあえず今回の依頼は終わりじゃ。追加の褒美を渡すとしよう」
「ありがとうございます!!」
(やった! これで、豆田ハウスの家賃が払えるわ!!)
シュガーはニンマリと笑った。
報酬を手にしたシュガーは、ご機嫌な気分で自宅に戻った。
***
シュガーは家賃分の金貨を手に入れた事で、張り詰めていた緊張がとれた。疲れが一気に押し寄せソファに倒れこむ。
豆田は帽子を壁にかけると、ソワソワと何かを警戒している様子だ。
「豆田まめお。これで家賃が払えるわね」
「ああ。これで滞納していた家賃は払えるな」
「ん? 何その言い回し?」
『キーーッ』
玄関扉が開く音が聞こえた。
豆田はハッとして、土間に飛び降りた。間髪入れずに床をスライドさせ、現れた隠し階段に飛び込んだ。
「シュガー。いないと言ってくれ」
豆田はスライドさせた床を元に戻した。
(家賃は用意したのに、なぜ隠れるのかしら?)
階段から紫の派手な服を着たオーナーが現れた。
「あら? 今日も豆田さんはいないのね? まーいいわ。家賃は用意できたかしら?」
「はい!! ここに!!」
シュガーは自信満タンに家賃3か月分を渡した。
「ほう。用意出来たのね。確かに頂くわ」
シュガーは満足気な微笑み。
「では、今月分の家賃もお願いね」
オーナーは片眉を上げながら、シュガーの顔を覗き見た。
「え? あの。今月分ですか?!」
「ええそうよ。先月分までの滞納分は頂いたから、次は今月分ね」
「すいません。今月分はまだなんです」
「あらそう。まー。いいわ。また早めにお願いね」
そう言うとオーナーは、そそくさと帰って行った。
「豆田まめお!!」
2階の土間の隠し扉を開けながら、シュガーは叫ぶ。
「シュガー。対応ありがとう」
「知ってたのね! 今月分の家賃のこと」
「はははー。もちろん!」
シュガーは肩を落とし呆れかえる。
「ところでこの部屋は何なの?」
シュガーは質問しながら、急傾斜な階段をソロリソロリと降りる。
隠し部屋はリビングの3分の1ほどの空間。
壁3面に天井まで続く本棚がある。一番奥の壁側にはデスクとライト。そして大きな黒板。
そこにはチョークで書かれてある図形や文字。ノートの切れ端をメモ代わりにした物や写真が張られていた。
「この部屋は、事件の資料や、人についての資料が沢山置いてある。コーヒーに合わせた空間には似合わないから、床下に専用の部屋を作ったんだ」
「凄い。ここの棚全部がファイル? あと本も沢山あるのね。心理学、解剖学、生理学、医学書。東洋の鍼の本? 全部集めたの?」
「ああ。探偵業をやるには、常に研究が必要でね。仕事をするのに本は欠かせない」
(なるほど。これが豆田まめおの、あの観察眼につながるのね)
シュガーは空間を隅々まで眺めながら感心した。
「まー。と言っても師匠に比べたら、まだまだなんだがな」
「豆田まめおは、師匠さんのことを尊敬しているのね」
「ああ。凄い『こだわリスト』だ。そして恐ろしく強い」
「そんなに強いんだ。もしかして、風雷さんより?」
「そうだな。風雷の1000倍は強いな」
「え? そんなに強いの?」
「ああ。強い。そして、恐ろしい。暗殺者として完成されているからな」
「一度、お会いしてみたいわねー」
「なっ! 無理だ! 帰ったら確実に殺される。いいか? 栄断流暗殺鍼灸を極める前に逃げてきたようなもんだ。戻った瞬間。おそらく死んでいる」
「そ、それは戻れないわね」
「だろ? それにクロスのこともあるしな」
「え? クロスさん?」
「ああ。そうだ。クロスは......」
『ギーー』
玄関の扉が開く音がした。
豆田はシュガーに向かって、『シー』の合図を送る。
「誰か来たな? 20代前半。男。ここに来るのは初めか」
豆田達は、急いで隠し部屋から出て2階に上がった。
「すいません。豆田様」
「ん? あー。お城の兵士か」
「そうです。いつもお世話になっております」
「どうした? こんなところまで」
「実は困ったことになりまして。王様が呼んでくるようにと」
豆田とシュガーは顔を見合わせ、首をかしげた。
***
豆田達は兵士に連れられて、再度王様の元へやってきた。
「よく来てくれた。すまんの。先程帰って貰ったばかりなのに。豆田君。シュガーくん。実は大変なことが分かったのじゃ」
「王様。何が分かったんですか?」
「そうじゃのー。まず、報告からじゃ」
豆田は嫌な予感を感じ警戒する。
「二人に依頼をしておったカイナタウンの件なんじゃが、まだ被害者の子供たちが目覚めておらんのじゃー」
「ん? 『カイナ祭り』のアギト達は事件に関係なかった。と、いう事か?」
「いや、豆田くんの連絡通り、『くじ引き屋』のキャンディーから、人を寝たきりにする成分が検出された。しかし……」
「なるほど。つまり、あの2人は実行犯で、主犯は少なくとももう一人はいると?」
「流石豆田くん。そういうことになるのー」
王様はヒゲを触りながら、大袈裟に困った表情を見せた。
「さらなる説明はこの者からお願いする事にしよう。頼む」
王様は視界を左の方に移し、待機していた執事に合図を送った。
執事は一礼すると、扉に手をかけゆっくり開いた。扉の奥から、見慣れた白と青の制服をきた青年が現れた。豆田の幼馴染のクロスだ。
神妙な面持ちで王様の横に並んだクロスは、いつもの砕けた様子は見えない。犯罪組織アギトに詳しい人材として、王様に呼ばれたようだ。
「クロス!」
「やー。まめっち。僕から続きを説明するね」
クロスは分厚い資料を持ちながら、説明を始めた。
「まずね。キャンディーに使われていた紙や棒から、ある工場が関与していることが明らかになったんだ」
「つまりその工場が、アギトに関係する施設、もしくは支部や本部ということか」
「そういうことになるね」
「クロスさん。じゃー。その施設をこのままにしていたら、この国の人々がどんどん寝たきりになるって事ですよね?」
クロスは真っすぐシュガーを見て頷く。
「ということで、あとは王様」
王様は右手を上げクロスの言葉に答える。
「うむ。そこで、豆田くん。君にその工場の施設を破壊してもらいたい」
「んー。破壊か。断る!!」
「豆田まめお!! この国の人の未来がかかっているわ!」
「んー。私には関係ない。断る!」
一同は深い沈黙。シュガーは呆れて溜め息をついた。
「豆田まめお。まだ家賃が足らないの」
「今月分ならまた普通に稼げばいい」
「豆田まめお。お願い」
「断る」
「ふぉふぉふぉ。まだ家賃の問題が残っておるのじゃな? では、シュガーくん」
王様はシュガーを手招きで王座に呼ぶ。駆け寄るシュガーに王様は耳打ちした。
「え、そんなに貰えるんですか? 家賃どころか家数軒分じゃないですか!」
「我が国の未来がかかっておるしのー。わしはこの報酬でも安いと思うのじゃが......」
「やります!!」
「おい! シュガー。この作戦は厳しい」
シュガーは、ずかずか豆田に詰め寄る。
「豆田まめお! 良い豆が買えるわよ」
「いや、豆は今でも買える」
「素敵なシーリングファン。高級ソファー。フカフカのベッド。珍しい本」
「ん―。シュガー……。それは欲しい!!」
シュガーは王様の方をくるっと振り返り、
「王様。受けます!!」
「ふぉふぉふぉ。流石シュガーくん。よろしく頼む!」
クロスとシュガーは王様に一礼をして退室する。豆田はブツブツと考え事をしながら謁見の間から出て行った。
***
豆田たちを城の玄関まで見送りに来たクロスは、再度神妙な表情を見せながら頭を下げた。
「まめっち。厳しい戦いになると思うけど頼むよ」
しかし、その言葉に豆田は反応しない。
「ソファーは、カバーを本革に変えるか。シーリングファンはサイズアップだなー。それに今まで買えなかったあの解剖学の本。それになんだ。帽子も買うか」
豆田は、完全に自分の世界に入っているようだ。
「クロスさん。もう何も聞いてないです。何を買うかしか考えてません」
「さすがまめっちだね」
クロスとシュガーは、クスクスと笑った。
「シュガーちゃん。作戦決行日は3日後を予定しているんだ。まめっちが普通に戻ったら言っといてくれない? 準備を頼むって。それと、これは王様から貰った準備金。好きに使って」
「クロスさん。分かりました」
シュガーは準備金を受け取った。
(不安はあるけど、大丈夫よね。家賃の問題もあるけど、助けられる命は助けなきゃ)
シュガーは決意の表情をみせた。
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