『こだわリスト』って知ってます？コーヒー使い豆田まめおが世界を救うまで

第12話 クロスの奢り

【いさりの指輪】を巡る事件を解決した豆田達は、クロスとの約束通り、ランチをおごってもらうことになった。『エスタ通り』の入り口に位置する細長い時計台の下で、クロスの到着を待っていた。

　待ち合わせ時間に少し遅れて、クロスがやってきた。少しはだけた衣服が、ワザとらしい。

「まめっち！　シュガーちゃん！　お待たせ！」

「クロス。遅いぞ！　何分待たせるんだ！　さー。早く鉄板焼きの店『ペルカチーノ』に行くぞ」

「まめっち。その『ペルカチーノ』なんだけど、急だったから予約取れなかったんだー」

「クロス。それは、本当か？」

「あー。もちろんだよー」

　豆田はクロスを舐めるように観察した。

　クロスは、冷や汗がダラダラと流れ落ちていた。

「で、クロス。言う事は？」

「まめっち。ゴメン。今月は金欠過ぎて！　財布が空っぽなんだ。悪いけど違うお店で！」

「って、言ってるが、シュガーどうする？」

「私は、2人が良く行くお店で良いわよ」

「だ、そうだ。良かったな。クロス」

　豆田は、クロスを横目でみる。

「シュガーちゃん。ありがとう！　じゃー。良く行ってたお店で、ここから近いのは『サータス』かなー。どう？　まめっち」

「『サータス』か、懐かしいな。よし、そうしよう」

「豆田まめお。『サータス』って、何料理のお店？」

「美味しいビフカツのお店だ。コーヒーも旨い」

「へー。それは楽しみ！」

　豆田達は、『エスタ通り』から移動し、大衆食堂『サータス』に向かった。

＊＊＊

　大衆食堂『サータス』は、『エスタ通り』から、一筋外れた通りに位置していた。

　この通りは飲食店が多数軒を連ねていて、平日には多くの人がランチを求めて訪れる賑やかな場所であった。夜になるとこの通りの店舗は、BARとして営業しているところが多く、少し大人な雰囲気が漂う。

　 『サータス』は、その中では、割と庶民的な雰囲気のお店で、営業はランチの時間のみだった。年季の入った扉を開けると、元気な女将さんが大きな声で迎えてくれた。

　 「あーら！　2人とも久しぶりね！　元気にしてた？　あら、今日はお嬢さんもいるのね」

　小柄で少し肉付きの良い割烹着姿の女将さんは、ニコリと微笑むと、

「空いてるわよ！　いつもの席」と天井を指差した。

　女将さんは、肩を少しすくめ笑顔を見せると、厨房に入っていった。

　こじんまりとした店内には、テーブル席が２つとカウンター席が３つあった。

　壁一面に書かれているメニューには、デカデカと、『オススメはヒレカツ定食』と、書かれていた。 混み合った店内を奥まで進むと、2階に上がる階段が見えた。豆田とクロスは、懐かしそうに店内を眺めながら二階に上がった。

　二階に上がると、大きなテーブルが一つあり、その奥にベランダに続く扉があった。豆田達はその扉を開け、ベランダに出た。そこには４人掛けと2人掛けのテーブル席があった。どちらも空席だった。

「このベランダも昔のままなんだね。8年ぶりかな？　あの時は僕もまめっちも子供だったからなー」

　そう言ったクロスの表情は少し悲しげに見えた。

　豆田達は、向かって右側の４人掛けのテーブルに着席した。

　女将さんがすぐにお水とメニューを持って現れた。

「今日は、何にする？」と女将さんが尋ねた。

「私は、いつも通りヒレカツ定食で」

　豆田は、席に座る前から決めていたようだ。

　シュガーは、メニューを手に取り、珍しそうに眺めている。

「じゃー。僕はハンバーグとグラタンの定食で」

「あ、私はこのエビフライ定食でお願いします」

　シュガーはメニューを指差し、そう答えた。

「はいよ！　じゃー。すぐに作るわね！」

　女将さんはそう言うと、元気に階段を駆け下りていった。

「豆田まめお。ここって、タイエンのお料理が楽しめるのね」

　シュガーは、メニューを眺めながら、嬉しそうに言った。

「ああ。そうだ。専門店みたいなものだ」

「へー。タイエンって、確か東の方の島国よね。豆田まめおは行ったことあるの？」

「ああ。5年ほど住んでいた」

「へー！　じゃー。タイエンの事は詳しいのね」

「いや、詳しくはない。師匠の元で、ひたすら修行をしていただけだったからな」

「へぇー。なんの修行をしてたの？」

「あー。鍼灸の技を少々」

「あ！　だから、豆田まめおはコーヒー針も使えるのね」

「ああ。でも、針の技術はまだまだ未熟でな。コーヒーで足りない部分を補っているだけで、本来の栄断流暗殺鍼灸術の足元にも及ばない」

「ちょっと待って！　情報が多いわ。栄断流暗殺鍼灸術って何？」

　シュガーはオデコに手を当てた。

「あー。簡単に言うと、『人を治すのと、壊すのは、極めれば同じだ』と言う考えの鍼灸の流派だ」

「え？　凄く飛んだ考え方ね。とんでもないわ。なんで、そこに弟子入りしたの？」

「あー。それは、昔、クロス達と行った仕事で、敵の罠にまんまと嵌ってしまった事があってな。その時、たまたま現れた師匠に命を助けて貰ったんだ。その凄技に感動して、その場で弟子入りをお願いしたんだ」

「じゃー。豆田まめおは、その暗殺鍼灸？　を極めた使い手なの？」

「シュガー。残念ながら、極める前にコーヒーに出会ってしまったんだ。一瞬で虜になってしまった。不意打ちと言っていい。芳醇な香り、スパイシーで、それでいて、フルーティーな物もあり……」

　豆田は、自分の世界に入っていった。

「クロスさんは、その大変な仕事の時は、すでに刑事だったんですか？」

「シュガーちゃん。まだその時はまめっちと、賞金稼ぎみたいな事をやっていたんだー。僕は、その時の犯人を探し出す為に警察に入ったんだ」

「その犯人は見つかったんですか？」

「残念ながら、まだなんだ……。犯罪組織アギトと関係していることは分かったんだけどね」クロスは、寂しそうな表情を見せた。

「それでアギトをおっているんですね」

『ギィィィー』

　ベランダの扉が開く音がした。女将がお客さんを連れてきたようだ。

「お客さん。こちらの席で良いですか？」

「ああ。いい席だ」

　通された男は、豆田達の隣の席に座った。

「そうだ、まめっち！　この前、駅前に新しいカフェがオープンしてたよ」

　クロスは男に気付き話題の流れを意図的に変えた。

「あー！　あの店は酸味の多いコーヒーを扱っていたな」

「あ、もう行ったんだ」

「私は、探偵だぞ。この町の事は把握している」

「町の事？　コーヒーの事じゃなくて？」

「クロス。コーヒーの事は、もっと詳しい。あの店のコーヒーはもう全種類飲んだ」豆田は、自慢げである。

「ねー。豆田まめおは、なんで探偵業をしているの？」シュガーは、ふと疑問に思った事を口にした。

「それは、探偵をしていると様々な情報が集まるだろ？　私は、伝説のコーヒー豆の情報を集めている」

「伝説のコーヒー豆？　そんな豆があるの？」

「ああ。何でも、極上の旨味を秘めた豆らしい」

「へぇー。見つかりそうなの？」

「まだ何も分かっていないんだ。だが少しでも可能性があれば、それにかけるべきだろ」

　豆田は、カッコいいことを言ったつもりでいるようだ。

「ほう。では、あっしの探し物も見つけてくれるか？」

　ドスの聞いた声が聞こえ、浴衣を羽織った男がテーブルの横に突如現れた。

　豆田は、男が現れるまで、その気配を感じる事が出来なかった。すぐさま豆田は得意の観察眼で、男を分析する。

　５０代。身長１７０センチ。細身の男。両目にまたがる刀傷。盲目の剣士か。

　左腰には鞘に入ったタイエン刀。重心のとり方から、熟練の『こだわリスト』だと分かる。隙など全くない。

（これは、ヤバイぞ）

　豆田は、最大限警戒した。

（まめっち……）

　クロスは、冷や汗が滲む中、豆田にアイコンタクトを送った。

　 豆田が意を決してコーヒー銃を作り出そうと、ピクリと動いた瞬間、浴衣の男は威圧感を放った。辺りの空気が重くひり付く。

　豆田が、（シュガーだけでも逃がさなければ）と、思うほどであった。