先生、さようなら

第53話 止まった時間

式場から桔平ちゃんのアパートまで、信号が赤になるたびに、胸がずくずくと痛くなった。

アパートの前でタクシーを降りて、走って階段を上がった。

一番端っこの部屋のドアを、持っていた鍵で開けた。

「桔平ちゃん！」

でも、部屋の中は、空っぽだった。

あの日、この部屋の前まで来たのに、どうしてドアを開けて中に入らなかったんだろう……

また、後悔が増えてしまった。

靴を脱いで、部屋の中に入った。

部屋の真ん中に、あの、大きな瓶がひとつだけ、ぽつんと取り残されていた。

座って、その瓶を持ち上げた。

瓶の中には、最後に会った日にあげた、リンゴのキャンディがひとつだけ入っていた。

「何でこんなの取ってあるのかなぁ……」

思わず口に出していた。

「それは、大切な物だからだよ」

その声に、振り向くと、桔平ちゃんが立っていた。

桔平ちゃんはゆっくりと近づいて来て、わたしの前にしゃがんだ。

「荷物は全部トラックに乗せたけど、これだけは自分の手で持って行くつもりで残しておいたんだ」

「学校は？」

2年ぶりに話す最初の言葉がこれだなんてあきれてしまう。

他にもっと言わないといけないことがあるのに。

聞きたいことがあるのに。

「美鈴高校は辞めた」

「どうして？」

「公立学校の教員採用試験を受けたんだ。特例選考の条件を満たしたから。それで、9月から臨時教員として働いて、4月から正式採用になる。花乃は、どうしてた？」

「どう……って……今は、イギリスの大学に通ってる」

「成績、良かったよね。ずっと学年で上位10人以内にいた。僕が花乃の学校の教師になってからは、もっと成績上がって、3位内に入るようになった」

「することがなくなったから、暇つぶしに勉強したせい」

今のは嫌味みたいに聞こえてしまった？

桔平ちゃんは、わたしのそんな小さな後悔には気にも止めていないようだった。

「鍵、まだ持っててくれたんだ」

話したいことがあるのに、泣いてしまいそうになる……

「熱出して休んで、久々に学校行ったら、あんな噂が流れてて、何がなんだかわからなかった」

桔平ちゃんが唐突にあの頃のことを話し始めた。

「僕の時間は、あの頃から止まったままだよ」