先生、さようなら

第34話 指輪

12月になると、放課後はもうすっかり寒くなっていたから、居残りする生徒はほとんどいなくなってしまった。

千世から、桔平ちゃんとのことが噂になっていることを聞いて以来、放課後に残るのもやめていた。

でも、今日だけは、どうしても桔平ちゃんの顔を見てから帰りたかった。

ほんの少しでいいから顔を見て話したかった。

だから、『今日は残っててよ』というメッセージをもらった時、嬉しかった。

それで遅くまで残っていた。

でも、もうすぐ7時だったから、さすがに帰らないといけない。

リュックに問題集とペンケースをしまっていると、バタバタと誰かが走って来る音が聞こえた。

と、思ったら勢いよくドアが開いた。

「ごめん！　何でだか職員会議があって遅くなった」

「もう帰るところだった。顔だけでも見れて良かった」

「ちょっとだけいい？」

「何？」

「目、閉じて」

ポケットに手を入れていたのか、桔平ちゃんの温かい手が、わたしの冷たい手にふれた。

左手の薬指に何かの感触。

目を開けて、桔平ちゃんの顔を真っ直ぐに見た。

「目、開けていいって言ってない」

「ごめん」

桔平ちゃんがふれている左手の指を見た。

「これ……」

「花乃の」

桔平ちゃんが最後まで言い終わる前に、大貫先生の大きな声がそれを遮った。

「向坂先生、何やってるんですか？　一緒にいるのは……茅野か？」

さっき、急いで教室に入って来た桔平ちゃんは、ドアを閉め忘れていたから、取り繕う暇がなかった。

大貫先生の何かを疑うような視線が、わたしの指にふれている桔平ちゃんの手から、その先にある指輪に向かった。

「向坂先生と生徒の、あの噂……事実なら大問題ですよ？」

桔平ちゃんは優しい顔で微笑んでいた。

「大貫先生……」

桔平ちゃん、絶対にダメ！

「ごめんね先生！　大事な指輪勝手につけちゃって！」

「どういうことだ？」

思っていたことと違った、という感じで大貫先生が驚いた声を上げた。

「先生が持ってた指輪、勝手につけたの見つかって、返せって、指から無理やり抜こうとされてました！」

不貞腐れたように大貫先生に向けて言った。

「はぁ？　向坂先生、それ本当ですか？」

『そうです』って言って、桔平ちゃん。早く！

「向坂先生、指輪見つかったんですね！」

筒井先生？

大貫先生の後ろから、筒井先生が顔を覗かせた。

「筒井先生、どうされたんですか？」

「私が指輪を落としてしまって。向坂先生と2人で探してたんです」

「本当ですか？」

「向坂先生、ごめんなさい。せっかくの指輪、私が無くしたりしたから」

「あの、筒井先生、それってもしかして向坂先生と？」

「大貫先生、みんなには内緒にしておいてくださいね」

「ああ、いや、そういうこととは全然気がつきませんでした」

「茅野さん、ごめんね、それ大切な指輪だから返してね」

筒井先生がわたしの前に手を差し出した。

ここでわたしが指輪を渡さないと、わたしの言ったことが嘘だってバレてしまう。

桔平ちゃんの目の前で、自分から、指輪を筒井先生に渡した。

「茅野さん、あなたはもう帰りなさい」

「待ってください」

桔平ちゃんが何かを言おうとするのを遮った。

「向坂先生、ごめんない！　怒らないで！　もう何も聞きたくないです！」

桔平ちゃん、お願い何も言わないで！

机の上のリュックを持って、走って教室を出た。

桔平ちゃんは本当のことを言おうとしていた。

そういう顔をしていた。

言ったらダメだよ。

桔平ちゃんは、せっかく先生になれたんだから。

自分からそれを捨てたりしないで。

だからこれで良かったんだ。

学校の正門まで走ってから足を止めた。

振り返ると、さっきまでいた教室の電気はもう消えていた。

最悪な、18歳の誕生日。

何度も、何度も自分に問いかけたけれど、答えがわからなかった。

あの時、どうすれば良かった？