王子くんの幼馴染♂と姫乃さんの親友ちゃん♀がラブコメするそうです。

友瀬さんは染矢くんを探します

　◇

「はぁ……本当にみんな行っちゃった」

　お昼ご飯の後、クラスのみんなは、さっさとほかの場所へと遊びに行ってしまった。

　彼女たちは最初こそ、わからないなりに興味を持とうとわたしに質問してみたり、トレーニング中の王子くんに声援を送ってみたりしていた。

　でも、サッカー素人なわたしによる曖昧（あいまい）な解説と、王子くん以外のサッカー部の人たちや観客席の人たちが醸（かも）し出す『今はまだ声援とかそういう感じじゃないんだけどなぁ』という場の空気。

　そして追い打ちをかけるように、彼女たちが楽しみにしていた『王子くんとのお昼ごはん』が実現しなかったことで、何人かの心が折れてしまったらしい。

　名残惜しそうにしていた人も何人か居たには居たけど、けっきょく彼らも流れに乗せられて、他の人たちと一緒になって行ってしまった。

　いま残っているのはわたしと由佳ちゃん、それから、席を外している染矢くんだけだ。

　みんなは最初、染矢くんが戻ってから場所を移すつもりだったみたいけど、なかなか戻って来ないので『よろしく伝えて』とだけ残して移動していった。

「ねぇ由佳ちゃん、染矢くんなかなか戻ってこないね……ってそっか、聞こえてないか」

　私の隣に座る由佳ちゃんは、王子くんをはじめとしたサッカー部の人たちが走り回るグラウンドを、ひたすらぼーっと見つめていた。

　彼女は水族館の水槽とか空港の滑走路とか、スクランブル交差点の中継映像とか……とにかくそ（・）う（・）い（・）う（・）ものを一度真剣に見始めると、止められなくなるタイプの人間なのだ。

　これまでに由佳ちゃんと一緒に出掛けて、想定外の場所で時間を取られたことが何回も……あっ、口が半開きになってる。

　やっぱり無防備な由佳ちゃんも可愛……じゃなくて。

　クラスのみんなには『由佳ちゃんは一度こうなると手が付けられない』って言ってここに残ったけど、もちろん対処法はある。

　わたしは由佳ちゃんの無防備な横顔を存分に堪能（たんのう）してから、彼女の正面に回って視線を合わせた。

「由佳ちゃん、聞いてる？」

「……あぁ、なつきちゃん。ごめん、またぼーっとしてた？」

「うん、お昼の後からずっと。クラスのみんな、もう帰っちゃったよ？」

「えっ、嘘！なんで言ってくれなかったの！？」

「どっちにしろ、ここに残ってたでしょ？」

「それはそうなんだけど……クラスのみんなに、変な人だって思われない？」

「……時間の問題じゃないかなぁ」

「どういう意味かな、なつきちゃん？」

「王子くんにはまだ知られてないし、大丈夫だよ」

「う、うん……そうかな……そうかも……？」

　由佳ちゃんは王子くんの名前を聞くと、目を白黒させながら、ひとまずはわたしの強引な論理に納得してくれたみたいだ。

　昨日、散々からかってくれた彼女へのちょっとした意趣返（いしゅがえ）しが済んだところで、あらためて染矢くんの行方を知らないか聞いてみた。

「うーん。たしか、自販機を探しに行くって言ってたような気がする」

「……？自販機って、すぐそこにもあるよね？」

　客席の端、グラウンドからも行きやすい場所に、三台ほどの自販機が並んでいるのがここからでも見える。

　ただ飲み物が欲しいだけなら、あそこで買えばいいはずなのに。

「さぁ。気分転換でもしたいんじゃない？」

「気分転換……」

　クラスのみんなが場所を移動しようという話を始めたあたりから、染矢くんはちょっと……ほんのちょっとだけ、怒っていたような気がする。

　いちおう王子くんに誘われたとはいえ、勝手に押しかけたのにすぐ帰っちゃったから、王子くんをぞんざいに扱われたような気がしたのかもしれない。

　もし由佳ちゃんが同じようなことをされたら……わたしはどうするだろう？

「よーし、そろそろ試合形式始めるぞー！」

『はい！』

　コーチの号令を聞いて、グラウンドでウォーミングアップしていた部員たちが準備を始めた。

「もう始まっちゃうみたいだけど、染矢くん大丈夫かな」

「子供じゃないんだし、きっと大丈夫でしょ」

「そうかもしれないけど……」

「ふふっ。なつきちゃんさ、そんなに心配なら、いっそ探しに行ってみればいいんじゃない？」

「……うん、わかった。行ってくる！」

「はいはい、行ってら――えっ？」

　わたしは、染矢くんを探すことにした。

　とはいえここ、屋外のグラウンドがいくつもあるだけじゃなく、プールや武道場、バスケコートなんかが入っている体育館もふたつ併設されているから、考えなしに探しても埒（らち）が明かない。

　こういう広い公共施設の場合、案内図がかなり親切にできていて、自動販売機の位置まで書かれていることが多い。

　そう考えたわたしは、すぐ近くにあった案内表示を確認した。

　みんなには会いたくないだろうから、たぶん駅とは逆方向。

　屋外より、室内にいたほうが見つかるリスクはさらに少ない。

　となると、一番怪しいのは。

「たぶん、ここかな……」

　目指すのは、ふたつある体育館のうち小さい方。

　武道場や小さめの屋内コートが入っている、東館だ。

「よし！」

　地図で見てもそこまで距離はないし、できるだけ早く染矢くんを見つけて、もう試合が始まるって教えてあげなくちゃ。

　そう思ってわたしが走り出そうとしたとき、スマホが鳴った。

「あれ、由佳ちゃんからだ。もしもし？」

『……染矢くんにも、こうやって電話すればよかったんじゃない？』

　由佳ちゃんは、不機嫌そうな声でそう言った。

　電話越しなのに、どんな表情（かお）をしているかがはっきりとわかる。

「あっ……」

『はぁ。冗談のつもりだったのに、ほんとに探しに行っちゃうし……私ひとりを置いていくなんて、酷い』

「ご、ごめんね、由佳ちゃん」

『まったくもう。試合だけど、三校総当たりでやるみたい。うちの高校は最初休みになったから、そこまで急がなくても大丈夫そうだよ』

「うん、わかった！」

『荷物は見てるし、染矢くんが戻ったら連絡してあげるから。じゃ、気を付けてね』

「ありがとう、由佳ちゃん。またあとで」

　由佳ちゃんへの埋め合わせをどうするか考えながら、わたしは東館を目指して歩き出した。

　大型連休の真っただ中なだけあって、敷地の中はそれなりに混み合っている。

　親子連れや学生グループにお年寄りの集団、いろんな人を見かけたけど、目的地に近づくにつれて、人の気配はどんどん少なくなっていった。

「思っていたより広そう……」

　本館と同じ、打ちっぱなしのコンクリートで建てられた東館は、わたしの想像よりかなり大きな外観をしている。

　ガラス張りの自動ドアを入ると、吹き抜けに溜まっていた冷たい空気が、わたしの頬を撫でた。

　広い空間に反響して、かすかに男の人の声が聞こえる。

　たぶん、染矢くんの声だ。

　声のする方向に歩いていくと、今度は、別の人の声も聞こえてきた。

　彼らに近づくにつれて、会話の内容が徐々に鮮明に聞き取れるようになる。

「女の人……？誰と話してるんだろう」

　正面の突き当りに、数台の自販機と、座って休めるようなベンチがいくつか設置されているのが見える。

　まだ姿は見えないけど、たぶん、染矢くんはあそこにいる。

「……んですよ……から俺は……」

　休憩スペースの中まで入り込んで、ようやく染矢くんの姿が見えた。

「あいつの……俊一の初恋を、応援したいんです」

　気が付いたら、手に持っていたスマホを取り落としていた。

「……友瀬さん？」

　音に驚いて振り返った染矢くんの顔は、みるみるうちに青ざめていった。

　◇