5年越しの――――――。

第三章 真冬

第25話

「俺は……俺の告白は、高校1年の頃に遡るんだ。長くなるけど、静かに聞いて欲しい。俺の、俺自身の高校生活の話を。」

俺の高校時代の記憶は、入学から三日目の通学路で始まる。その日は、オリエンテーションの予定で集合場所は別館のような場所だった。校庭を突き抜ければ行ける場所で、迷う人なんていないと思っていた。

四月の癖に暑い強風が吹き、気候がイカレちゃったのかな……なんて考えていた瞬間だった。黒髪靡かせながら、不安そうに周りを見渡す女の子がいた……確か、自己紹介の時にいたはず。同じクラスか。そんなことを考えていると、彼女は振り向いて、俺に気づいた。

「あ！！！橘くん……だよね？」

「うん……よく覚えてるね」

「自己紹介頑張って聞いてたからね！！」

「……別館行かないの？遅刻するよ？」

「あ！！あのね、隣のクラスの子が おばあちゃんの形見のハンカチを落としちゃったかもって……だから探してて」

「あれじゃない？」

遠くにある、目立った赤色のハンカチを指差す。

「ああ！ありがとう！！！！届けてくる！！」

「ちょっ……届けにいってたら遅刻するよ……」

「大丈夫大丈夫ー！！！あ！橘くん先行っててね！！」

「え……ええ……」

入学早々、凄いお人好しと出会ってしまった。笑顔の眩しい、お人好しと。

そうしてそそくさと別館に入るが、俺と会話する人なんて誰もいない。そりゃあそうか。

入学して三日目なのに、みんな友達ができているもんだ……不良とかもゴロゴロいるし、すごい学校だなここは。

「えーと、ん？1人足りないな…3日目からサボりか〜〜？誰か城野夏莉、知らないか？いや……入学してからすぐだしみんな知らないか」

不機嫌そうにボソボソ呟く担任に、急いで駆け寄って「城野さん人助けで遅れてます。もう校内いるんで、すぐ来ると思います」と伝えると、「人助けぇ？こんなとこでぇ？」と笑われた。伝わったのか分からない。ちゃんと先生はわかってくれたのか。城野夏莉という女子が、お人好しで、人助けしちゃって遅れるって…………いや、伝わるわけないよな。

「すみません！！遅れました！！！」

めちゃくちゃでかい声で別館に入ってきたのは、城野さん本人だった。

「お前か〜、人助けしてきたってやつは〜」

「え！なんで知ってるんですか！」

やめろ。

「そこの男子が教えてくれたんだよ」

やめてくれ。

「橘くん！！！！！ありがとう〜〜！！」

やめてくれ―――――

「どういたしまして」

目立ちたくないんだ。

人と会話するのも得意じゃない。

城野さんが俺の手を掴んで跳ねれば、みんな見る。こんな可愛い女子に入学早々たまたま居合わせただけで手を掴まれた男。そう思われるのが怖い、もう関わりたくない……。

そう、心底思ったはずなのに、それから俺は一度も彼女から目が離せなくなった。

グループができていく中、上手く馴染めずに似たような趣味の男子――松田秋也と楽しそうに笑う彼女を、毎日自然と眺めてしまっていた。

「好きなの？あの子」

「え！？」

「ふーん……センスいいね」

そう言いながら俺の机の上のシャーペンを手に取って、開きっぱなしのノートの端っこにきれいな字を書かれる。

「俺、こういうもの！よろしくぅ」

「こういうものって……言い方」

圭原 春希の文字。

これが、春希との出会いだった。

夏莉との出会いよりも、衝撃的だった……。

「ま、俺応援するからさ！俺ら仲良くしようぜ」

「応援とか別に……」

「つまんねーこと言うなよ！」

ブラックコーヒーを……こんなにもわざとらしく平気なフリして飲む人は初めて見た。

「真冬……ふゆちゃん、ふゆちゃんだな。今日からふゆちゃんって呼ぶわ！よろしく〜〜」

そう言って去っていく彼に困惑して仕方なかった。