愛を教えて、椿さん

第31話「気が付けば」

　気が付けば、あたしは椿さんの家に入り浸るようになっていた。

　平日とか休日とかもはや関係なく、とにかく会える時間を増やしたくて行動した結果、かれこれ一週間は泊まり続けている。

　椿さんも椿さんでそれを簡単に受け入れてくれて、ありがたいからそのお礼に、

「ただいまー…」

「おかえりなさい！椿さん」

　帰ってきた椿さんを迎えるために玄関先へ走って、真っ先に鞄を受け取る。靴も脱がせようとしたけど「さ、さすがに…」と断られてしまった。

　代わりに何かできないかと後ろをついて回って、お願いされる事があるたび快く応じた。

　泊まらせてもらえるお礼と思って、最近はこうしてできる限り手伝える事は手伝っている。もはや奴隷か何かみたいだと、自分でも自覚しながら。

　でもぶっちゃけ、椿さん相手なら奴隷だろうが何だろうが大歓迎。それで尽くしてそばにいられるなら、むしろ幸せなんじゃん？くらいに思ってた頭の中お花畑のあたしに、

「じゃま」

　クソガキは低い声を出して、軽く足で蹴ってきた。

「…暴力反対なんだけど」

「お前がじゃまだから悪い」

「もう〜、紅葉、お口悪いわよ？それに蹴るのは良くないわ」

「お母さん、大丈夫。こいつは悪いやつだから。お母さんのことは、もみじが守るから」

「あら。守ってくれるなんてうれしいな？…けど、紗倉ちゃんは悪い子じゃないから、今は守らなくて大丈夫よ。ありがとね」

「……お母さんがそう言うなら、許してあげる」

　どこまでも生意気なクソガキは、椿さんの言うことには素直に従って、一応あたしの事を許してくれたみたいだった。

　腹は立つけど…今は椿さんが見てる。ここは穏便に、大人対応を見せつける時だ。

　そう判断してにっこり笑顔を浮かべたら、クソガキは途端に嫌そうに顔を引きつらせた。

「やっぱり…悪いやつかも」

「や、やだな。あたし良い子だよ？」

「……本当に良い子は自分で良い子って言わない」

「っ…も、紅葉ちゃん。ちょっとおいで？」

　大人対応は早々に諦めて、椿さんを置いて紅葉の手を引いて脱衣所へと向かう。

「…あんま調子のんなよ」

　椿さんには聞こえないようにだけ気を付けて小声で牽制しても、何食わぬ顔で紅葉はため息を吐き出した。

「おとなげない」

「……じゃ、大人としての提案してあげる」

　イライラはするものの、あくまでも冷静に言葉を考えた。

「あたしと仲良くしときな？そうすれば、椿さん…お母さんが喜ぶよ」

「………やだ」

「あんたが嫌でも、あたしは喜ばせたいの。だから表向き…せめて椿さんがいる前では仲良くして」

「嘘はよくないよ」

「んなもん知らない。椿さんを喜ばせるためなら嘘だってつくよ、あたしは」

「……やっぱりお前きらい」

「あたしもだいっきらい。あんたみたいなクソガキ」

　ただ、今はそんなこと言ってても仕方ない。

「けど…あんたに対しては嘘つかない。それを条件に、仲良くして」

「…信じられない」

「どうせあたしが嘘ついても、分かっちゃうんでしょ？だから本当に嘘はやめる。約束する」

　そう言って小指を差し出しても、紅葉は不満げで怪訝な顔を変えなかった。…そりゃ、簡単に心許すわけもないよね。

　どうしようか考えて、深いため息をついた。

「…あたしは確かに嘘つきで、性格も口も悪い汚い大人だけど、椿さんを喜ばせたい気持ちは本当だよ」

　一旦いつもの作り笑いをやめて、珍しく本心を口に出した。そこでようやく、子供なりの警戒心が解けたのが…雰囲気で伝わった。

「気に食わないのはお互いさま。あたしを好きになれ、なんて言わない。あたしもあんたを好きにならない。でも…ふたりの仲悪い空気に椿さんを巻き込むのは違うでしょ？」

「………うん、それはそう」

「だからお願い。あたしと協力して、仲いいフリしてくんない？」

「…嘘はつかないでね」

「もちろん。本心以外は言わない、約束」

　小指同士が絡む。

「あ。笑顔に関してはもう嘘とかじゃなくて癖だから。そこは多めに見てくれる？」

「……分かった。仕方ないから、いいよ」

「ありがと。じゃ、そういうことで」

　すぐに小指を解いて、また笑顔を作った。

「よろしくね、紅葉ちゃん」

「…よろしく」

　こうして、密かな協力関係は結ばれたのであった。

「ふたりとも、なに話してたの？」

　脱衣所を出てすぐ、キョトンとした顔の椿さんに声をかけられた。

「仲良くしよう？って話をしてました」

　あたしは何食わぬにっこり笑顔で返して、

「悪いやつじゃなさそうだったから、許した」

　紅葉も、仕方ない…と言った生意気な態度でそう呟いていた。

　……いつか絶対、本当の意味で仲良くなってやる。

　密かに闘志を燃やして、あたしはさらに作り笑いを深めていった。