魔王討伐から４００年後に目覚めた勇者が、とんでもないインフレに苛まれるお話

そしてどうか、これからも良い冒険を

　かつて――ルネは魔王を討伐した。

　神託を受け、仲間を集め、世界中を旅して、何度も死線を潜りぬけ、出会いと別れを繰り返しながら、旅の終点へと辿り着いた。

『＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊？』

　最後のキャンプでテッドが言った

『 ＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊』

　と、ゲルニアが呆れた。

『 ＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊』

　さらにガーネットが乗って、結局は順番に話を始める。

　全ての音がノイズ混じりで、彼等の顔も酷くぼやけている。

『＊＊＊＊＊＊＊＊＊？』

　そうしてルネの番が回って来る。

　トリに回されたのは、彼こそがこの旅の主役であり――勇者（おくびょうもの）であったから。

『＊＊＊＊＊＊＊＊＊』

　ルネは迷う。成すべきことは昔から分かっていたが、したいことの話は中々難しい。

　それでも少しの間を置いて語り始めたのは――故郷の母の下へ帰ってしばらくゆっくりしたいこと。読む機会がないまま積んでいた冒険小説を読みふけりたいこと。世話になった人々と酒を交わしたいこと。日がな一日釣りやピクニックに出かけたいこと。何をするでもなくグータラとしてみたいこと。

　そんな長閑な生活を一通り堪能出来たら、

『＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊』

『＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊』

　何かを口にしたルネに、ヴィルがゲンナリとする。

『＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊』

　先生も同じく呆れた様子で、

『 ＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊ ＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊ 』

　ラスターは苦笑交じりだった。

『＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊』

　仲間達はルネの語りを、適宜茶々を挟みながらも、曇りなき笑顔で聞いていた。

　そんな反応を見ていると、ルネはつんと鼻の奥が痛くなる。この親愛なる仲間達と笑い合える機会も最後なのだと思うと、全てを吐き出したくなってしまう。

　それでも『命よりも大切な仲間達だからだ』と、彼は唇を噛んで堪えた。

　話せばきっと、仲間はこれからの結末を良しとしない。自分のことのように怒って、泣いて、ルネを引き留めようとするだろう。

『＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊』

『 ＊＊＊＊＊＊＊ ＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊ 』

　だからルネは嘘をついた――――言ってしまえば自分の心が折れるから。

　かつて臆病であった自分を、勇者と呼ばれるまで支えてくれた仲間達に――――砂をかけるような行為であると知りながら。　

　そんな彼等の未来がどうか、明るく光に満ちたものでありますようにと、強く心で願いながら――――その先で彼等がどうなるのかは見ないフリをした。

　そして明くる日……死闘の末に魔王討伐は果たされる。

　ルネの犠牲（うらぎり）によって成立する、永遠の封印（じこまんぞく）を持ってして。

　――そんな短い夢。

　仮眠を挟んだ後の、深夜のことだった。

　院の誰もが寝静まる中、ルネは一人寝室を抜け出していた。

　抜き足差し足。自らの呼吸音さえも押し殺し、廊下を進み、階段を降り、慎重にドアノブを捻る。

　保管している場所は知っていた。

　談話室の金庫の中であり、四桁のダイヤルで鍵が閉まるという造りだ。そういった機械仕掛けは――当時としては珍しく、用途は違ったものの――４００年前からも存在しており、手順を知れば誰にでも開けられるという脆弱性がある。

　暗闇の中、絨毯を踏み、カリカリと数字を回す。

　昨日後ろから見ていた番号に変わりはなく、あっさりと鉄の扉は開いてしまう。

　それが自身に対する信頼の裏返しだと思うと…………ルネは酷く心苦しい気分になるが、衝動を抑えることも出来ない。

「……ソフィ」

　そうして彼女のペンダントを手に取って、彼は囁いた。

　年月によって酷く汚れてはいるが、原型はあの日のままだ。４００年もの時を経て、よくぞそのままでいてくれたと思う。

「みんな、分かってないんだ……」

　そうしてルネは楕円形のプレートの突起を押し、もう片方の手で本体を時計回りに回す。

　三週ほどさせると、次に背面から棒が伸びる。それを指で押すとようやく隠れていた継ぎ目が浮かび上がる。ぐっと押さえた手に力を入れて、半時計周りに回すと、パカっと金具が外れる音が聞こえた。

　これは単なる首飾りじゃない。

　中に収納出来るスペースのある、ロケットペンダントであることをルネは昔から知っていた。

「…………」

　ルネは貝のように開いた中身に息を飲む。

　そこに待っていたのは――

『私達を置いて、いつか目覚める貴方へ』

　と、そんなメッセージ。

　四つ折りの紙に書かれた表紙だ。

　ルネは予め覚悟をしていた。

　もしもソフィが遺言を残すとすれば、きっとここなんだろうと。

　そして宛名の予想は半分半分。

　今を生きる人々に対してのものか、或いは過去に残した誰かに対してか。

　その答えは……残念ながら後者であったのだが。

「ソフィ……」

　息が苦しい。鼻がつんとする。ぶるぶると指先が震える。

　ルネは怖いのだ。彼女の遺言を見ることが。

　だって――そう。

　僕を恨んでいない筈がない。

　僕の所為でみんなが不幸になった。自分勝手な自己犠牲によって、みんながそれを引き摺って、どうしようもない最期を迎えてしまった。

　ソフィだってそうだ。彼女の性格を考えると、僕をずっと待っていたはずだ。

　でも僕は帰ってこない。何時まで経っても帰ってこない。やがては年老いて、皺くちゃになって、今際の際になっても頼りを寄こさない。

　きっと後悔しただろう。酷く恨んだことだろう。

　だと言うのに僕だけが生きながらえている。今もこうしてのうのうと生きている。

　それに対する罵倒はどんなものか？　きっと……想像も出来ない程の恨みつらみが待っているに違いない。

「駄目……！　駄目だっ……！」

　が、それでもルネは手紙を戻そうとする手を堪える。これは罰なのだと自分に言い聞かす。

　誰にも相談せずに、自分が死ねばどうにかなるだなんて、過酷なようでいて目を逸らしているだけの、そんな選択を選んでしまった罰として。

「…………受け止めるよ。どんな言葉だって」

　ルネは暴れ出しそうな恐怖を必死に抑えつつ、震えた指で紙を開いた。

　四つ折りの羊皮紙。その先に綴られていたものは――

『おかえりなさい』

『そしてどうか、これからも良い冒険を！』

　それだけだった。

　恨みつらみも罵詈雑言もない。

　ただただ簡潔に――祝福だけが残されていた。

「なん……だよ……」

　カツンと、指から零れ落ちたペンダントが音を立てる。

「なんっ……だよ……！」

　その上にポタポタと雨のように落ちる。

「なんなんっ……だよぉぉ……！！」

　ルネはわっとその場に蹲る。

　恨んでほしかった。罵倒してほしかった。お前なんかに付いて行った所為でって、今ここにいる自分を否定してほしかった。

「僕は君達を裏切った！！　みんなで一緒に帰ろうって約束したのに！！　僕だけは最初っからそのつもりじゃなかった！！」

「あれだけ助けられたのに！！　家族のように思って、家族のように思ってくれたのに！！　そんな君達を、僕は、僕は裏切ったんだぞ！？」

「だってのに――どうしてそうなるんだ！？　僕にもっと言いたいことがあるだろ！？　馬鹿野郎って！！　ふざけんなって！！　責任取れって……さぁ！？」

　ルネはさめざめと泣きながら天に訴える。

　そうしてくれたならルネは償いを名目として、成すべきことを考えるだけでよかったのに。

「僕に――僕に生きろって言うのか！？」

「これからもずっと、この世界で生き永らえて、好きなところに行けって言うのか！？」

「なぁ……なあ！！　答えてくれよヴィル！　先生！　ラスター！　ソフィ！？」

　しかしどれだけ訴えようと――今やその答えはない。

　望む答えは４００年前に眠っている。

「うっ……ううううううううう！！」

　ぶつけようのない悲しみの果てに、彼は崩れ落ちる。

「ごめんっ……！　ごめん……よぉ！！」

「何も言わなくって……何も言えなくって……！！」

「僕が、弱虫だったから……！　ちゃんと、考えられなかったから……！！」

　４００年に渡る後悔の波が押し寄せるかのように、喉から謝罪の言葉が溢れかえった。

　ソフィ、ヴィル、ラスター、先生、サラ、ミラ、トーマス、ガーネット、リネア、テッド、イージス、ゲルニア……と、次々に仲間達の顔が脳裏に浮かんでは、そして消えていく。

　そんな彼等に、今となっては謝罪も後悔も届くことはないが、

『うん、ちゃんと考えられたね。ルネらしいから百点をあげる』

　そんな記憶の果てに、いつか言われた言葉が蘇った。

『だったらルネはそうするべきだよ。もうみんなの為とか、私の為とかじゃなくてさ』

　あの日、彼女はルネの手を取って笑っていた。

『それがルネのしたいことなら――私は全力で応援するから』

　まるで満開の花が咲き誇っているかのように。

　ルネを、ルネの未来を、心から祝福していた。

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【あとがき】

次回よりエピローグ。

あと三話くらいで終わりです。