魔王討伐から４００年後に目覚めた勇者が、とんでもないインフレに苛まれるお話

僕はあの子の夢を守りたい

「貴様の小癪な封印魔法から目覚めたのは、今から一年前ほどのことだ」

　ガトーはそう言った。

　当初は身構えていたルネだったが、彼に戦う意志はないようだった。

　ルネが目覚めた時に彼の姿が見えなかった理由は、なんてことはなかった。

　ルネよりも１年早く、ガトーはこの４００年後に解き放たれていたのだから。

「何処もかしこも面妖で厄介な世界だ。おまけにどいつもこいつもが進化しておる。かつて世界の半分を捉えていた我が、そんじゃそこらの雑魚にも叶わぬほどにな」

「…………」

　ルネは黙して頷く。ルネがそうであったように、彼も同じだったのだろう。

　今の世界はインフレしている。あの覇道を突き進んでいた魔族の長であろうと、例外ではなかったのだ。

「そんな折に、厄介に奴に捕まってしまった」

　が、その後の出会いはルネとは違ったらしい。

　善人そのもののステラではなく、あの卑怯上等のアスタロトとくれば、どんな憂き目にあったかは想像に容易い。

「我を！　この我を犬などと呼んで顎で扱うとは！！　ちょっと力が強いくらいでなんだ！？　貴様にどれだけの知性がある！？　それに我がかつての魔王だと、どれだけ訴えたところで信じようともせん！！　この我を気狂いだと断定し、事あるごとに躾と称して殴る蹴るをしてはだな！？」

「お、おう」

　想像すると哀れだとは思う。

　同じく４００年後の世界に振り回された身として、不運だったと同情する気持ちもある。

　でも同じくらいにルネは思った。

　かつての堂々足る姿を知っているだけに、こんな風に青筋を立てて捲し立てる宿敵（ガトー）は見たくなかったなぁと。

「だがまぁ――今日でそれも終わりだ」

「え？」

　ところがそれは数瞬のこと。

　ガトーはすんと気持ちを落ち着かせ、偉そうに腕を組みながら言った。

「奴は現代の勇者に夢中で、ようやくアイツの監視の目が解けた」

「ってことはガトー、お前……」

「貴様もどうだルネ？　貴様に対して恨みつらみはあるが、まぁ同じく４００年前から叩き起こされた者同士のよしみだ。あの女の手から離れるまで、行動を共にしてやってもいいが？」

　ガトーはルネを同じ境遇だと思っているのだろう。

　自分と同じく『厄介な現代人』に捕まって、否応が無しに付き合わされているのだと。

「残念だけど、僕はお前とは違う」

　ルネは否定する。出会いそのものは幸運だったと思ってるし、見捨てる気持ちなんてこれっぽっちもない。

「僕はステラを助けに行く。お前とは境遇が違うんだ」

「なに？」

「でも力を合わせるってのは賛成だ。なぁガトー、折角ならお前が逃げるついでに――」

　勇者魔王であろうと今は呉越同舟。

　生き延びる為に手を貸してくれと、ルネがそう提案しようとした時だった。

「ふん……哀れなことだ」

　ところガトーは聞き終える前に吐き捨てる。

「危険を顧みずにあの小娘を助けにいくだと？　貴様は一体何を守っているつもりなのだ？」

「な，なんだよ突然。何をって言われても」

「この期に及んでまた意味のない行動を繰り返すのか、と言っておる」

　言っている意味がルネには分からなかった。

　ルネは世話になったステラを助けたい。それだけの話だが、もっと大きな理由が必要なのだろうか？

「ステラが死ねば、みんなが悲しむから」

「それは皆という大義名分を理由にした、貴様個人の感情だ。この世界にとっては些細なことでしかない」

「いやいや些細なことなもんか！　あの子は現代の勇者だぞ！？」

「いいや、些細なことだ」

「そりゃ魔王のお前にとっては些細なことかもしれないけど、今を生きる人々にとっては――」

「魔王だの勇者だのという肩書も含めてだ。実際に貴様も我もこの世界から消えはしていたが、何の支障もなく動いているであろう？」

「っ！？」

　ルネは冷や水を浴びせられたかのように言葉を失う。

　それだけはずっと身に染みていたことだから。

「何を守ろうとしたところで無駄だ。時代はあらゆるものを淘汰する」

　と、ガトーは続ける。

「貴様もこれまで見て来たであろう？　今のこの世に貴様の知るものがどれだけ残されておる？　人も、街も、魔法も、何一つとして元の形は残しておらん」

「そ、それは」

「淘汰とは摂理なのだ。そこに残酷も慈悲もない。これまでも当たり前のように行われてきて、これからも当たり前のように行われるだろう。そんなものの何処に守る価値があるというのだ？　いずれは忘れ去られ、滅びるだけだというのに」

「だからって！　形を変えようとも街は街だし、人は人だ！！　残ってるものだってちょっとくらい！！」

「仮に４００年前から続く船があったとしよう。そのデッキの板は軒並み交換され、マストを木から鉄柱へと変えて、帆の代わりに翼を広げ、海ではなく空を駆け巡り、風力ではなく蒸気エンジンによって前進するようになった。それでも貴様は、それが同じ船だと断言出来るのか？」

「っ…………」

　ルネは否定できなかった。

　なにせ街や人だけでなく、記録もまたそうだった。

　大勇者様は大勇者様であって、ルネ個人を意味していない。彼等が実際に生きていた足跡は年月によって間違った形で伝わり、今では経歴が似ているだけの他人に等しくなっている。

「ルネよ……我は摂理の伝道者だ。自らのことを魔王だと、支配者だと思ったことは一度もない」

　そこにガトーは、かつて何度も自称していた立場を呟く。

「欲しているのは淘汰の果てにあるものだ。力の強き者が、より強き者に喰われ、それさえもより強き者に捕食される。その果てに待っているものこそ、決して変わることない理想郷（アヴァロン）だと我は信じている」

「そんなの、ただの地獄だ。最後の一人になるまで殺し合ってるだけじゃないか」

「我と貴様とでは地獄の捉え方が違うのだ。だからずっと脳内お花畑な貴様とは平行線であったし、どちらが淘汰されるべき思想であったのかと…………まぁいい」

　不意にデジャブを感じたのは、４００年にもこういう会話があったからだ。

　そしてガトーもそう感じたのか、不意に自らの思想を語るのを止めては、

「要するにどうでもいいのだよ。そしてそんなどうでもいいことに、身を投げ出してまで加勢しようとする貴様を酷く軽蔑しておる。何せそれは自殺行為というものであり、逃げるにせよ戦うにせよ、すべからく生きる為に全力を尽くすという、生物としての摂理をも侮辱する行為だからな」　

　とまで言ってのけた。

「だ、だからお前は、アスタロト達にも関心を抱かないって？　自分は犬扱いまでされていながら、僕がステラを加勢することが愚かだって、そう言いたいのか？」

「ふんっ……犬扱いはもう御免だが、アスタロトが勝つことに異論はない。それはあの小娘が弱く、アスタロトによって淘汰されるだけの話だからな」

「ステラは弱くない。卑怯な手を使われたから追い詰められてるだけだ」

「卑怯も姑息も戦場では常套手段だ。むしろ生き汚くあろうとしない方が気狂いである。あの小娘だけでなく、かつて自らの命を差しだそうとした貴様でさえも」

「ぼ、僕の行為が無意味だったって言いたいのか！？」

「無意味であろう？　何時だって貴様は感情的に動いていた。だから我を道ずれにするという手段も取れた。しかしそうして生まれたこの世はどうだった？　結局ニンゲン共は争い合って、収拾がつかなくなったであろう？」

「っ…………」

　そこを突かれると、またしてもルネは何も言えなくなる。

　ずっと自分でも分かっていたことだ。魔王なき後に、一時とは言え世が乱れてしまった事実は。

「…………それでも」

　ルネにはもう、理屈的な反論は出来なかった。

　今の世界において自分は記号でしかなく、今は尊敬されているステラでさえも、時と共にいずれはそうなるのかもしれない。

「……それでも」

　だけど、それでも――

『ボクはそれで勇気づけられたんだ。どんなに辛くても前を向いて、あの御方が守ってくださった世界を謳歌しようって』

　脳裏に過ぎったのはステラの言葉だ。

『だからこそトレジャーハンターにもなった。失われた大勇者様の足跡をハッキリさせて、どんなに勇気ある人だったのかって知らしめることが出来れば……ボクがそうであったように、きっとまた誰かの心が救われるから』

　あの子は自分によく似た偶像に憧れて――されどその姿形ではなく――意志を伝えようとしていた。

「僕はあの子を――あの子の夢を守りたい」

　だからこそルネは言った。

　それだけは時代にも消せやしない、確固足るものだと信じて。

「夢……だと？」

「意志の話さ。確かに僕達の記録は消えて、あやふやなものになってしまったけどれど……正しさは理想として、間違いは教訓として今でも受け継がれている」

　ルネは歴史の教科書を思い出す。

　かつて世界は分断の時代を恥じて、二度とこのようなことが起こらぬようにと、連邦を結成したらしい。

「だったらやっぱり世界は地続きだ。道具とか、街とか、僕等がどうこうとかじゃない。想いが受け継がれているなら、僕はそれを他人事とは思えない」

「そんなものはまやかしだ。どうやってその形を証明する？　貴様がそう思いたいだけの話ではないのか？」

「あぁそうだ。僕がそう思いたいんだよ」

「なん……だと？」

　開き直るように返すルネに、ガトーは呆気に取られた様子だった。

　しかし本当に開き直ってるわけじゃない。

　それこそがルネの――４００年前から現代にまで続く――心からの想いであった。

「お前の言う通りだよガトー。僕の身勝手な思いは、誰も幸せにしなかったのかもしれない」

「それでも、そんなちっぽけな足掻きでも」

「それを心の糧にして、今を生きてくれる人を僕は大事にしたい」

「たとえ間違っていたんだとしても、その先を続けてくれたなら、僕はそれを肯定したいんだ」

「お前からすると道理も摂理もない……単なる身内びいきなんだろうけどね」

　思えば、本心はずっとそうだった。

　世界だなんて大層なことを考えたことは一度もない。ルネはただ、ルネが知っている人達に笑っていてほしかっただけなのだ。

　それが旅の間にちょっぴり広がって、最終的に勇者と呼ばれるようになってしまっただけのことで。

「ガトー、取引をしよう」

「取引……だと？」

　だからこそ助けに行かないという選択肢はない。たとえ無残な肉塊になろうともだ。

　ルネはそんな決死の覚悟を抱きつつ、呆然としていたガトーに向かって言った。

「僕がアイツを倒す。お前を残党に追われることなく自由にしてやる。だから――」

「だから？　なんだというのだ？」

　ルネは背後のリジーを見下ろした後、ステラが今も戦っているであろう方角へと視線を移す。

「みんなを無事に返してやってくれ」

「………」

「ステラも、リジーも、やっぱり今の世界に必要なんだ。僕なんかよりもずっとね」

「…………ルネよ、死ぬつもりか？」

　その問いかけに、ルネは首を横に振った。

　昨日までの自分にも唾を吐きたい気分だった。

「馬鹿言うな。こんなとこで死んでたまるか」

　死ねばステラが悲しむ。もう誰かを泣かせるなんて御免だ。

　今を生きる彼女達の心に、罪悪感というしこりを残すわけにはいかない。

「僕は戦う。無謀な選択なんかじゃない」

　それは勝算の低い戦法ではあるが、０％ではなかった。

　ルネには未だ彼女達に見せていない魔法があるのだ。不意を突いて、対応される前に押せればワンチャンあるかもしれない。

　だったら９９％も１％も二者択一でしかない。

　生きれば一で、死ねば零だ。他者が聞けば極端で馬鹿馬鹿しい話であろうが、ルネはかつてそういう戦いを続けていた。

　その不明瞭な変数を一へと持って行けるだけの度胸が、勇者足るものだとルネは信じている。