魔王討伐から４００年後に目覚めた勇者が、とんでもないインフレに苛まれるお話

ゲルシリード山脈３

「だ、大丈夫……！　傷は浅いから」

　まったく予期せぬ遠くからの狙撃だったのだろうが、彼女はすぐに立ち上がって見せた。

　被弾は肩。彼女の実力もあってか、出血もほどほどで、深く肉は抉っていないようだった。

「そ、それより、この位置はマズイ！！」

　それからステラは撃たれた右側とは別の腕で、縛られた盗掘犯達を持ち上げる。

「何処からも狙いたい放題だ！！　せ、せめて……っ、安全な場所で戦おう！！」

　そう言った瞬間だ。

　朽ちて吹きさらしになった壁の向こうから、ズガガガッと矢継ぎ早に弾丸が放たれる。

「くっ！！」

　一斉放火を受けた床石が蜂の巣のような跡を残す。

　ステラの跳躍が数コンマ遅れていれば、見るも無残に貫かれていたことだろう。

「撤退しましょう！！」

　そうして三人は外に向かって駆け出した。

　リジーは先陣を切りながら、後ろの二人に向かって言う。　

「遠方から狙撃されてるなら分が悪すぎます！！」

「ボクなら大丈夫だから！！　それよりもソウピア様の――」

「言ってる場合ですか！！　怪我をしてるばかりか、余計なお荷物まで抱えているというのに！！」

「っ！！」

　隣で走るステラが顔をしかめる。それは肩の痛みなのか、それとも背に抱える商人を考えてのことなのかは分からない。

　いずれにせよ戦える状況ではなかった。ヴァスキもさっきの銃撃で目を回しており、脱力した大人二人を抱えているとなれば。

「うん……撤退しよう」

「分かってくれればいいんです！　ルネさんは私が抱えますから、全速力で下山しましょう！！」

「え！？」

　と、不意にルネの身体が地面から離れる。

　お姫さま抱っこである。足と背中をすくわれ、ひょいとリジーに抱え上げられた。

「いやいや！！　僕は走れるから！！」

「その欠伸が出そうな足を待ってられますか！！　不本意ながら！！　ほんとーっに不本意ではありますが、私が運んでやりますよ！！」

「そんな嫌そうな顔をしてまで運ばなくてもいいよ！！　や、本当に大丈夫だから！！　前はぼかしちゃったけど、実はただ走るだけなら君達にも負けないくらいで」

「寝言は寝てから言ってください！！　それより山道を駆け下りますので、舌を噛まないようにだけ――」

　恥ずかしいルネが反論しつつ、リジーがそれを一蹴しつつ。

　矢のような速度で建物の外へと飛び出したかと思いきや――

「…………え？」

　間の抜けた声は、吹雪の中でもよく耳に通った。

　それはリジーが吐いたのか、ルネの喉を通ったのか、或いは両方であったのかもしれない。

　何せ城壁には無数の魔族が並び立ち――その手に銃を持って――彼女達を待ち構えていたのだから。

「ステラさん！！　来てはいけません！！」

　すぐさま振り返ったリジーは口で警告しつつ、迷いもなく元来た階段に向かってルネを投げた。

　咄嗟のことで力加減が出来ていなかったのか、ルネは段差に強く身体を打ち付けられる。

　普通に痛い。もうちょっと優しくしてほしいと、涙目でルネは文句を言おうとして――

　――プシュン！

　なにか、空気の抜けたような音がした。

「――蒸気相殺砲（スチームランチャー）」

　と、次の瞬間だった。

　円錐状の何かが降って来たかと思いきや、リジーの立っていた場所にズガンと爆ぜたのは。

　その轟音は彼女の爆炎魔法に勝るとも劣らない。もくもくと煙が上がる中、さっきまで見えていた筈の彼女の背中が見えなかった。

「リ、リジー！！」

　ステラが背に抱えた二人を投げ出して駆け出す。

　ルネもまた這うようにして、その後を追う。

「リジー！！　ねぇリジーってば！！　返事をして！？」

　壁際にまで吹き飛ばされたリジーは、四肢をだらりと投げ出していた。

　あれだけの爆発を直撃したのだから無理もない。むしろ息があること自体が奇跡というか、現代の勇者パーティ様々だろうと、むしろ感心するくらいだった。

「ふふっ――こうまで予想通りに動いてくれると、笑えちゃうわね」

　が、ほっとのするのも柄の間だ。

　かくしてルネとステラは敵の矢先に立っている。そうするように誘導した女は、くすくすとした笑みを殺しきれずにいる。

「ソウピアの聖遺物を餌にすれば、必ず貴方は来てくれると思った。罠の可能性と天秤にかけても、最期には引っかかってくれるって」

　チャリっとした金属音が鳴った。長い爪の付け根から吊るされている。

　ルネはソフィのペンダントだと一目見て分かった。トップが楕円形のプレートで、その表面には見覚えのある宝石が埋め込まれている。

「これで連邦の勇者パーティは一網打尽。大魔王様も私を褒めてくれることでしょうね？」

「…………アスタロト」

　キッとステラは軍勢の中心に立つその女を――アスタロトを睨みつけて言った。

「あらこわぁい。そんな親の仇を見るように私のことを見て……そうまで恨まれてるって思うと、ぞくぞくとしちゃうじゃない？」

　そこにアスタロトは恍惚するように身体を震わせる。

「……卑怯だよ。チャーリーのことでも、今回のこととでも、君の相手はボクじゃなかったの？」

「ええそうね。私は貴方を脅威に感じてるし、この手で狩りたいと思ってる。でもその為の手段とか過程は重要じゃないのよ。最終的に私の手で、貴方の首を取れるなら何だって」

「理解出来ないな。無関係な人まで巻き込んで」

「ふふっ……勝つっていう価値観が違うだけよ。むしろ貴方のそれは幼稚って言うべきでしょうね？　だって勇者と魔王の争いってそういうものでしょ？」

「大勇者様はそんなことはしない！！」

「まぁなんだっていいわ。どれだけ貴方が宣ったところで、結果はもう決まってるんだし」

「っ！？」

　カチャリと、四方八方から機械音が聞こえた。

　ゴブリンが、リザードマンが、オークが……寄せ集められた魔族が銃を構えている。

　組めば不利な接近戦を避け、とことんまでに圧殺しようという意思が感じられた。

「さあ！！　勇者を撃ち殺しなさい！！」

「出力全開（オーバードライヴ）！！」

　が、黙ってやられるステラでもなかった。

　大きく息を吸って全力を解放した彼女は、目にも止まらぬ速さで剣を動かし、向かってくる弾丸の全てを弾き飛ばす。

「ルネくん！！」

　躱せばいいものを、敢えてそうしたのは背後に庇護対象がいるからだ。

　ステラはルネの首根っこを掴んでは、ぶんと腕を振り回した。

「ぐあっ！？」

　そうしてルネは再び建物の中の階段を転げ落ちる。

　柔らかい障害物がなければ途中で止まられなかっただろう。下敷きにされたヴァスキが「ごふっ」と苦しげな息を吐いていた。

「ス、ステ――」

「ルネくん！　受け止めて！！」

　と、意図を問う暇もない。

　続けてステラは自らの身体で入口を塞ぐと、その手に持ったリジーをルネに向かって投げた。

「うっ！！」

　咄嗟のことであったが、ルネはかろうじて受け止められた。

　リジーは完全に気を失っており、煤だらけの目は閉ざされたままだった。

「ここはボクがどうにかする！！　キミ達は先に安全な場所まで行ってくれ！！」

「で、でも！！」

　無茶だとルネは思う。

　ステラの強さは知っているが、あれだけの数に囲まれており、さらにはアスタロトも控えている。

「大丈夫」

　それでもステラは声一つ震わせずに言う。

「キミ達は死なないし、ボクだって死なない」

「駄目だステラ！！　そんなことは聞けない！！」

「いいや、キミが心配する必要なんてない！！　ボクには予感がするんだ！！」

「予感！？　予感ってなんのこと！？」

　絶体絶命だというのに、その背中があまりに落ちついている所為で。

　決死にも関わらず、その横顔が不敵に笑っている所為で。

　ルネは何も言えない。伸ばそうとした手が止まってしまう。ここに負傷者を留めたまま加勢することが、却って邪魔になってしまうのではないかと。

「勇者の勘ってやつさ。ここにいる誰一人として死なないって、ボクのガットが訴えてる」

　そして荒唐無稽な根拠を、彼女は絶対的なものであるかのように口にする。

「それに今回の作戦はボクが原因だ。せめて後始末くらいはさせくれなきゃあ、恥ずかしくって夜も眠れないよ」

「…………すぐに応援に行くから」

「うん、期待して待ってるよ。その頃にはボクが全員倒しちゃってるかもだけど」

「っ……！」

　ルネは背にリジーを抱え、残る二人は繋げた腰にロープを捲いて引き摺った。

　地面をズルズルと擦るのは少々気の毒に思えたが、元はと言えばブラックマーケットの商人だ。それに三人を抱えるルネはもっと辛くて、この極寒の中でも汗をダラダラと流し、全身の筋肉が悲鳴を訴えるほどの重さに苛まれた。

　そう思うと――やっぱりステラは凄いと思う。

　大人二人を抱えて、あれだけ軽々と動けるのだ。ちょっとは追い付けたつもりでも、まだまだ腕力面では確固たる差が開いている。

　強く、優しく、美しくと、かつてルネのイメージしていた勇者像とも噛み合っている。

（だから彼女は死んじゃいけない！！　残りカスみたいな僕の為に、彼女の光を消すわけにはいかない！！）

　故にステラを死なせるわけにはいかないとルネは思った。

　彼女は自らの責任と言っていたが、元はと言えばそれをけしかけたのは自分であると。

（僕は手柄を焦っていた！！　こんなんじゃあチャーリーのことを悪く言えない！！）

　ルネは息を切らしながら自分を責める。

（とんだ思い上がりだ！！　なにが役に立ってから死ぬべきだ！？　自分を知れ！！　むしろ足を引っ張ってるじゃないか！！）

　胸に巻いたロープの圧迫感も、背から伝わるリジーの重みも、ルネの罪悪感を代弁するかのようだった。

　だからこそ耐えられた。足を止めず、四方がちゃんと壁に囲まれた小部屋にまで逃げ込めた。

　元は兵士用の宿舎だったのだろうか？　ルネは背中のリジーをベッドに降ろし、残る二人は床に寝かせる。申し訳ないが部屋にベッドは一つしかなかった。

「ステラ……ステラを、助けに行かなきゃ」

　ぜぇぜぇと肩を息をしながら、それでもルネは扉に手をかける。

　せめて弾避けくらいにはなれるだろうと思いつつ。

「なっ！？」

「き、貴様はっ！！」

　と、廊下に出てすぐだった。

　戦力の全てがステラに向けられていた訳ではないらしく、巡回していた一人の魔族と鉢合わせたのは。

　しかしルネが唖然とした原因はそれだけではない。

「ガ、ガトー……？」

「勇者、ルネ……」

　なにせ、それはかつての宿敵（ガトー）であったのだから。