魔王討伐から４００年後に目覚めた勇者が、とんでもないインフレに苛まれるお話

ゲルシリード山脈

　ソフィ・フラワーズは喜怒哀楽のハッキリした、花のような女の子だった。

『見てよルネ！！　ほら！！』

　何か嬉しいことがある度に満開の笑顔を浮かべる。

　それは本人ばかりか、見ている方も自然と釣られてしまう。

『ル、ルネ……うぅ……こんなのって』

　何か悲しいことがあれば、自分のことのように涙を流す。

　魔王討伐の旅に悲劇は付き物だ。その度に大粒の涙を流す彼女は、まるで雨にしなだれる花弁を思わせた。

『どいてルネ！！　うりゃああああああああ！！』

　かと思えばこの勇ましさである。

　一応は僧侶という役割だったのだが、戦闘になれば前衛職顔負けで、何時だってルネの隣で杖を鈍器のようにぶん回していた。

　しかしそれはそれで彼女らしいというか、雑草のような逞しさというか。

　要は惚れた弱みなんだろう。強く、優しく、美しくと、自分以上に勇者らしいオーラを放っているとルネは思っていた。

『ねぇルネ？　最近暗い顔をしてるけど、何か困ったこととかあったりする？』

　だからこそ、一番最初に気付いたのも彼女だった。

　ルネが旅の最期に企んでいることを――ハッキリとまでは辿り着けずとも――薄々と察するくらいには。

『何もないよ。みんな優しくって、楽しい旅をさせてくれてる』

　ルネはそう答えた。ソフィはこれからもソフィらしく、平和な世界で幸せに生きてくれればいいと願いつつ。

『嘘。他のみんなは騙せても私はそうじゃないから』

『え、えぇと』

　が、幼馴染というものは強敵だ。

　ルネの抱えた嘘を見抜き、ジトっとした目で、それが何なのかを見据えようとしてきた。　

『ねえルネ？　変なこと考えてないよね？』

『変なことって何だよ？　訳が分からないんだけど？』

　しかしそんな彼女に鍛えられたからか、ルネも嘘を不得手としていなかった。

　だからその日もすっとぼけて見せながら――

『ソフィはさ、この旅が終わったら何がしたい？』

　なんてことを口にした。

　それは彼にとってみれば、話をはぐらかす程度の意味でしかない。

『したい、こと……』

『うん、旅の終わりも近づいて来てるしね。参考程度に知りたいんだ』

『…………』

　が、ソフィーは黙り込む。

　それどころか――何を考えていたのか――俯きがちな顔を真っ赤にした。

『お、教えない！！』

『え？』

『秘密！！　ルネにはまだ内緒だから！！』

　ぷいと顔を逸らしつつ、チラチラと横目で見て来る。

　それに対してルネは――心の奥底で察しつつも――首を傾げて見せた。

『それよりルネのことだよ！！』

『え、僕？』

『そうそう！！　昔から自分のことは二の次三の次なんだし、やりたいことくらい言えないの！？』

『やりたいこと……そうだな』

『うんうん！　一つくらいあるでしょ！？　なんなら私が付き合ってあげてもいいからさっ！！』

　ルネは考えた。

　しかし考えても考えても思い浮かばない。魔王討伐後の自分の姿が想像出来ないのだ。

『はぁ……じゃあこれは宿題だね』

　するとソフィは自らの腰に手を当て、しょうがないなぁと言わんばかりに微笑んだ。

『宿題？』

『うん、宿題。旅の終わりまでにちゃんと答えを出しておくこと。その時になったらもう一回聞くから、私が納得できるだけのものを用意しておくんだよ？』

『え、いやその』

『っと、みんなが呼んでる。そろそろ行こっか』

　仲間達の声に気付いて、ソフィがルネの手を引く。

　その掌の温もりがないことから、ルネもまたロードブローグではなく、フラワーズとして察した。

　またしてもそういうことだ。ここ最近では珍しい長閑な夢である。

　そうして夢だと気付いた瞬間、愛しき彼女の姿は瞬く間に霧散する。気づいてしまったことが惜しくなって、手を伸ばそうとするも、ルネの掌は彼女をすり抜ける。

（あぁ、せめて――）

　だからルネは思った。

　自分が何と答えたのかは覚えていないが、それで君を納得させられたのかと、声にならない声を張り上げようとした。

「ルネくん、寒くない？」

「大丈夫だよステラ」

　と、全身をモコモコの衣服で包んだルネが頷く。

　標高三千メートルを優に超えるゲルシリード山脈は、季節外れの雪に包まれていた。

「今日は特に吹雪いています。ザイルは絶対に手放さぬように」

「分かってるよリジー」

　そして昇れば昇るほど、ごうごうと吹雪は勢いを増していく。

　今では分厚いゴーグル越しでもほとんど前が見えないくらいだ。互いを紐で括りつけていなければ、中腹に至るまでもなく遭難していたことだろう。

　しかしルネにとってそれは初めての経験ではなかった。

　４００年前の旅路でも雪国を縦断することがあって、足を踏み外して滑落しそうになったり、凍った川を突き破って凍死しそうになったりして……その度に仲間に助けられた過去があった。

「…………ごめん」

　そんなことを思い出すと、沸々と煮えていた心もすっかり落ち着いていた。

「昨日は怒鳴っちゃって。大人気なかったよね」

「…………」

「…………」

　激情の後に去来するのは情けなさだった。

　幾らソフィ絡みだったとは言え、４００年も年下の女の子相手に、ムキになっていたことがただただ恥ずかしかった。

「ルネくんが気にすることじゃないよ」

　しかし明るい声が返って来る。

「むしろボクからすると、感謝したいくらいなんだ」

「感謝？」

「ソウピア様の聖遺物を誰よりも回収したいのはボクだ。ルネくんがああ言ってくれなかったら、今でも部屋で悶々としていたかもしれない。リジーには申し訳ない限りだけど」

「…………」

　パッとゴーグルを外した先は満面の笑みだった。

　自分の気持ちを汲み取ってくれたことが嬉しいと、ステラはそう言わんばかりに。

「ホントにそうです」

　一方でリジーはかじかむ指先よりも冷たい声で言った。

「そもそもこの山脈は天候が荒れやすいんです。戦闘をするにしても自由が効きづらい。それに視界が悪い所為で、不意打ちを事前予測することなんて不可能に等しいんですよ？　相手が待ち構えていたらどうするおつもりですか？」

「だ、だよね」

「まぁ……だからこそ正規の登山道から外れたルートを選んでるんですが。積もった雪で下半身が埋もってしまうくらいの、全身びしょ濡れ確定のルートを」

「あはは……リジーには苦労をかけるよ」

　今のところエンカウントはしていないものの、その分だけ不安定なコースであることは、浮かべるステラの汗と苦笑が証拠になっている。

「まぁ、とは言っても」

　それでもリジーは深い雪を掻き分けながら言う。

「ソウピア様の遺産を取り戻したい気持ちは私も同じです。彼女は彼女が愛した、あの院と共にあるべきだと思っています」

「リジー……」

「それにここまで来たらもう引き下がれません。これだけ苦労しているのですから、何か一つくらいは持ち帰らないと気が済みませんよ」

「う……うんっ！！　じゃあやってやろう！！　やってみせようじゃないか！！」

「ステラさん！　あまり一人で先には行かないように！！」

　リジーの発言に気を良くしたステラが、豪雪も気にせずバタバタと駆け出す。

　繋がった紐がピンと引っ張られて苦しくなるも、その明るさがルネにとっては有難かった。

「ルネさん」

　と、先導する彼女のザイルを二人で伝っている最中だった。

「熱くなっていたのは私の方です。先日は失礼致しました」

　軽くではあったが、頭を下げられてしまう。

　謝る必要なんてないとルネは思う。だって要は全部自分が悪いのだから。

　かつての仲間が非業の死を遂げたことも、世界が一度分断したことも、現代にまで魔王軍残党が残っていることもだ。自分がちゃんと見ていなかったからこその今がある。　

　その責任を取ろうとして、先日はまた先走ろうとしてしてしまった。

　しかし今の自分に何が出来る？　彼女達がいなければ自分は一歩足りとも踏み出せやしない。無駄死にはかつての仲間達への侮辱に等しい。

「気にしないでリジー」

　だから――ちゃんと責任を取る方法は他にある。

　ルネはそう思い直している。死地を求めるのは結構だが、ちゃんと役に立ってから死すべきであると。

「僕は大丈夫だから」

「…………っ」

　が、どうしてだろう？

　ルネの目に、リジーは酷く口惜しそうに見えた。

「…………ルネさん」

　そうしてしばらく間を置いて、唇を噛みながら彼女は言った。

「一つだけ約束してください」

「約束？」

「仮に戦闘になろうとも、絶対に前には出ないと」

「そんなこと――」

　言われるまでもないと思う。

　仮に出たところで足手まといだ。ルネは彼女達の戦闘にはついていけない。

「もしも私やステラさんが窮地に陥ったとしてもです」

「――――」

　ところがリジーはそこから先を付け足す。

「貴方は振り返らず、真っ直ぐに下山する。先日の旧水道のようなこともしてはいけません。私達の生死に関わらず、貴方として生きることをお約束ください」

「――――そ、そんな！　そんなこと！！」

　出来るわけないと、ルネは衝動のまま続けそうになった。

　過去の残骸でしかない自分が、二人を見捨ててのうのうと生きるなんてことは――

「どうして出来ないのです？」

　が、リジーは疑問を許さずに睨みつけてくる。

「私達と貴方は深い仲ではありません。たまたまステラさんに拾われて、たまたま同行しているだけの一般人です」

「っ！」

「それの何処に、責任なんてものが生じるというのです？」

　ルネは答えない。答えられない。

　助けられた恩？　親切にしてくれた義理？　それとも現代の勇者という立場だから？

　考えてみると思考は酷く散り散りで、まとまりようがなかった。

「記憶喪失という貴方の過去を私は深く問いません。ステラさんにも話さない以上、言いたくないことなんでしょう」

　一方でリジーは、言葉の一つ一つに万感の思いを込めている。

「ですから、どうか――」

　彼女はルネの手を取って、手袋越しに温度を伝えて――

「自らの命を進んで投げ捨てることだけは止めて下さい」

「たとえどんな崇高な理由があろうと、それはこの世で最も愚かな行為です。致命的な馬鹿のやることです」

「貴方はたった一人で目覚めたおつもりかもしれませんが……何処かで、悲しむ人もいるかもしれないのですよ？」

　そんなもの――今となってはいない。

　もう僕は独りだ。悲しんでくれる人はみんな先立っている。

　なんて、ルネはそう言い返そうとした。

　けれど何故だか言葉にはならなかった。

「それだけが、私の願いです」

　飽くまで命令ではないと言い残しつつ、リジーは振り返って再び歩き始める。

　繋がった紐が伸びて、否応が成しにルネも続かざるを得ない。もやもやとした思いを抱えながら、ザクザクと深い雪道を進んだ。