魔王討伐から４００年後に目覚めた勇者が、とんでもないインフレに苛まれるお話

それだけは絶対に

「ステラさん、ルネさん。事態が急変しました」

　それは子供達の自由時間が終わり、へとへとになって院に帰って来た後のこと。

　談話室に呼んだリジーが、深刻そうな顔でそう言った。

「急変？」

　ステラが首を傾げる。

「魔族の動向を観察してる二人の連絡を待ちつつ、ここで待機っていう方針じゃなかったっけ？」

「ええ。そのエドから続報が入ったんです」

　リジーは眉を難しそうに歪めつつ、テーブルの上に置いてあった塊を操作する。

　読み取り部分とディスプレイが一体になった機械だ。長いロール状のパンチカードを差し込むと、表面に並んでいた小さなパネル群が、パタパタと音を立てて回転し始めた。

『悪天候の所為で通話が出来ない。だから『伝書鳩』で伝えさせてもらう』

　やがてパネルは文章となっていた。

　そう言った技術自体は街の掲示板で何度も見かけていた為、ルネも今更驚きはしない。

『ステラの探してるものが見つかった。連中の運んでいる物の中に、薔薇を模した木彫りの箱が確認出来た』

「な、なんだって！？」

　ステラはガタッと椅子から立ち上がる。

「ねえエド！！　それは何処なの！？　本当に見つけたの！？」

「落ち着いてくださいステラさん。これは伝書鳩から復元したものですよ」

「あ……」

　タイムラグのある手紙に過ぎないと、リジーに言われて気付いたのだろう。

　ステラは自らの興奮を恥じるかのように、顔を赤くしてその場に腰を落とす。

『だが奴等の動きは妙だ。ブラドルニア側まで進軍するのかと思いきや、ゲルシリード山脈の中腹付近に留まって、そのまま一歩も動こうとしない。一体何を考えてるのやら』

「恐らくは、ですが」

　続いて表示される文章にリジーが補足を挟む。

「彼等は旧水道のブラックマーケットが倒壊したことを知ったんだと思います。どんなに貴重な聖遺物があったとしても、買い手がいなくなったらどうしようもありませんから」

「じゃ、じゃあ魔族……スチームエンパイアの残党は何を考えて？」

「別のマーケットを探しているか、手をこまねているか」

「だ、だったらさ！！」

　そこにステラが身を乗り出す。

「チャンスじゃないか！！　ボク達がそこに攻め込んで、あの御方の聖遺物を！」

「ステラさん」

　冷や水を浴びせるようにリジーが言う。

「お気持ちは分かります。ですが今一度冷静になってください」

「冷静って！？　ボクは冷静だよ！！」

「はい。それは私も重々承知しております」

　明らかに冷静ではないステラを、それでも声を荒げ返すことなく、リジーは落ち着いた様子で続ける。

「ステラさんの言うとおり、今の状況は確かに千載一遇ではありますが、同時に危険でもあります」

「危険って？」

「酷く視界が悪いようで、敵の総数が分からないのです。以前にあった報告では少なく見積もっても中隊レベル。最悪五百体を超える魔物が待ち構えているかもしれない」

　リジーは地図を広げ、その視点を指差す。

「それにあの聖遺物はソウピア様のみならず、ルネ・ロードブローグとも深く関係しています。そんなに貴重なものを運んでいるなら警備は厳重な筈です」

「…………」

「無論取り戻さなければいけないものだとは、私も重々承知しております。アレはこの院にとっても大きな意味があるものですから」

「ねえ？」

　そこでルネは口を挟む。

「それって前にも聞いた聖遺物のことだよね？　君達にとって単なる聖遺物じゃなくって、もっと深い意味があるっていう」

「…………」

「まぁ……それは」

「それって何なの？　どういうものなの？」

　ステラは口を噤み、リジーはもごもごとする。

「僕には話せないことなの？　僕だって仲間のつもりなんだけど？」

　ここにはルネを含めて三人しかいない。

　仮にチャーリーに聞かれていたって、もう無茶はしないだろうと思う。

「…………ソウピア様の形見なんです」

　と、しばしの無言を挟んだ後にリジーが言った。

　ソウピア様――このローズマリー聖護院の設立者だということはルネも知っていた。

「ルネ・ロードブローグの幼馴染であった」

「え――？」

　が、そこから先は初耳だった。

　そしてルネ・ロードブローグの、ルネの幼馴染とくれば一人しかいない。

「彼女が身に着けていたペンダントは、今も失われたものとされている。大勇者ルネを知る上での特級聖遺物として、誰もが探し求めているのです」

「――――」

　ルネはソフィのことを思い出す。

　彼女は何時だってそうだった。母親から譲り受けた形見を、肌身離さず首から下げていた。

　そんなペンダントを今は魔族が持っている。遺体と共に埋葬されたわけでも、何処かに大事に保管されているわけでもなく、彼女の形見を横から奪い取り、彼女の思い出を金に換えようとしている。

「探しにいこう。絶対に」

　次の瞬間、ルネは席を立った。

　急いたように踵を返し、そのまま外へと飛び出さんばかりの勢いで。

「ま、待ってください！！　まだ行くと決めたわけではありませんが！？」

「魔族に奪われてるんでしょ！？　だったら早く行かなきゃ！！」

　掴んで来る彼女の腕が鬱陶しいかった。

　振り解こうとして、出来ない自身の貧弱さが恨めしかった。

「一刻も早くに行くべきだよ！！」

　だからルネは自由な口で訴える。

「君達はトレジャーハンターなんでしょ！？　だったらソフ……ソウピア様とやらの聖遺物は、すぐにでも保護しなきゃ駄目じゃないか！！」

「ルネさん！」

「なんなら勇者としてもそうだ！！　この院のみならず、大勇者にとっても大事な宝が魔族に奪われてるのを、易々見過ごすことが今の勇者のやることなの！？　そうじゃないよね！？　ねえステラ！！」

「っ！？」

　遮るリジーから目を逸らし、ルネはステラをキッと睨みつける。

「…………」　

　しかしステラは……何も言わなかった。

　便乗してくれない。賛同してくれない。さっきまで散々食い掛かっていた癖にと、一層ルネの頭に血が昇る。

「――このっ！！」

「ぐっ！！」

　と、そうこうしている内に、ルネはリジーに投げ飛ばされた。

　単純な力の差はもちろんのこと、間接まで極められていて、上半身がピクリとも動かせなかった。

「落ち着いてください、ルネさん」

　なのにリジーは哀願するかのよう。

　圧倒的優位にも関わらず、酷く悲しそうに眉を歪めている。

「……………………だから」

「え？」

「っ……なんでもない」

　ルネは喉元まで湧き上がっていた言葉を引っ込める。

　感情的に口にしたところで状況は覆せやしない。『お願いだからソフィの思い出まで奪わないでくれ』だなんて。

「分かった！　キミ達の言い分は分かったから、どうか喧嘩はやめてくれ！！」

　そこにステラが、今にも泣きだしそうな表情で訴える。

「ボクが冷静じゃなかったのが悪かったんだ！　だからお願いだよ……リジーも、ルネくんも、仲間内で争うのだけはやめてくれ……！！」

「…………そう、ですね」

「…………」

　シュンとしたリジーの拘束が緩む。

　しかしそこから抜け出したルネは、己が気持ちを緩ませない。

「やっぱり行くべきだよ」

「で、でも……」

「僕のことなら気にしなくてもいい」

　ルネは思う。

　彼女達が二の足を踏んでいるのは自分の所為ではないかと。

「前にも言ったでしょ？　見捨ててくれてもいいって」

　しかしそれはルネにとって死よりも辛い苦痛だ。

　自分がいる所為で誰かを制限するなどあってはならない。そんなの『成すべきこと』とは遠く離れている。

「うん……ボクもそうしたい。ソウピア様のペンダントだけは、何がなんでも」

　そうまで言ってようやく、ステラもゆっくりと頷き返した。

　潤んでいた目元をゴシゴシと擦って、その瞳に強さを滲ませながら。

「ステラさん」

「お願いリジー。アレはこの院に返してあげなくちゃいけないものなんだ」

「ですが」

「今回の捜索はボクが全責任を取る。どれだけ危険なことがあろうと、ルネくんは守り抜いてみせるから」

「…………………はぁ」

　するとリジーは強張っていた肩を落とし、力なく溜息を吐いた。

　言葉にはしていないが、それは同意を意味していた。