魔王討伐から４００年後に目覚めた勇者が、とんでもないインフレに苛まれるお話

繰り返される平穏２

「じゃあアニキ！！　また困ったことがあれば何でも言ってくれよな！！」

「う、うん」

　そうして満足したのか、チャーリーは院に向かって走り去って行った。

　今度はシスターの手伝いでもするつもりなのかもしれない。

　あの日以降、チャーリーはずっとそうだ。ルネに対して敵意を向けることを止め、むしろ兄として敬い、事あるごとに褒められようとしている。

「なんだかルネくん……随分とチャーリーに懐かれてるね？」

　と、そこで何時の間に戻ったのやら。

　振り返ると、ぷくーっとステラが恨めしそうに頬を膨らましていた。

「前まではボクにベッタリだったのに」

「あはは……そんなことないって」

　それは目に掛けていた弟を取られた、嫉妬のようなものなんだろう。

　その辺りはルネも申し訳なく思っている。

「ステラのオマケだよ。チャーリーはステラのことが好きだから、そのついでに僕のことも慕ってくれてるだけさ」

「ううううう……そうなのかな？　ボクがしょっちゅう怒るから、嫌いになったってわけじゃなくて？」

「ステラを嫌う子がいるもんか。ここの子供達はみんなステラのことが大好きだよ」

「ル、ルネくん……！」

　そう言うとステラは瞳をうるうるとさせ、キラキラと輝かせる。

　相変わらず単純……もとい。純粋な子だ。ルネの言葉に疑い一つ見せず、不安を感涙一つで流し尽くしていた。

「だったらボクもルネくんには負けてられないね！！」

　と、ステラは院に向かってダッシュする。

「シスターの手伝いをしてくるから！！　どっちが『真のお姉ちゃん』になれるか、勝負だからねええええええええ！？」

　どどどっと離れて行くステラにルネは苦笑する。

　真のお姉ちゃん勝負なら最初から完敗だろうと。せめて『真の年長者』くらいにしてくれと。

「――上手く誤魔化せましたね？」

　が、すかさずそこに冷めた声が差し込む。

「やはり悪い男です。チャーリーのみならず、ステラさんの純粋な御心まで騙して操ろうとは、万死に値しますね」

「…………そんなつもりはないってば」

「ええ、貴方にそんなつもりはないのでしょう。だからこそ厄介だと思ってるのですが？」

　ステラが帰っていた以上、同行者も然りであった。

　リジーは一切絆さらされることなく、じっとルネを睨みつけている。

「チャーリーから聞きました。先日の旧水道崩壊の折に、貴方が『すっげー魔法を見せてくれた』と」

「…………へえ？　それってどんな？」

「バチバチーってして、ビューンと走り去っていったそうです」

「…………」

　子供らしい表現だとルネは思った。

　或いは理解の範疇を超えているから、そうとしか言い様がないのか。

「貴方は一体何をしたんです？」

「…………考え過ぎだよ」

　そこにルネは一歩先回った否定から始めた。

「僕は妙なことを企んじゃいない。ましてやステラに危害を加えようなんてことは、これっぽっちも」

「…………」

　リジーはずっと自分を疑っていて、何なら嫌ってさえいるとルネは思っている。　

　記憶喪失という嘘を疑われることも当然だ。だからこそ先日の一件も、リジーの警戒心を強めるに過ぎなかったんだろうと感じながら――

「ふぇ？」

　リジーに頬をぐぐぐっと引っ張られる。

「ふぁ、ふぁの？　ふぃじー？　（あ、あの？　リジー？）」

「…………」

「い、いふぁいから、はなふぃてふれないふぁな？　（い、痛いから、離してくれないかな？）」

「……………………」

　ジトっとした目は、ルネに思い違いを悟らせる。

　疑いというよりかは……苛立ちともどかしさを折半したかのような……なんというか、複雑な色を宿していた。

「もう一度聞きます」

　やがてリジーは手を放し、胸元に添えて、すぅはぁと深呼吸を挟んだ後に言う。

「貴方は何をしたんです？　チャーリーの語っていた言葉の意味は？」

「あ、ああ」

　ルネは頬を擦りながら続ける。

　要は純粋に『あの移動』のことを聞きたかったんだろうと、そう思い直しながら。

「たぶんチャーリーの見間違いだったんじゃないかな？」

「見間違い？」

「うん。あの子もパニックだったから、そんな風に見えちゃったんだろうね。もちろん僕は全力で走ってたし、無我夢中だったことは認めるけどね？」

　と、ルネは説明した。

　事実ではないが、そう言った方が余計な疑いを生まないと判断したが故である。

　何せあの時使った魔法は――どう説明していいのかルネ自身にも分からない。

　少なくとも現代人が培ってきた技術からは外れており、それを会得した経緯を問い詰められるのが容易に想像出来る。

　経緯とはそれすなわち、４００年前のことだ。

　何時か信じてくれるようになったら話すつもりだが、今がその時ではないと思った。

　ルネはステラを失望させたくないし、リジーに頭の病気を疑われたくはないのだ。　

「本当に？」

「本当だよ」

　だからしつこく問われようとルネは撤回しない。

「ソウピア様に誓って？」

「まぁ……うん」

　この院で崇められているソウピア様とやらの仔細は知らないが、一応は頷いておく。

「嘘吐いたら針千本を」

「飲むよ」

「爪の隙間に捻じ込みますが、それでもよろしいですか？」

「って怖いわ！！　なんでそんなリアル拷問くさい表現なの！？　ま、まさか本当にするつもりじゃないよね！？」

「嘘じゃないなら問題ないでしょう？　まぁ仮にそうだったら……ふふっ」

「や、いや、その、ほんとに、本当に知らないから！！　か、仮に何かの間違いで嘘と認定されたとしても、お、お願いだから、そういう痛そうなやつは！！」

　と、わりと本気でビビリ始めるルネに対し、

「冗談です」

　リジーは淡々と言い返す。

「まったく何を怖がってるんだか。私が本当にそんなことをする人間に見えましたか？」

「…………」

　さもありなんと思ったことは、言葉にしないでおいた。

「あと寝ぐせ」

「え？」

「ずっと跳ねてるのに、鏡も見てなかったのですか？」

　言われて自らの頭に触れ、ルネは気づく。

　後頭部にぴょこんと尻尾が立っていることに。

「これから今後の方針について話し合います。それまでに直しておきなさい」

　それだけを言い残し、リジーもまた院の中へと帰って行った。

「……………………」

　ルネは井戸に向かって歩き、桶で水を汲み上げる。

　指で触れるとひんやりと冷たい。そのまま軽く掌ですくって後頭部にかける。爪を櫛に見立てて梳かそうとするも、中々頑固な跳ねっぷりであった。

　だから更に多くの水をすくおうとして――見てしまった。

　透き通った水面に映る自分の顔を。その背後にまとわりつく死者（なかまたち）の顔を。

「うっ……ぷ………！！」

　咄嗟に口を押さえた。吐きそうになったのを必死で堪えた。

　ぶわっと湧き上がる脂汗が額に滲み、頬を伝い、顎からポタポタと地面に染みを作る。　

　落ち着け。落ち着け。落ち着け。

　あれは夢だ。これは幻覚だ。彼女達がそこにいるわけがない。

　ルネは自分にそう言い聞かせつつ、もう一度恐る恐る水面を覗く。

　実際にその通りだった。そこに亡者の列はなく、ただただ疲弊しきった男の顔が映っているだけだった。