魔王討伐から４００年後に目覚めた勇者が、とんでもないインフレに苛まれるお話

ぜんぶ貴方の所為

　小高い丘は色鮮やかな花に包まれていた

　右手を見れば緑と桃、左手を見れば黄と赤。その先にはまた……と、カラフルな絨毯が何処までも広がっている。

　一方で空は灰色に染まっており、誰一人としてすれ違うこともない。

　起きていながら寝静まっているような、揺れぬ花びらを横目で見ながらルネは歩き続ける。　

「こんにちは」

　と、しばらく歩いてようやく人を見つけた。

　花の手入れをしている老婆である。彼女はルネの存在に気付くと、皺くちゃの口元をニコリと微笑ませる。

「大変そうですね？」

「いえいえ、好きでやってることですから」

　彼女は滴る汗を拭いながら言う。

　虫よけのつもりなのか、深く被った帽子からはネットが伸びていて、顔の半分が隠れていた。

「僕でよければ、何かお手伝いできることはありますか？」

「そうですか。なら少し休憩がてらに、この老いぼれと世間話にでも付き合ってくれますか？」

　そう言って老婆は足元にシートを広げ、ティーポットとカップを二つ用意する。

　周囲に火の下は見当たらないが、渡されたお茶には湯気が立っていた。

「昔は小さな花壇を作るくらいで満足だったんですが、気づいた時にはこんなに大きくなってしまって」

「まさか、この量をお一人で？」

「如何せん他にやることがないものでしてねえ。道楽のようなものですよ」

「にしても凄い……一体どれだけ時間をかければ」

「五十年くらいですかね」

「ごじゅっ」

　ルネは言葉を詰まらせる。

　道楽にしたって度が過ぎていると思った。

「いえいえ、本当にやることがないだけなんです。二十そこそこで目標を見失ってからは、使いきれないお金と長いだけの時間を持て余していて」

　が、それでも老婆は何てこともないように微笑みを崩さず、

「あ、良ければお菓子もどうでしょう？　若い方のお口に合うかは分かりませんが」

　何処からともなく取り出したクッキーをルネに手渡す。

　浅い黄金色をしているものの、ザラザラともツルツルともしていない。

「それで話を戻しますが、私にはかつて将来を誓い合った男の子がいました。ちょっと怖がりだけど冒険好きで、察しは悪いけど気は優しくて、頼りなさそうでも芯は通っていて、そして……誰よりも勇敢な人だった」

「その御方は、今は？」

「何処かへと消えてしまいました。私にも、仲間にも相談せずに」

「…………」

「今は何処で何をしてるんでしょうね？　ずっと待っている内に、すっかりお婆ちゃんになってしまいましたが」

　気まずさから目を逸らすように、ルネは貰ったクッキーを口にする。

　しかしそこには味も触感もない。砂を噛んでいるかのように何も感じられない。

「おや残念。これでも大味だった昔よりかは、上手になったつもりなんですがねえ」

　表情で察したのか、老婆はくっくと喉を鳴らして笑う。

　依然として目元は窺えず、口元だけをニンマリと覗かせて。

「ああでも――たった一つだけ、許せないことがあるんです。良いところも悪いところも含めて好きでしたが、一つだけどうしても受け入れがたいことが」

　そうして腰を上げ、一歩近づいて来る。

「彼は私達に嘘をついていたんです。この旅が終わったらこうしたいああしたいと、仲間達で打ち明けあっていたんですが、彼だけはそうじゃなかった」

　一歩、また一歩と近づいて来て、吐息が触れそうな距離になる。

　ルネは後ずさろうとするも動けない。全身に重石が巻き付けられているかのように、視線さえも逸らすことが出来ない。

「ねえルネ？」

　そして老婆は帽子を取りながら言った。

「どうして――私に嘘をついたの？」

「！？」

　どれだけ変わり果てようと面影は残っていた。

　勝気な目の形。クセっ気の強い亜麻色の頭髪。そして何時の間にやら、首からもペンダントが吊り下がっている。

「ソ……フィー？」

　やっとの思いでルネが声を絞り出すと、老婆は――ソフィはニタリと口端を歪める。

「ねえルネ？　どんな気分？　一人だけ平和な世界でのうのうと冒険するのは？」

「え……」

「楽しい？　新鮮？　それとも年下の女の子に守られて、ちょっぴり恥ずかしい？」

「う、あ…………」

「まぁどうだっていいけど、羨ましい限りよね？　私達はそうじゃなかったんだから」

　ソフィはそこで初めてすんと、これまで浮かべていた表情を無に沈める。

「貴方がいなくなったせいで、みんなが好き勝手にしだした。生前の貴方の行為を、発言を都合のいいように解釈して、毎日のようにいがみ合うようになった」

「貴方が絶対的な英雄として、鶴の一声で諫めなければいけなかったのに。魔族の手から取り返した領土の問題とか、魔物がいた所為であやふやになっていた海域の帰属先とか。誰の所為でここまで被害が大きくなったとか、誰のおかげでこの程度で食い止められたとか。その責任を互いになすりつけ、功績を互いに主張して、世界がバラバラになった」

「なのに貴方がしたことは何？　『わが身を犠牲にして世界を救う』っていう耳障りの良い自己陶酔に浸りたいが為に、後々のことに目を逸らし、考えようともしなかった。ね……ほんとはどうでもよかったんでしょ？　私のことも、仲間のことも」

「ち、ちがっ！」

　ルネは否定しようとする。

　そんなつもりはない。そんなことになるだなんて夢にも思っていなかった。

　ただ彼は救いたかっただけだ。大切な幼馴染のことを、家族同然の仲間のことを、自分の身一つで保証されるならって。

「違わないでしょうが！？」

　が、すぐさまソフィの皺は憤怒に捻じれ、かつての彼女とは思えぬような形相へと変わる。

「私は貴方をずっと待っていた！！　ずっとずっと！！　約束を守ってくれると信じてた！！」

「でも貴方は帰って来ない！！　何処を探しても貴方はいない！！　どれだけ世界が荒れて、不審感に満ち溢れても知らんぷりだった！！」

「その間に――ねえ見てよ！？　私はこんなになったのよ！？　全身が皺くちゃでヨボヨボになって、今では一人で花を植え続けてるおかしな老人って言われて、惨めで、虚しくて、悲しくて！！」

「や、やめてくれ！」

　ルネは耳を押さえて蹲る。

　他でもない幼馴染の言葉は、誰に罵倒されるよりも遥かに鋭く、彼の胸を深く抉った。

「へえ？　そうやってまた知らんぷりをするんだ」

　そんなルネにソフィは肩を竦め、

「でも何時までそうしていられる？　これを見ても？」

　と言った。

　するとどうだ？　さっきまで咲き誇っていた花は萎れ、土へと帰り、瞬く間に底の見えない泥溜まりへと姿を変える。

　灰色の空は山火事のような真紅に染まり、あちこちから轟くうめき声もあって、この世の終わりを感じさせる。

「ルネ……よぉ」

　そしてゾクっと背が冷えた。

　泥から這い上がってきた声は、聞き覚えのあるものだった。

「お前が、あんまり遅いもんだから。凱旋式に着て来る、予定の鎧、こんなにも、汚れちまった」

　ぴちゃぴちゃと粘っこい液体が落ちる音。

　ルネは意を決して振り返る。

　するとそこには――首のないヴィルが、だくだくと血液を流しながら立ち尽くしていた。

「うわあああああああああ！？」

　すぐさまルネは逃げ出す。

　足元が泥溜まりの所為か上手く手足が動かない。何度も何度も転びそうになりながら、それでも一心不乱に離れようとして、

「おや――坊ヤ」

　またしても聞き覚えのある声が、底から湧き上がって来る。

「今まデ、何処ニ、行っテタんだい？　随分と、探したヨ？」

　上から下へと向けられるようなそれは、かつては安心出来る音色だった

　ちょっと変わってはいるけれど、パーティの最年長として、先生として、精神的支柱になっていた。

「向コウ側に呑まれテ、ちょット、ツカレたけど、奈ニも、ナニモ、揉ンダイハナイぎｗｈんぢｗｄｊｆ」

　が、そんなブリジット先生の今はどうだ？

　漆黒のシルエットから蛸のような足を延ばし、うねうねと蠢いている。

　声色も低いのか高いのかも分からぬ、聞いているだけで不快感が湧き上がる濁音であった。

「あ、あああああああああああああ！！」

　ルネは悲鳴を上げながら、また別の方向へと逃げ出す。

　何処に向かっているのかは分からない。ただこの地獄から抜け出せるのであればと、延々とループし続ける風景の中、あるかどうかも分からぬ出口を目指す。

「あ、ああ、や、っと、みつけ、ました、よ。ル、ネ、さん」

　それでも前に立ち塞がる。

　これまで以上に途切れ途切れの訴えだった。

「お、いら、と、いっしょ、に、たか、たから、を」

　しかしそれも当然だ。ラスターは凍結していた。

　分厚い氷塊の中から、カクカクと人形のように顎だけを動かし、死んだ目でルネを見下ろしていた。

「ルネ、よぉ？」

「模ウや？」

「ル、ネ、さ、ん」

　そうして気付けば三者に囲まれている。

　首のない身体が、蛸のようなシルエットが、氷塊の中の男がじりじりと迫ってくる。

「ねえルネ？」

　その合間を縫って、老婆が嗜虐的な笑みを浮かべながら近づく。

「ぜんぶ、貴方の所為だよ？」

「やめてくれ」

「貴方の所為でみんなこうなったんだ」

「やめてくれ」

「貴方が勝手にいなくなったから、みんなこんな最期を辿ることになって――」

　ぽんと肩に手を降ろされる。

　ルネはやっとの思いでそれを弾き、大きく息を吸って――

「もうやめてくれ！！」

「わっ！？」

　と、そこで風景が切り替わった。

　ぜぇぜぇと息を荒げながらルネは周囲を見渡す。

　そこは泥溜まりの地面でも真っ赤な世界でもない。

　ローズマリー聖護院の私室の、古くて頼りないベッドの上であった。

「え、ええとルネくん？　お、おはよう？」

「あ、ああ……ステラか」

　引き気味の彼女の顔を見て、さっきまでのことが夢だと悟る。

　寝間着が汗でびっしょりだった。また洗濯物が増えるとルネは溜息を吐く。

「中々降りてこなかったから、起こしに来たんだ」

　ステラは言う。

「随分とうなされてたみたいだけど、大丈夫？」

「うん、大丈夫。ちょっと怖い夢を見ただけだから」

　替えの服を手に取りながらルネは返す。

「怖い夢？」

「うーん……そうだな。一つ目のおばけにリンチされる夢っていうか」

「それってサイクロプス？」

「いいや。あれはサイクロプスじゃなかった。お城よりもずっと大きくて半透明だったから。臭い雑巾を口に捻じ込まれて、ロープで吊るされた挙句に、腹を半日ボコボコと殴られる夢だ」

「そ、それは恐ろしい夢だね」

　と、適当に並べた地獄絵図をステラは信じてくれる。

　彼女の能天気さと言うか、疑わないところがただただ有難かった。

　だってあんな夢――誰にも話すわけにはいかないから。