魔王討伐から４００年後に目覚めた勇者が、とんでもないインフレに苛まれるお話

そんなことのために

「チャーリー！　チャーリーってば！！」

「ステラさん！！　口と手足が縄で塞がれてます！！」

「ああ！　一体誰がこんなことを！！」

　と、ステラは簀巻き状態のまま、水に半分ほど沈められていたチャーリーの拘束を解く。

　よほど息苦しかったのだろう。ゴホゴホと堰を何度か繰り返し、それからステラとリジーを涙ながらに見上げては――

「に、逃げて」

　と、一言目にチャーリーはそう言った。

「逃げてって……」

「どうしたんですかチャーリー？　何があったんです？」

　当然二人は理解出来ない。

　警告よりも錯乱気味な彼の方が心配なのか、優しげな声で語り掛けつつ、怪我をしていないか確かめようとする。

「俺のことはいいから！　ステラもリジーも早く！！」

「ちょ、ちょっとチャーリー落ち着いてよ？　もう大丈夫だからね？」

「ええ。それより何があったのか話してください。大きく深呼吸をして落ち着いて」

「落ち着いてる場合じゃないんだよぉ！！」

　が、チャーリーはむしろ興奮するばかりだった。

　そんな奇妙な態度に――ルネはここにいる誰よりも先に察する。

　水中に妙な異物が見えたのだ。

　表面は硬質でウニのような形をしつつも、浮かぶでも沈むでもなく、丁度中間地点に留まっている。

　明らかに自然由来ではない動きだ。そしてさらに注意深く観察すると、チカチカと不自然な点滅を繰り返していることが分かる。

「ステラ！！　リジー！！　いますぐそこから離れて！！」

「ル、ルネくん！？」

「今すぐにチャーリーを連れて早く！！」

　そしてルネも叫んだ。

　さっきまでの違和感が繋がり、具体的なビジョンとなって脳裏に浮かんでいる。

「罠だ！！　ここはもうすぐ――」

　が、遅すぎた。

　最後まで伝えるよりも先に――狭い下水道は爆炎に包まれた。

　――ドオオオオオオオオオン！！

　高温、落石、粉塵。

　距離を取っていた分、かろうじて爆発はやり過ごせたが、ルネには何がどうなっているのか分からない。

　ただ気になるのは地響きだ。爆発が終わろうとも、何時まで経っても収まる気配がなかった。

「――ルネくん！！」

　と、そこで白煙の向こうからステラの声が聞こえた。

「受け取って！！」

「わっ！？」

　煙から飛び出してきたのはチャーリーであり、ルネはそれをかろうじて抱きかかえる。

　彼女達が身を挺して守ってくれたのか、煤で汚れてはいるが怪我は見られない。意識もちゃんとあるようで、涙目のままブルブルと震えていた。

「ふ、二人も早くこっちに――」

　だったら後は二人の安否だ。

　ルネはチャーリーをその場に降ろし、煙の向こうの彼女達を迎えに行こうとして――　

　――ピシッ……ピキピキピキピキピキ。

「え？」

　下から感じる異音に、ルネは足を止める。

　――バキッ……バキバキバキッ。

　止まることのない異音にルネはまたしても察した。

　ここが限界を迎えようとしていることに。

「「こっちに来ないで！！」」

　そして最後に、ステラとリジーの叫びが聞こえたかと思いきやだった。

　――ズガアアアアアアアアアアアン！！　

　――ドドドドドドドドドドッ！！

　――ザアアアアアアアアアァァァァァ！！

　気づけば、ルネの目の前にぽかんと大きな穴が開いていた。

　そして周囲の水が重力に導かれ、ざぁざぁとそこに流れ落ちていく。

「ス、ステラ……リジー……」

　底はどれだけ目を凝らしても見えない。

　海の上に浮かんでいるのであれば、この下は海水で、流されてしまったのだろうか？　それとも何十メートルもの高さがあって、硬い地面に叩きつけられてしまったのか？

　こんな最期なんて信じたくなかった。

　自分より先に彼女達が、なんて。

『おおおおおおおおおおおおおい！』

「――――」

　が、結果としてそんな心配は秒で裏切られる。

　地下から轟く大声は耳を澄ましていたルネの鼓膜を貫き、キーンとさせるほどの威力を発していた。

『ルネくうううううううううん！！　聞こえてるうううううううううう！？』

「聞こえてる！！　聞こえてるからもうちょっと音量落として！！　僕の耳がイカれちゃうからさぁ！！」

　ズキズキとする耳を押さえつつ、ルネは姿の見えないステラに応答する。

「そっちは大丈夫なの！？　リジーは！？」

『リジーも無事だよ！！』

『ルネさん如きに心配されるほどヤワじゃありませんが！！』

　と、元気そうなリジーの怒声も聞こえてきて、ルネはほっと胸を撫でおろす。

『とりあえずこっちは大丈夫だから！！　ルネくんはチャーリーを連れて先に外に出て！！　さっきの爆発で旧水道が崩れそうになってる！！』

　が、安心はほんの一時だった。

　ステラの言葉に周囲を窺うと、確かにその通りだと思った。

　小刻みな振動はなおも継続しており、あちこちから海水が噴き出し、天井からはパラパラと石片が零れ落ちてくる。

　この『旧水道』そのものが海に沈もうとしているのだ。

「分かった！！　でもステラは！？」

　しかし、だからこそルネには気になることもあった。

　声を聞く限りでは元気そうだが、下の状況はどうなっているのだろうと。

「本当に大丈夫なんだよね！？　絶対に帰って来れるんだよね！？」

　言いつつ、ルネは近くの破片を穴に落とした。

　昔の冒険で学んだ技術だ。そこから地面に着くまでの距離を計測する。

『…………大丈夫だよ！　すぐに追いついてみせるから！！』　

　ステラの声に混じって、カツンと地面を打つ音は――酷く遠かった。

　幾らフィジカルお化けの彼女達とは言え、ここまで跳躍出来るものだろうか？

『ルネさん！！　雑談はその辺りにして、さっさと行ってください！！』

　そして捲し立てるようにリジーが続ける。

『ここにいられたところで足手まといです！！　貴方達がいられたら、私達が思うように魔法を使えないんですよ！！』

『そ、そう！！　そうなんだ！！　ボク達が全力を出しちゃうと、ルネくんも巻き添えにしちゃうから！！』

　そこにステラも同調する。

『だから早く逃げなさい！！　巻き込まれたくなければ！！』

『そうそう！！　チャーリーを連れて今すぐに！！』

『もし上に戻った時にまだウダウダとしてたら、その不細工な顔を更に不細工にするくらい、ぶん殴ってやりますからね！！』

『うんうん！！　ボクもぶんなぐり……まではしないけど！！　お尻ペンペンするから！！　全力でやるからね！！　本気だよ！？』

　ステラの全力お尻ペンペンとは恐ろしい。彼女の力を考えると、尻が二つどころか三つ四つに裂けてもおかしくはない。

　くわばわくわばら。だったらとっとと逃げようではないか。

　この崩れそうな下水道から離れ、先に聖護院で彼女達を待っておこう。足手まといの自分が出来ることなどない。

　それで万事解決――

「…………ばか」

　なんてことをルネは思わない。

　分かっていたのだ。これが死を覚悟した人間が吐く嘘であることを。

　ソースは自分だった。ルネも仲間にそういう嘘を吐いたことがあるから。

「ス、ステラ……」

　もっとも彼女達に至ってはあまりに下手過ぎる。

　ルネは当然のこと、チャーリーでさえも騙せていない。

「お、おれの、おれの所為だ……」

　そして彼はボロボロと涙を流し、酷く自分を責めていた。

「おれが勝手なことをして、つかまって、エサになったから……」

　何があったのかは分からないし、今はそれを聞いてる暇もない。

「おれが――おれがどうにかしなくちゃ！！　俺が、絶対に！！」

「チャーリー！！」

　が、馬鹿げたことだけは認められなかった。

　ルネは穴に飛び込もうとするチャーリーの首根っこを掴む。

「は、離せザコ野郎！！」

「いいや離さない。ザコは否定しないけど、ステラもリジーも君を探しに来たんだよ？」

「だからだよ！！　俺の所為でこうなったんだから、俺がどうにかしなくちゃ！！」

「君に何が出来るんだ！？　死ぬだけだぞ！？」

「うるさいうるさい！！　それでも二人にだけは死んでほしくないんだ！！　それも俺の所為でだ！！　だったら、だったら……俺が責任を取らなきゃじゃんかぁっ！？」

　それは心からの慟哭だった。

　彼の過去に何があったのか、ここに来るまで何があったのかをルネは知らない。

　少なくとも明らかなことは、彼が迂闊な行いに対する償いをしようとしているくらい。

「――わかるよ」

「え？」

　故にルネは彼の肩に手を置き、優しく語り掛けた。

「やるべきことをやろうとして、それでも出来なくて、却って誰かの迷惑になっちゃうのは……辛いよね」

「いたたまれないよね。恥ずかしいよね。消えちゃいたいよね。なのにホントに消えることも出来ないから、ただただ苦しいんだ」

　ルネの人生はそういったものの繰り返しだ。

　自分の使命でありながら、幼少期はソフィに助けられ、大きくなってからも仲間達に尻を持たれてきた。

　そうやってようやく一人前になれたと思いきやの現代である。

　ステラに助けられ、リジーに尻を持たれ、後ろめたさは尽きることがない。

　責務を果たせないという苦しみが、ルネは誰よりも理解出来る。

「でもね」

　しかし――

「子供がそんなこと言うもんじゃないよ。誰の所為とか、責任とかってさ」

　それ以上にルネは悲しかった。

　かつて自らの命を賭しはしたが、そんなことの為に戦っていたわけではない。

　幼子が責任を感じなければいけない、そんな未来を作る為では。

「そういうのは大人に任せておけばいいんだよ。そうじゃなきゃ僕の立つ瀬がない」

　だからこそルネは決意を改める。４００年の年長者としてだ。

　今にも崩れ落ちそうなこの下水道からチャーリーを連れ出し、取り残されたステラとリジーも救ってみせるのだと。

「む、無茶だそんなこと！！」

　が、チャーリーは状況を良く分かっている。

「地上まで応援を呼ぶにしたって間に合わない！！　それよりも早くに二人は！！」

　そこでルネは初めて、つっけんどんだけど賢い子なんだと思った。

　実際にその通りだからだ。普通に往復しては倒壊する方が先である。たとえルネが全速力で走ったとしても、この様子では折り返しの段階で海に沈むことだろう。

「大丈夫。僕がなんとかしてみせる」

　が、それは『普通であれば』だ。

「それよりも早くに往復出来れば不可能じゃない。そうじゃないかな？」

　その発言は馬鹿げていながら、そうとも言えぬ凄味があった。

　事実、ルネは本気だったのだ。ぶっつけ本番であったが、これまで隠れて練習してきたことを成功させるつもりだった。

「すぅー……はぁー……」

　大きく息を吸って、吐く。

　その行為自体は必須ではなく、儀式のようなものだった。

　彼女もそうしていたから、単に真似ただけのものであり――

「出力全開（オーバードライブ）！！」

　むしろ本題はその先。

　彼は己の全てを吐き出すかのように、全身から迸る魔力を解き放った。