魔王討伐から４００年後に目覚めた勇者が、とんでもないインフレに苛まれるお話

ローズマリー聖護院での生活５

「ステラさん、お耳に入れておきたいことが」

　買い物を終えた後の午後。

　子供達に付き合わされた隠れんぼにて、早々捕まった（たぶんわざと）リジーとステラが、何やらコソコソと話していることに気付く。

　子供達は継続しているゲームに必死で、これまた早々に脱落したルネ（こっちは本気でやって）以外は気付いちゃいない。

「エドからの報告にあったのですが、例の首飾りがこの辺りにあるかもしれないとの情報が」

「え……ほ、ほんとっ！？　ほんとに！？」

「ステラさん、もう少し声を抑えて。飽くまで確定した情報ではありませんので」

「あ、そ、そうだね」

　と、ステラは子供達を一瞥して、妙に興奮しかけた気持ちを静める。

「ルートはルラム帝国からクラスギア巡礼路を通って、このブラドルニアの旧水道に運ばれたと聞いています」

「クラスギア巡礼路は未だ強硬派の圧が強い地域で、ちゃんとした検問が行き届っちゃいない。それに旧水道……スカベンジャーの、ブラックマーケットにありがちなルートだね」

「はい。ですが彼等も年々あの手この手で手口を変えている。エド本人も警告していましたが、情報の信憑性はイマイチで、罠や囮という可能性も十分に考えられると」

「でも探る価値はある。ましてや『あの御方』の形見であるとすれば」

「…………止まるつもりはありませんね？」

「うん、ごめんねリジー。こればっかりは黙っていられないや」

「でしたらもう数日お待ちください。ガセかそうでないかを明らかにしますので」

　なんてことを延々と語るものだから、気にするなという方が無理なものであって、

「あのさ……それ何の話？　旧水道ってところに何かがあるの？」

「ル、ルネくん！？」

「…………」

　まさか聞かれていたとはと驚くステラに、ジトっとした目で見つめるリジー。

　中でも後者はあからさまに不満そうであり、

「盗み聞きですか？　良い趣味をお持ちのようで」

　なんて、隠すことさえしない拒絶が見て取れた。

「い、いや盗み聞きっていうか」

　それでもルネは食い下がる。

「よくわかんないけど、それって多分『聖遺物』のことだよね？　次の冒険の行き先っていうなら、僕だって無関係じゃないと思うんだけど」

「ルネさんには関係ないことです。あと声も大きいのでもっと潜めて……いや、そのまま黙っていてください。なにも聞かなかったことにして」

「関係ないって、そんな！」

「ま、まぁまぁ」

　と、すかさず険悪になりそうな雰囲気を察したステラが割り込む。

「ごめんねルネくん。黙ってるつもりはなかったんだけど――」

　と、彼女は続けつつ、周りをきょろきょろと気にする素振りを見せる。

「ここは好奇心の強い子が多いから。この辺りに聖遺物があるかもだなんて、あんまり大きな声で話すわけにはいかないんだよ」

「そうなの？」

「うん。過去にそうやって、危ないところに一人で突っ込んじゃった子がいるから」

「まぁステラさんのことですけどね」

「ちょっ！　リジー！？」

　お返しと言わんばかりに割り込むリジーに、ステラは真っ赤な顔で反応する。

「なんですか？　事実でしょう？　子供だったステラさんが独りで遺跡に潜り込んで、迷子になった挙句に大泣きして、私に見つけられたことは」

「うう……そ、そうだけど！！　そうだったけどさぁ！？　別にルネくんにバラさなくったっていいじゃない！！」

　なにがなんだかよく分からないが、ステラの黒歴史をくすぐってしまったようだ。

　背伸びした冒険心による失敗談と言ったところだろう。

　それは歳相応に微笑ましく、ステラでさえもそんな時期があったんだなぁと、和む気持ちが湧き上がる……が、

「そうじゃなくて、さっきの話のことを聞いてるんだけど？」

　これと質問は無関係である。

　ルネは和みを切り捨てて、逸らされそうになった話を引き戻す。

「ちっ」

　するとあからさまに舌打ちをされた。

　わざとである。故意犯であったことを白状している。

「いやちっじゃなくてさ！？　近くに聖遺物があるって話なんだよね！？　旧水道って場所にそれがあるかもって！！」

「だからデカい声でそのことを話すなと――」

「ま、まぁまぁ。まぁまぁまぁまぁ」

　と、ステラはさっきよりも念入りに言いながら、再び僕等の仲介をしてくれる。

「あのねルネくん？　君の言うとおり、ボク等が話していたのは確かに聖遺物のことだ。けれどボク等にとっては単なる聖遺物に留まらない、とてもとても大切なものなんだ」

「二人にとって大切なもの？」

「もっと言うならこの院にとってだね。何がなんでもスカベンジャーの手から取り戻さなきゃいけないものさ。連邦のトレジャーハンターっていう立場を抜きにしてでもね」

「――――」

　これくらいはいいだろう？　とステラがリジーに一瞥して、リジーも渋々頷き返す。

　そんな様子に、極々個人的な感情が関わっているのだとルネは知った。

　そこに踏み込んでいいものかどうか、ほんの一瞬だけ迷いはしたが――

「それ、僕も手伝っていいかな？」

「え？」

「あまり力にはなれないかもだけど」

　ルネは訴える。

　それが過去を知れる機会だというなら、是非とも関わりたかった。

　このままじゃ嫌だから。ずっと安穏としてるわけにはいかないから。

　――ガサッ！

　と、それに対する最初の応答は物音だった。

　背後の繁みから聞こえた。振り返って見るが誰もいない。動物か何かが驚き、駆け出したのかもしれない。

　彼女達もまたルネを見るばかりで、そこに気付く様子はなかった。

「よく言います」

　次にリジーが口を開いた。

「手伝えるほどの実力などないでしょう？　散々なステータスをしておいて」

「ま、前よりはちょっとマシになってるから。ずっと訓練もしてるんだし」

「だったら見せてみなさい。今すぐに」

「あ、ちょっと？」

　食い下がるにリネに痺れを切らしたのか、リジーはルネのチョーカーに手を触れる。

『ステータスが更新されました』と、もう耳にタコとなった機械音声の先に生み出されたものは――

　なまえ： ルネ

　しょくぎょう： 弱者　　　　　　　せいべつ：だんせい

　ちから： ６３２

　まもり： ５４２

　たいりょく： ５９８

　すばやさ： ５９９

　かしこさ： ５３３

　うんのよさ： ２２８

「…………」

「…………」

「…………」

　そこに対する反応は三者三様であった。

『あれ？　ボクが指導したのにあんまり成長してなくない？』と言わんばかりにガッカリしてるのがステラだ。

　自らの指導の不甲斐なさを悔いているのか、あからさまに肩を落としている。

『え、なにこのステータス？　前と何処が変わったんですか？』と間違い探しをしているのはリジーだ。

　三桁の変動など、彼女からすればどんぐりの背比べなのだろう。いちおう飛行船内で表示した時よりかは結構変わっているのだが。

　そして最後に『なんか表示またおかしくなってない？』と、ミニマムな変動気付いたのはルネである。

　ステータス云々ではなく、その位置に対してだ。どうして『せいべつ』欄が接近する必要があるのかと。

「あの……ええと」

「その、だね……？」

　彼女達がルネにどんな言葉をかけていいのか迷う最中、

『ステータスが更新されました』

　ピコンと音を経てて、チョーカーはまたしても煙による画面を更新する。

　なまえ： ルネ

　しょくぎょう： 弱者　せいべつ：だんせい

　ちから： ６３２

　まもり： ５４２

　たいりょく： ５９８

　すばやさ： ５９９

　かしこさ： ５３３

　うんのよさ： ２２８

　さっきと数値は何一つ変わっていない。

　そう。少なくとも数値の面では。

『ステータスが更新されました』

　またしてもチョーカーが機械音声を放ち、

　なまえ： ルネ

　しょくぎょう： 弱者　　だんせい

　ちから： ６３２

　まもり： ５４２

　たいりょく： ５９８

　すばやさ： ５９９

　かしこさ： ５３３

　うんのよさ： ２２８

「おい」

『ステータスが更新されました』

　なまえ： ルネ

　しょくぎょう： 弱者男性

　ちから： ６３２

　まもり： ５４２

　たいりょく： ５９８

　すばやさ： ５９９

　かしこさ： ５３３

　うんのよさ： ２２８

「おい！！」

　ルネはそのステータスに大声で突っ込む。

　どういう意味かは分からないが、盛大に馬鹿にされてるような気がした。