魔王討伐から４００年後に目覚めた勇者が、とんでもないインフレに苛まれるお話

ローズマリー聖護院での生活３

　そうして二日が過ぎ、三日が過ぎ、一週間が過ぎた。

　未だにリジーからの連絡はない。仲間との連絡に難航しているのだろう。

　が、それくらいは予想の範疇だ。冒険というものはかくして、概算通りに行くことの方が珍しいくらいだ。

「ルネさん、次はこれを」

「はい」

　だからもう少しの辛抱だと思いながら――ルネは受け取ったジャガイモをまな板の上に置き、包丁を忙しなく動かす。

　都合三十人超の食事の準備だ。それは世話になってばかりの現状に、ルネが買って出た手伝いの一つだった。

　料理そのものは嫌いではない。野営が当番制だったかつてのこともあって、包丁や鍋の扱いには慣れている。

　むしろその辺りを不得手としていたのはソフィだった。花や子供扱いとは裏腹に、不揃いに切られた食材と、大味過ぎるスープを思い出しつつ――

「ねぇねぇまだー！？」

「おなかすいたー！　おなかすいたー！！」

「あ、これ好物なんだ♪」

　野営の時はまったく違うものだと思い知らされる。

　食事があれだけ苦労したなら、その前準備も同様ということだ。

　欲望に忠実でフリーダムな子供達は、調理場にまで忍び込み、好き勝手している。

「ちょ、ちょっとちょっと！！　それまだ出来てないから！！」

　油に入れる前の揚げ物を、口に含もうとする子供の手をルネは掴む。

「あああああ！！　駄目だって！！　危ないから！！」

　ぐつぐつと湯で立つ鍋を覗きこみ、そのまま顔を突っ込みかねない子供を引き剥がす。

「走り回ったら駄目！！　ぶつかったら――ってぬわああああああああ！？」

　挙句、狭い通路を走り回っていた子供を止めようとして、引っくり返ったフライパンの具材に顔を焼かれた。

　ソテーにしていたポテトは塩っぽく、しばらく頬からしょっぱさが付いて離れなかった。

「えぇと……ここが終わったら」

　雑巾を片手にルネは考える。

　広い院の掃除は適当に掃いて回ったところで中々終わらない。

　一つ一つ計画的に終わらせることが重要なのだが――

「あははっ、やっちゃった♪」

「ちょっとぉぉぉぉ！？　さっき拭いたばかりなのにぃぃぃぃ！！」

　おまけにリアルタイムで汚す子供がいれば尚更のことだ。

　何処でどう遊んだのか、彼女はポタポタと全身を泥まみれにしている。

「なんでそうなるの！？　ほらさっさとこれで拭いて！！」

「ん……♪」

　すかさずルネはゴシゴシとタオルで全身を拭く。

　泥が払われて亜麻色の地毛が見える。汚れが吸い込まれて柔肌が露わになる。これで一件落着……とはいかない。

「ははっ！！　泥人間のおとおりだー！！」

「ちょっとおおおおおおおおお！？」

　と、続いて泥まみれの男の子が、これまた汚れた棒を振り回しながらの凱旋を果たす。

　これ以上掃除した床を汚してたまるかと、秒でルネは飛びついた。

「そうはならんでしょ！？　遊ぶにしたって程度を考えてよ！！」

「あははっ♪」

「あははじゃないから！！」

　ルネは男の子と全身と、彼の足跡を手早くふき取る。

　今度こそ、今度こそ大丈夫だと思った。

「うおおおおおおお……！　マッドモンスターだぞぉぉぉぉぉ……！！」

「んなあああああああああああああ！？」

　が、それもまた裏切られた。

　お化けを装っているのか、最早泥の塊である。本当に一見するとそういうモンスターにしか見えない。

　そんな子供がずるずると床を汚し、粘液のように後を残す。

「いやそうはならんやろうがああああああああああ！！」

　絶叫して、ルネはタオルの山を抱えて飛び掛かる。

　幾ら何でも度が過ぎている。何処でどう遊んだらこうなるんだと思った。

「ぜぇ……ぜぇ……」

「あー……これ以上は無理そうだね」

　そうして子供に振り回されつつも、訓練は欠かさない。

　しかし結果は同じだ。何度やっても蒸気魔法は使えず、一対一の実戦形式は返り討ちに終わってしまう。

「はーい！　またステラおねえちゃんのかちーっ♪」

「ルネもがんばれよー」

「一回くらいステラおねえちゃんをぎゃふんと言わせてみせろってー」

「うぐぐっ……」

　と、マンツーマンだった筈の訓練は、何日も立たぬ内にバレてしまい、今では好奇心旺盛な子供達がギャラリーとなっている。

　歯に衣を着せぬ発言がグサグサとルネに突き刺さるが、その大半は好意的な感情によるものだ。出来ない弟の背中を押すかのように、一応は応援してくれている（それを幼い子供にされるというのも、相当にキツイものではあるが）。

「んだよ……やっぱり雑魚じゃねーか」

　が、全てがそうというわけではなく、中にはあからさまに見下してくる子もいた。

「やっぱりお前は召使いだ。ステラの仲間だなんて認めねぇぞクソ雑魚」

「もうっ！！　チャーリーってば！！」

　ステラと言い合うワインレッドの少年――チャーリーと呼ぶらしい。

　彼は何故だか、ここに訪れた初日からずっとルネを目の敵にしている。事あるごとに見下し、あからさまに挑発してくる。

「や、チャーリー」

　されどルネも子供相手に敵対する気はない。

「そんなことしなくたって、僕は君のお姉ちゃんを取らないから」

「はぁ！？　な、なにがだよ！？　ステラは関係ねーっつーの！！」

「ステラのことだなんて僕は口にしてないよ？」

「っ！？　ぐっ……うううううううう！！」

　否定しつつも悔しげに唸る様子に、ルネはその気持ちが分からないでもなかった。

　ステラはこの院においても大層慕われている。あれだけ帰宅を喜ばれていたのだ。だったらその中に憧れと混同した感情を向ける子がいても、まったく不思議じゃない。

「しょ、勝負だ！」

「え？」

「俺と勝負しろクソザコ野郎！！」

「ちょ、ちょっとチャーリー！！」

　が、少々刺激しすぎたとルネは思った。

　チャーリーはその小さな両手で構えて、握り拳をルネに向ける。

「お前が相応しいか俺が試してやる！！　本当にステラの仲間だってんなら見せてくれるよなぁ！？」

「お、おいおい」

　当然ルネは狼狽える。

　子供相手に拳を向けることも、あと勝てるどうかなんてことを大真面目に考えつつ、

「落ち着きなってチャーリー！　そんなことをしたってステラは喜ばないってば！！」

「ステラは関係ないっつってるだろ！！　俺がお前に勝つか！？　お前が俺に勝つか！？　それだけじゃねえか！！」

「ああ、もうっ」

　失敗したとルネは後悔する。

　どうすれば彼を落ち着かせられるか？　何を言ったら宥められるか？

　そんなことが脳裏を過ぎる最中――

「行くぞおらぁ！！」

「！？」

　粗削りでありながら、弾丸のような熱が眼前を通り過ぎた。

　紙一重で避けてから気付く。

　蒸気魔法だ。

　彼はルネよりもずっと幼くして、蒸気魔法を理解しているのだ。

「くたばれ！！」

　が、その魔力はステラと比べると小さなもので、軌道もまた素直だった。

　全てが力任せの直線タックルだ。幾ら前時代のルネとは言え、そうまで分かりやすい攻撃は避けられる。

　まるで猛牛をやり過ごす闘牛士のように、直線的な突進を何度かやり過ごす。

「はぁ……！　はぁ……！」

「もうやめようチャーリー！　僕は怒っちゃないし、今なら誰にも怒られないから！！」

「まだだ……まだだ！！」

「チャーリー！！」

　が、必死な訴えかけも火に油なのか、チャーリーはまたしても蒸気を纏い、弾丸のような速度で突撃する。

「そこまでだよ――チャーリー」

「っ！？」

　しかしそれは半ばで遮られる。

　瞬く間に二人の合間に割り込んだステラが、それを片手で押さえつけていたのだ。

「前に見た時より蒸気魔法の扱いが上手くなってるね。ボクが言った練習を今でも続けてることが分かるし、その歳でそれだけやれるのは凄いと思う」

「う、うごかっ……！」

「けどね？」

　チャーリーがどれだけ必死に押し切ろうしてもビクともしないステラは、ギロリと冷たい視線を向けた。

「それを使って身勝手な暴力を振るうなら話は別だ。そんなことの為にキミに魔法を教えたんじゃない」

「ひっ！？」

「チャーリーはボクみたいになりたいって言ってくれたよね？　なら何も知らないルネくんを虐めることがボクみたいだって、チャーリーはそう言いたいの？」

「そ、その……それは……！」

　彼女からとは思えぬ剣呑とした空気に、チャーリーは身体を縮こまらせて目を瞑る。

　叩かれると思ったのだろう。実際にステラのもう片腕はチャーリーの頭へと伸びていく。

「ちょっ、ステラ！！」

　ルネはすかさず止めに入ろうとした。

　僕は気にしちゃない。だからその辺りで収めてくれと、そう続けようとしたところで、

「だから――仲良くしよ？」

「えっ……？」

　が、ルネの不安視した光景は訪れない。

　ステラはぽすんと軽く叩くだけで、その赤みがかった頭髪を優しく撫でる。

「キミだって本当は優しい子だ。キミの生まれは恵まれたものじゃなかったから、強くなりたいって気持ちも良く分かる」

「…………」

「でも戦えることだけが強さじゃない。相手を信じて、仲良く出来ることもそうなんだ。だからね？　ほら、ルネくんにごめんなさいをしよ？」

「……………………」

　そうまで言われて、チャーリーはルネに向き直る。

　その唇はぷるぷると震えていた。開いては閉じて、何かを口にしようとしては、飲み込んでを繰り返している。

　そして――

「だあああああああああっれが！！」

　盛大に叫んだ。

　それもわざわざ顔を近づけて、ルネの鼓膜にダメージを与えながら。

「お前みたいなクソザコ野郎に謝るもんか！！　次こそはギッタンギッタンにしてやっからな！！」

「あっ、こらチャーリー！！」

「ばーかばーか！！　覚えてやがれっ！！」

「もうっ……もうっ！！」

　ステラの静止も空しく、チャーリーは悪態を吐きながら逃げてしまう。

「ごめんねルネくん？　あの子にはボクから言っておくから」

「い、いや、気にしなくていいよ」

「ダメダメっ！！　こうなったらお尻ペンペンだからっ！！」

　と、ルネがキンキンとした耳鳴りに苛まれる一方、ステラはむかっとした顔で駆け出す。

　そこからは蜘蛛の子を散らすようだった。ステラと一緒に追いかける者、院へと帰る

者、どちらでもなく去って行く者と、子供達は思うがままに四散していった。

「はぁ……まぁいいけど……」

　そうして一人きりになってしまったが、却って都合がいいとも思った。

　元々訓練後はその機会を窺っていたのだ。自主トレというか、集中出来る環境での魔法の訓練を。

「じゃあ――一つ一つ試していこうか」