魔王討伐から４００年後に目覚めた勇者が、とんでもないインフレに苛まれるお話

ローズマリー聖護院での生活

　ブラドルニアというのは、至る所から水の匂いが感じられる街だと思った。

　元々が海に連なる潟湖から広げていく形で作られているらしく、橋が至る所に伸びていて、あちこちの水路には小型船が行き交っている。

　更に言えば今歩いている街の西側に関しては、陸地から遠く離れた立地上、どう考えても地面が海に浮かんでいる状態だ。聞いた話では３０メートル強の水深があるそうで、たとえ現代の技術を考慮に入れたところで、埋め立てるには無茶があるとルネは思う。

　しかし踏みしめる地面はしっかりとしていて、体重を乗せたところでビクともしない。

　一体どういうカラクリなのかと、ルネはブレッド店から帰る道中、足元をまじまじと見下ろしていた。

「あはっ！　そんなに心配しなくたって、落ちたりなんかしないよ！」

「ま、まぁ……そりゃそうなんだろうけど」

　びくびくとしているルネがおかしいのか、ステラはけらけらと笑いながら言った。

「ブラドルニアの下水溝には水没対策の為に、精密な隆起装置とスタビライザーが組み込まれてる。ルネくんが溺れることは絶対にあり得ないよ」

「…………」

　隆起装置やスタビライザーというのが何のことかは分からないが、対策は成されているのだろう。

　実際に水際に来てもそうだ。波打ち際にばしゃんと大波が押し寄せようと、絶妙な加減で足場にまで水は至らない。水に浮かんでいるにも関わらず、船の上のようにグラグラとすることもない。

「だから波にさらわれるなんてことも――」

　それを信頼しきっているのか、けたけたと笑うステラであったが――

「おぶっ！！」

　そこで勢いよく舞い上がった高波に苛まれる。

　ちょっと身体にかかるどころか、帽子の上からぶちまけられていた。

「ま、まぁ……？　たまにはこういうことも、あるかもだけど？」

　なにごともなかったように塩水を吐き出し、ニッコリと笑い直す。

　ご自慢のシステムとやらは不安定なんだろうとルネは思った。

「それはそうと」

　自分が持った分は濡れぬようにと、紙袋を腹に押し当てながらルネは言う。

「しばらくはここでって話なんだよね？」

「うん。エドとレイに合流するまではね」

「こういうことってよくあることなの？」

「まぁ……同じ街で一週間か二週間くらいは普通かな？」

「そっか……」

　少なくともあと一週間耐えればいい。

　ルネは自分に言い聞かせながら、前を向こうとした。

「あははははははは！！」

「こらマーク！！　食事中に走り回ってはいけません！！」

「これきらーい！！」

「ジェレミー！！　他の子のお皿にニンジンを乗せない！！」

「わああああああああん！！　ロジャーがわたしのリンゴをとったああああああ！！」

「ああ！！　もうロジャー！！　貴方って子は本当に！！」

　ローズマリー聖護院での朝食は賑やかすぎるものであった。

　ドタバタと駆け回ったり、悲鳴が上がったり、食器が飛び交ったりと何でもアリだ。

　そんなエネルギッシュな子供達が三十人超もいるのだから、シスターの怒声が絶えずして響き渡る。かような光景を前にして、食事に集中しろという方が無茶なものである。

「こらマーク。駆けっこなら後でボクが付き合ってあげるから」

「げっ！？　ステラねえちゃん！？」

　しかしステラは慣れた様子で対処する。

　目にも止まらぬ速さで男の子の首根っこを掴み、テーブルへと戻らせた。

「ジェレミー。リジーみたいな立派なレディになりたいんでしょ？　だったらちゃんとお野菜も食べなくちゃ」

「う、うう……」

　かと思えば、ニンジンをフォークで指して対面の女の子に突き出す。

　女の子は鼻をつまんでソレを咥えると、プルプルと震えながら丸呑みにした。

「ロジャー。エマに構って欲しくてちょっかいを掛けたい気持ちは分かるけど、それじゃあ逆効果だから」

「なっ、そんなじゃねーよ！！　別にコイツのことなんて！！」

「そ……じゃあエマに嫌われてもいいんだね？　これからずっと無視されてもいいって？」

「う、うぅ…………ご、ごめんよ……」

「ボクじゃなくてエマに言うこと！」

「エマ！　ごめんなさい！！」

　さらには瞬く間にテーブルの端にまで移動し、小競り合いをしていた二人の仲を取り持つ。

　シスターに応援を頼まれたわけではなく、全てが自発的で、当然のようにだ。かつてはこの院で『姉』として過ごしていたことが窺える。

「慣れてるんだね」

「あはは……ごめんねルネくん。忙しない感じになっちゃって」

　一通りの騒ぎを静めた後、自席に戻ってきたステラが苦笑する。

「気にしなくていいよ。立派だと思うし」

「り、立派って」

「『剣を振ったり戦ったりするだけが勇者じゃない』ってね」

「え……それって誰の？」

「適当に思いついただけの言葉だよ。誰の引用でもない」

　嘘である。

　かつてルネにそう言ったのはソフィだ。

　彼女はお転婆でありながらも花を愛し、子供好きな性格だった。

　愛を持って花や子供を育むことも戦いに等しい。むしろ剣を必要としなくなった後こそ長い戦いが始まるのだから、覚悟しておきなさいと何度も言っていたことを思い出す。

「そ、そっか……なんていうか、その……」

　が、ステラは妙に感銘を受けているというか、何処か挙動不審であった。

　どうしてそんな反応をするのかと――テーブルを見下ろして、ふいに気付く。

「ステラ？」

「な、なんだい」

「しれっと僕の皿にピーマンを置くのはやめないか？」

「…………てへっ」

「ちゃんと食べないと立派なレディになれないんじゃなかったっけ？」

「うぐぐ……！！」

　どれだけ立派に見えようと、彼女もまた育ち切っちゃいない。

　そう思いながらルネはピーマンをステラの皿に戻す。次いでにしれっと自分の皿からのブロッコリーを混ぜつつ。

「わあああああああ！！」

「こっちこっちー！！」

「ほらほら！！　はやくはやく！！」

　その後の昼休み。

　腹ごなしと言わんばりに子供達は庭で遊び始める。

　それにルネが付き合うのは自主的な意志によるものだ。

　厄介になるばかりでは忍びなく、せめてもの遊び相手を買って出たのだ。

　それが今繰り広げられている鬼ごっこであるのだが――

「ぜぇ……ぜぇ……」

「おいおい兄ちゃん遅いぞー！！」

　鬼役となったルネは、本気で息を切らしていた。

　相手が子供なのだからと、最初はジョギング程度のつもりだった。しかし思った以上にすばしっこくて捕まらない。

　なればと少しばかり加速したところで、子供達も更に加速して捕まらない。

　コンチクショウと大人気なく全速力を出してみたが――その結果がこれである。肉薄は出来るものの、かろうじて捕まえられないまま今に至っている。

「なっさけねえなー！　それでも大人かよー！！」

「うう……」

　これもまた４００年前と今の差なのだろう。

　ワインレッドヘアーのあの男の子に煽られたところで、言い返す言葉がなかった。

「よぼよぼの爺さんレベルじゃん！　やっぱり召使いなんじゃねえの？　その程度でステラの仲間だなんてあり得ねえし」

「うぐっ……」

　それに子供の言うことだ。

　言い返すなんて大人気ないことだし、ある意味では正直な感想を言ってくれてるってことでもある。

「ゴブリン以下！　スライム以下！　ナメクジ以下のよわよわ野郎！！」

「うぐぐぐぐぐっ……」

　我慢だ我慢。子供の言うこと子供の言うこと。

　だったら笑って返すくらいが大人ってもんで――

「そこまで言うことないでしょうが！！」

　が、何故かそれを見ていてステラの方が先にブチ切れた。

「言っていいことと悪いことがあるよチャーリー！！」

「な、なんだよステラ？」

「ルネくんはね！！　確かによわっちいかもしれないけど、ゴブリン以下ってことも否定はしないけど！！」

　と、強張る男の子に対してステラが詰め寄る。

　よわっちいってことも、ゴブリン以下ってことも否定はしないまま。

「それでも、その……凄いんだ！！　なんか、こう、凄いオーラ的なものがあってだね！？」

　フォローするつもりなら、もうちょっと考えてからしてくれとルネは思う。

「だからそう、ルネくんは立派なんだ！！　息をしてるだけで偉いんだ！！」

　かと思えば、早々に結論に入った。

　勢いばかりで何の説明にもなってないけど？　弱いことへの反論は何一つされてないけど？

「ルネくんはなんかこう……凄い！！　いいねチャーリ！？」

「え、いやでも」

「いいね！？」

「お、おう」

　そして最後の最後まで力技だった。男の子もなし崩し的に頷くしかなかった感じだ。

「ね、ルネくん？」

　だというのにステラは、一仕事終えたと言わんばかりのドヤ顔を見せる。

　これにどんな反応をすればいいのかと、ルネは迷わざるを得ない。

「はぁ……」

　ルネは溜息を吐く。

　要は年長者（４００年以上）として、自分が折れるべきなのだと思った。

　男の子とステラの両者を立てる言葉は何だろうと、迷い始めた時であった。

「きゃっ！！」

「っ！？」

　近くで悲鳴が聞こえた。

　木の上に逃げていた女の子だ。ステラと男の子のやり取りに気が抜けたのか、枝から滑り落ちて、地面に落下しようとしている。

　ステラは既に呪文を唱えているが間に合わない。

　それが分かったルネが反射的に駆け出し、両手を前にして跳躍する。

　――ズンッ！！

　だからこその間一髪だった。

　ルネの両腕にぷるぷると震えた女の子が抱えられている。

　怖かったのだろう。その瞳にはぶくりと大粒の涙が浮かんでいる。

　ルネは彼女を地面に降ろし、両腕の痛みに堪えながらも、その頭髪を優しく撫でた。

「ステイシー、怪我はなかったかい？」

「っ……わああああああああああん！！」

　と、そこで感情がはちきれたかのように、足に抱き着かれてわんわんと泣かれた。

　それだけ泣ける元気があるなら十分だと、ルネはほっと胸を撫でおろす。

「ね？　ね？　ルネくんはすごいでしょ？」

「ぐぅぅぅぅぅぅ！」

　と、そんな視界の端でだ。

　何故かドヤ顔をしているステラと、ワインレッドの男の子が悔しがっているのが垣間見えた。