魔王討伐から４００年後に目覚めた勇者が、とんでもないインフレに苛まれるお話

帰郷

「「「わああああああああああ！！」」」

　それからブラドルニアに着いた後のことだった。

　支部に向かうとのことで、またしてもパーティから離れたリジー。

　もう遅いから泊まろうと、ステラに誘われたローズマリー聖護院。

　そうして院の扉を開いた途端、甲高い子供達の声が波のようにルネを襲った。

　これに関しては時代とまったく関係ない。大人にとって子供のフルパワーというのものは、どれだけ強靭であろうとついていけないものなのだから。

「ステラお姉ちゃん！　おかえりなさい！！」

「ステラステラ！！　あそぼっ！　あそぼっ！？」

「っていうかこの人だれ！？　ステラの新しいお友達！？」

　なんて、わらわらとステラを囲みつつ、矢継ぎ早に質問を浴びせている。

　余程好かれているのだろう。子供達はぐいぐいとステラの衣服を引っ張り、構って欲しそうにしていた。

「え、えぇと」

　そんな勢いを前にしては、ハツラツとした彼女であってもタジタジだ。

「ルネくんはボク達の新しい仲間で――」

「ルネ！？　ルネってひょっとして、ルネ・ロードブローグのこと！？」

「あ、いや、名前は似てるけどそうじゃなくてだね。ルネくんは記憶喪失だから、そう名乗ってるだけで」

「勇者様なの！？　ステラはアタシ達のお土産に勇者様を連れてきてくれたの！？」

「や、だから大勇者様本人じゃなくて」

　ステラの説明など右から左で、子供達はキャッキャ喚き立てる。

　人の話を聞かないあたりが如何にもと言ったところだ。いやまぁ実際に本人であることは間違っていないのだが。

「はぁ？　伝説の勇者だって？」

　と、そこに嘲るような声が差し込む。

　群がる子供たちの一人だ。ワインレッドの短髪に半眼の目が特徴的な男の子だ。

　他の子どもよりも背伸び気味（実際に他の子達よりも背は高い）というか、ちょっぴり斜に構えているようで、彼はあからさまに首を傾げていた。

「そんな弱っちそうなのが勇者なもんか。おおかたステラが連れて来た召使いだろ？」

「なっ……ルネくんは召使いなんかじゃないよ！！」

　そこにステラは大人気なく言い返す。

「ルネくんはボク等と同等！！　そもそもボク等チームの間に上も下もないし！！」

「えー？　でも弱そうじゃんか？　ルネって名前してるくせに、全然蒸気魔法とか使えなさそうだし」

「い、今はそうかもだけど、いずれは使えるっていうか」

「ほら？　使えないんじゃん？　やっぱりステラの召使いだ。せめてルネって名前を名乗るんなら、オメガスチームブラスターくらいは出してくれないと」

「だ、出せるよそれくらい！？　ねぇルネくん！？　口からオメガスチームブラスターくらい出せるよね！？」

　子供の喧嘩というか、売り言葉に買い言葉と言った具合だが――少なくともルネにそんなものは出せない。

　そもそもなんだよオメガスチームブラスターって。どんな技だ。しかも口から出すの？

「こらこら、客人に失礼ですよ？」

　と、困り果てたルネに助け船が入る。

　シスターである。頭部から足元まで伸びたローブを身に着け、首から十字の銀のアクセサリーを下げて、柔らかい笑みを浮かべる妙齢の女性であった。

「「「でもシスター！！」」」

「でももヘチマもありません！　もう何時だと思っているのですか！？　早く寝ないとトロールが攫いに来ますよ！？」

「「「うわああああああ！！　トロールのシスターに攫われるぅぅぅぅぅ！！」」

「誰がトロールですか誰が！？　私がトロールっていう比喩ではありませんからね！？」

　怒られる気配を察したのか、子供達は瞬く間に退散した。

「ふぅ……お恥ずかしいところお見せしましたね」

　嵐のような勢いが去った後、シスターはステラ達に向き直る。

「シスター・レオナ」

　すかさずステラが嬉しそうに呼び返す。

「お帰りなさいステラ」

　そこにレオナと呼ばれたシスターが彼女を抱きしめ、その頭を撫でて迎える。

　まるで子供と大人のようで、見た目より歳を食っているのかもしれない

「貴方がルネさんですね？　ステラから手紙でお聞きしておりました」

「は、はい」

「ステラのご友人であれば我々の家族も同然です。自分の家のように寛いでくださいね？」

「あ、ありがとうございます」

　ルネは挙動不審気味に答える。さっきまでの嵐のような展開はもとより、ローズマリー聖護院に来たからずっとそうで、自然と目が泳いでしまう。

　それは不安感や疎外感からではなく、むしろ逆である。初めての人の家に上がり込んでいるにも関わらず、由縁の分からぬ妙な安堵を感じてしまうのだ。

　無論、その違和感の理由にまったく想像がつかないわけではない。

　建物自体が普通……というより随分と古い石造りのようで、彼の暮らしていた４００年前と比べても遜色がない。孤児院という事情もあって建て直す余裕がないのだろうか？　光源はロウソクの火によるもので、罅割れた窓には木の板が打ち付けられ、その奥の高台には時報と思しき鐘が下げられている。

　おまけに子供達はみな織り目の粗い布の服を身に纏い、炊事場や水場も人力によるもので、とにかく蒸気機械や合金の類が必要最低限しか見当たらない。

　おまけに神像だ。これまで現代でほとんど目にしなかった、女神イリスの像まで祀られている。

　すなわち、その全てが懐かしい。

　まるでルネを迎える為のように――４００年前の人間の帰るべき場所であるかのように――ここは時間が止まっていた。

「…………なんで」

「どうしたのルネくん？」

　中を案内されつつ、不意に呟いてしまったルネにステラが反応する。

「ああ、いや……不便じゃないのかなって」

「不便？」

「ここ……街の建物と比べると、なんていうか」

「あー、そういうことか」

　ステラは察してくれたようで、亀裂の走る壁を見ながら苦笑する。

「お金がない……っていうのも勿論なんだけど、これは大高祖母様の方針もあってね」

「大高祖母様？」

「ソウピア・ローズマリー。このローズマリー聖護院を建てた偉大な御方さ。ここは忘れ去られた人にとっても帰る場所であってほしいから、敢えてこのままにしてるんだって」

　ルネには良く分からない。

　ソウピア・ローズマリーという人物も、その人が考えていた意味も。

「まぁ不便は不便だし、ボクも正直そのあたりの考えは良く分からないんだけど」

　それは住人にとっても同じなのか、ステラはそう言いつつも、

「でもボクはここが好きだ」

　優しく笑った。

「育った場所ってことはあるよ？　長く住んでいた愛着ってことも否定しない。でもそれとは関係なしに、ここに居ると暖かい気持ちになれるんだ」

「…………」

「誰かの温もりって感じかな？　まるでソウピア様が今でもここにいて、ボク等を見守ってくれてるようなっていうか」

「…………」

「それに昔のままっていうと、歴史的な建造物っていう意味でもあるしね！　４００年前からずっと残ってる考えると聖遺物と同じなんだし、多少不便でもそのまま残しておいた方が……ってルネくん？」

「っ……ご、ごめん」

　ルネは目元を拭いつつ、何でもないように振舞った。

　見守られているという感想が、やけにしっくり来てしまったのだ。

　それが誰かは知らないけし、顔を合わせたこともない人物だけど――ルネの目頭を熱くしてしまうくらいに。

「そうかい？　じゃあここがルネくんの部屋だけど」

　そんなルネにきょとんとしつつ、ステラは廊下に並ぶ部屋の一つの扉を開く。

　そこもまたベッドとクローゼットが一つだけの、必要最低限な客室だった。

「ええと、さっきも言った通り、あんまり快適ではないかもだけど」

「ううん、いいよステラ」

　申し訳なさげにステラが言い終えるよりも先に、ルネは中に入ってベッドにくるまる。

　硬い布団にごわごわとした毛布だ。何もかもが懐かし過ぎる。装備や道具の買い替えで軍資金が乏しくなって、安宿に泊まった時のことが昨日のように思い出せてしまう。

「そ、そう？　なら良かった」

「うん、今日はもう眠いから」

「そっか。じゃあお休みルネくん。レオナのご飯は美味しいから、朝食は楽しみにしておいて」

「ん……おやすみ」

　パタンとドアが閉じられる。

　すかさずロウソクの火をふっと消すと、真っ暗で静かな夜……と思わせて、何時まで経っても寝ようとしない子供達と、シスター達とのドタバタとした小競り合いが、薄い壁の向こうから聞こえて来る。

　が、それを喧しいとはルネは思わない。むしろぷっと吹きだしてしまうくらいだ。

　かつての安宿の大抵がそんな有様だったのだ。なんなら相部屋であったことを思うと、ここはずっと恵まれていると思う。

　それから目を閉じれば、懐かしい空気に触発されて、誰かの気配を感じた。

　最初はソフィだ。最初の村から二人で旅を初めて、二段ベットの上と下で寝ていた。

『寝顔を覗かないで』とか『こっちに入ってきたら許さない』とか、繰り返し繰り返し、しつこく言われたことを思い出す。

　かと言って言われた通りにすると翌朝は不機嫌になる。どうして従ったのに不機嫌になるのか、当時のルネにはさっぱり見当がつかなかった。

　次はヴィルとラスターだ。

　二人旅から四人になって、二段ベッドが二つ分になった。

　ソフィが眠った後に男三人で夜の街へと抜け出して、とんでもない散財をして、次の日にソフィから大目玉を喰らう羽目になった。

　主犯はヴィルだったにも関わらず、何故か最後までルネが硬い地面の上で正座させられたことは、今でも理不尽に思っている。

　次は先生とサラとミラによる子弟トリオだ。

　パーティも大所帯になって、ここで初めて女部屋と男部屋の二つに分けられた。

　そこで馬鹿（ヴィル）は何を思い至ったのか、風呂を覗くことを提案した。以前の一件で飲み屋周りを禁止されたことへの、復讐のつもりだったのかもしれない。

　ラスターは命が惜しいとふて寝を決め込んだが、ルネは逃げられなかった。

　そうして二人で大浴場へと忍びこむ羽目になり――翌日は前が見えなくなった。潰れたアンパンのような勇者と戦士を引き連れたパーティは、さぞ他人から見ると滑稽であったろう。

　その次にドワーフのトーマスが加わって、さらに次にホビットのガーネットが加わる。

　リネアが加わり、テッドが加わり、イージスが加わり、ゲルニアが加わって、気づけば曲者揃いの愉快な勇者パーティとなり――

「っ……っ……」

　そして今はもう誰もいないのだと、ルネは独り枕を濡らした。