魔王討伐から４００年後に目覚めた勇者が、とんでもないインフレに苛まれるお話

自分だけの人生って？

「はぁ……はぁ……だ、大丈夫？　ルネくん？」

「う、うん」

　念入りに周囲を見回した後で、ステラはルネに語り掛ける。

　流れる汗に荒い呼吸。これまで戦闘は何度かあったけど、そういえば初めて見る姿だと思う。

「ステラさん、出力全開（オーバードライブ）を使いましたね？」

　と、そこに低い声が割り込む。

　遅れて歩いて来たリジーが、ジト目でステラを睨みつけている。

「あ、ええと……それは」

「出力全開（オーバードライブ）は魔力の消費量が激しい。まだ洞窟に入ったばかりだと言うのに、ガス欠になってしまったらどうするおつもりですか？　また私が貴方を抱えて出口まで持って行けと？」

「ご、ごめんよ。でも、ルネくんが危なかったから……つい」

「…………はぁ。もういいです。ステラさんならそうするって、警戒していなかった私の所為でもあります」

　彼女はそう言って、次にキッとルネを見下ろす。『お前の所為だぞ？』と言わんばかりの目つきだった。

「う……ごめん」

　そこにルネは……返す言葉もない。出力全開（オーバードライブ）とやらがどういう魔法なのかは分からないが、きっと自身に相当の負担を与えるものなんだろう。

　そしてそれを使わせたのはルネだ。無謀にも前に出てしまったことに対し、一発二発殴られても……は命に関わりそうだから勘弁してほしいとして、説教は甘んじて受ける他ないと思う。

「ほら、何をしてるんですか？」

「え？」

「足の傷を見せなさい。早くしないと出血で死にますよ？」

　が、リジーはそうではなかった。

　ルネの前に屈んで、太腿に突き刺さった傷に顔を近づける。

「うん……これくらいならすぐに処置出来ます。歯を食いしばってください」

　そしてリジーは破片を指で掴む。

　ルネは次にされることを理解し、言われた通りに歯を食いしばった。

「うぐっ」

　ぶちゅっと音を立てて破片が抜かれ、だくだくと鮮血が噴き出す。

　心構えがなければ悲鳴を上げていただろう。思った以上に深く貫いていて、反対側にまで貫通している。

「安心してルネくん。リジーは一流の調合師（ブレンダー）だから」

　痛みに耐えるルネに寄り添い、ステラが言う。

　それは以前も口にしていたことだ。自分の怪我を見てくれたのは治癒師（ヒーラー）ではないと。

「ちょっと染みますよ」

　が、すぐにルネはその言葉の意味を理解する。

　リジーが取り出したのは杖でも薬草でもなく、さっきと同じ試験管だ。

　たらりと中身を垂らされた瞬間、ジュっと傷口が焼けるような感覚を味わう。

「あだっ……！　あだだだだだだだだだだ！！」

　というか熱い！！　めっちゃ痛い！！

　治療というより拷問だと思った。

「痛かったら手を上げてくださいね」

「はいはいはいはい！！　痛い痛い！！　もう既に痛いがらっ！！」

「そうですか。なら治療を続けますね？」

「いやまさかの聞いただけ！？　加減をしてくれるわけじゃないの――ってあだぁっ！？　あだだだだだだだ！！」

　肉を直接焼かれるような感触は、刺し傷に耐えていたルネでも堪え切れない激痛だった。

　ひょっとしてこの機に乗じて僕を亡き者にするつもりでは？　二人っきりの旅を邪魔したから？　間に挟まった罰として！？

　そんなアホな陰謀論まで頭を過ぎってしまうルネであったが――

「いだだだだだだ……だ…………あれ？」

「はい、終わりましたよ」

　と、リジーがすっと離れる。

　患部を見下ろすと、痛々しい傷は跡形も残っていなかった。

　それも単に塞がっているだけではなく、瘡蓋や痣の類でさえもだ。まるで何事もなかったかのように、何ら違和感のない肌色をしている。

「ね？　言ったでしょ？　リジーは一流の調合師（ブレンダー）だって」

　まるで自分のことのように誇るステラに、ルネは機械的に頷き返さざるを得ない。

　これが現代人の技術というものなんだろう。ちょっと痛いことがタマに傷だけど、それを差し引きしてもお釣りが来るだけの技前だと思う。

「こんなの誰にでも出来ます。特別なことじゃありません」

　そんな賞賛にリジーは一層顔を逸らしてしまう。それでも隠しきれていない耳が赤みをさしている。

「そんなことより先はまだまだ長いですし、早く進みましょう」　

「だね。ルネくん、もう立てそうかな？」

「う、うん」

　ステラの手を取って、ルネは立ち上がる。

　足にさっきまでの痛みはおろか、違和感一つ感じなかった。

「リジー」

「なんですか？　敢えて痛くした苦情なら受け付けませんよ？」

　それからルネは真っ先にリジーに駆け寄った。

　ほんとに敢えて痛くしたのか、というツッコミは堪えながら。

「ありがとう」

「……え？」

「ステラも、リジーも、君達のおかげで助かった。それとごめんね？　捨て置いても構わないって誓ったのに、結局僕のフォローをさせちゃって」

　ルネからすると、それは自らの覚悟を反故にしてしまったことによる、心からの謝罪だった。

　しかしリジーはどう受け取ったのだろうか？　キッと恨みがましく歯を噛み締めるのは当然だが、パチパチと繰り返す瞬きと、不安定に上下する眉の動きは説明出来ない。

「そ、そう思ってるなら、もう二度と前には出ないことですね！？　貴方は弱っちいんですから！！」

　が、それも含めて、要するに憤怒だったのだろうとルネは思う。

　何せこれで三度目だ。この現代に行き着いて、この身を救われたのは三度目となる。そこまでくると、もうどんな言い訳も聞かない。自分はインフレについていけていないのだ。

「もう二度と無茶をしないから」

　だからこその誓いだったのだが……それを自分でも空虚なものに感じられたのはどうしてか？

　少なくとも今の時点で、ルネはその意味を理解していなかった。

　それからの探索は、ほとんど障害らしきものに遭遇しなかったと言える。

「はあああああああ！！」

　しかし、もっともそれは遭遇（エンカウント）がなかったことを意味しない。

「燃えなさい！！」

　危機と呼べるほどの状況に出会わなかったのだ。

　機械兵との遭遇はあれど、ステラもリジーもそもそもが強い。

　ルネが足を引っ張ることがなければ容易に弾き飛ばせる、戦闘とも呼べぬほどの蹂躙で終わってしまった。

「ここが最奥部のようですね」

　そんな小競り合いを繰り返しつつ、三人はやがて最奥部へと辿り着く。

　そこは石の細道から一転として開けた空間だった。凸凹とした天井の隙間から、丁度正午に至るであろう日の光も刺しており、闇と光のコントスラストを生み出している。

「うーん……ないなぁ」

「ありませんね」

　が、彼女達からすれば肩透かしもいいところだ。

　ざぶざぶと水たまりを漁ったところで、古代の何かは欠片も出てこない。

　一方でそんな姿を見ながらルネは思う。そりゃそうだろうと。　

　シアブラッド鍾乳洞の時とは違って、今回は正真正銘初めて訪れる洞窟なのだ。

　なればこそ自分達の――聖遺物の片鱗が残る道理はない。当時の仲間の一人に、自分以上の冒険好きがいたとすれば話は別だが。

「おかしいなぁ。何か一つくらいは残ってると思ってたんだけど」

　と、しつこくもステラは水たまりを漁る。

「思い違いとか、そういうのがあるんじゃないかな？」

　それに対して史実を知っているルネは、バッサリと吐き捨てる。

「きっと彼等が訪れた地じゃなかったんだよ。ここは魔王討伐とはまったく関係のないダンジョンで――」

「あ、それは分かってるよ？」

「え？」

　が、ステラは「何を今更」と言わんばかりに返した。

「ここはその後のことだよ。大魔導士ビディが魔王討伐の後、治世を行った後で、最後に訪れた地って話だったから」

「――――」

「だからその……あっ、ほら！　見てみなよ！！」

　言ってステラは天井の、光が零れる隙間を指差す。

　そこは洞窟の底でありながら、七色のアーチを描いていた。

「空間、光、時間帯……あとは空気中の魔力。あらゆる条件が奇跡的に噛み合って、あんなに綺麗な虹が生まれるんだ。だから霊験あらたかな場所として、昔は大魔法の実験なんかで使われたって話もある」

　さっきまで気づけなかったのは注意が欠けていたからではない。太陽の角度の問題だったのだ。差し込む光は朱が混じっていて、外はきっと夕暮れに至っている。

　そして一度生まれれば、次々に広がっていく。床も、壁も、天井も、あらゆるところが虹に染まり始めていた。

「魔導士ビディは、最後にあそこに消えたんだって」

　その幻想的な空間を前にして、ルネは言葉を失う。

　彼女が指さす、まるで天国へ繋がっているかのような、空へと向かう一層鮮やかなアーチを追いながら。

「通説では大勇者様を探す為だって言われてる。自分の身を犠牲にしてまで、この世から去ってしまった彼の魂を探す為に」

「……………………虹の、先」

「え？　なにそれ？」

「…………」

　ルネは答えなかった。答えることが出来なかった。

　過去の記憶が濁流のように蘇る最中、「そういえば」と思う。ビディとはブリジットの愛称であり、サラとミラは親しみを込めて『ビディ先生』と呼んでいた。

　が――違う。先生はそんなことは考えない。　

　ルネは首を振って、すぐに考えを振り払う。きっとこれは以前と同様、よく似た名前の、赤の他人によるものだと。

『だから坊やも、アタシを引き留めたいなら精々――長生きをして、自分だけの人生を謳歌するこったね』

　それと同時に、奇しくもルネの脳裏に、昨晩夢見た言葉の先が蘇る。

　ピンと来なかったからだ。どうして先生は自分にそんな言葉を残したのか、理解出来なかったからこそ、今の今まで忘れていた。

（先生、自分だけの人生って何ですか？）

（僕は自分のやるべきことを、自分の意志でやってきました。後悔なんてしてません）

（それをどうして、あんなに寂しそうな顔をしながら？）

　心の疑問に答える声はない。

　ただただ爛々と、七色の世界だけが彼を暖かく見下ろしていた。