魔王討伐から４００年後に目覚めた勇者が、とんでもないインフレに苛まれるお話

勇者の目覚め２

「ちょ、ちょっとちょっと！！」

　やがてコボルトの群れと向かいあったところで、ルネは声の出し方を思い出す。

「き、きみ！！　危ないから下がって！！　こいつらは危険だから！！」

　それは勇者としての責務。ましてや彼女はたぶん――自分より年下だ。

　だからこそルネでさえも敵わぬ相手を任せるわけにはいかない。

「そいつらのステータス、とんでもないから！！」

「ステータス？」

「解析魔法で知ったんだ！！　見た目に騙されちゃいけない！！」　

「かいせきまほう…………ああ、スペクタクルレンズのことか！　随分と古い言い方をするんだね、キミは？」

「え？」

「そうかそうか……じゃあ忠告に従って、ちょっと見てみようかな？」

　なんて、彼女は帽子にかけていた黒い眼鏡を装着する。

「ん……んん？」

　そうして二、三秒ほど見つめては首を傾げる。

「んんんんん？　んんんんんん……」

　四秒、五秒と経って眼鏡を外す。

「普通じゃない？」

「え？」

「あははっ！　ＳＴＲ３０００台って、普通のネオコボルトじゃん♪　あんまり大袈裟に言っちゃ駄目だよお兄さん～」

　と、彼女はおかしそうに笑う。

　未だルネにはＳＴＲという単位は分からない。が、それが自分より頭一つ抜けていることは察している。

　しかしながらそれを普通とは？　大袈裟とは？

　その答えは、すぐにもたらされた。

「じゃあ――秒で終わらすからねっ！！」　

　そう言ってガチンと音を立てて『開いた』武器は――剣と呼ぶにはあまりに歪だった。

　まず開いたという点。構えるまで二つ折りになっていたのだ。

　ぶんと振った勢いで収納されていた刃先が現れ、伸びきると同時に鍔に当たる部分の金具が固定された。それがガチンと立てた音の正体である。

　そうして現れた全容は分離させたハサミを感じさせる。湾刀（サーベル）のように持ち手が輪っか状になっていて、刃は見るからに頼りない。そんな刃を補うかのように、これまた細い金属棒が鍔から切っ先にまで繋がっていて、結果的に『大きな空洞のある剣身』となっている。

　最後に服装と同様――何の用途なのか分からぬ歯車と鉄棒の数々だ。

　ルネからすればアバンギャルドな感性が生み出した、美術館向けの刀剣を手にしているようにしか思えなかった。

「ふっ！　はっ！！」

「ＧＩ！？」

　が、それは見た目より遥かに丈夫だった。

　乱暴に振るってもまるで折れる気配がない。

「ふんっ！　せい！！」

「ＧＯＡ！？」　

　そして彼女もそう。

　あれだけ強靭だったコボルトを、片手で容易に切り伏せている。

「はっ！　ほっ！！　ふりゃ！！」

「ＩＧＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡ！！」

　――というかだ。

　ルネは端から見てて、その太刀筋がまったく追えなかった。

　早過ぎるのだ。技術だとかトリックだとかそういう次元ではない。

　軽々しく振るわれる剣戟の数々に、脳の処理がついていけてない。かつてこの世で最高峰――魔王討伐の実力を持ったルネであってもだ。

「これで終わりかな？」

「ＧＧ……」

　やがて彼女は息一つ切らすことなく、魔物達を制圧する。

　コボルトの群れは悔しそうに、傷つき気を失った仲間達を運びながら、それでいて憎々しげに次の一手をこまねている。

　――ＢＵＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯ！！

　だからこその奥の手だったのかもしれない。

　一匹のコボルトが尖った笛を鳴らすと、遠くからズシズシと地響きが近づいて来た。

「ＧＯＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡ！！」

「――――」

　それはホブゴブリンだった。

　通常のゴブリンよりも大きく、背丈は見上げる程に高い。

　だが今ではそれ以上の異質さが先立っていた。

　腹に、額に、両肩に歯車が埋め込まれている。ふぅーと吐く息は寒くもないのに、湯気が上がっている。

　見るからに隊長格だとルネは思う。だからこっそりと呪文を呟き、ステータスを覗き見てみると――

　ＮＡＭＥ：ＮＥＯ　ＨＯＢＧＯＢＬＩＮ

　ＷＯＲＫ：ＷＩＬＤ

　ＳＥＸ：ＭＡＮ

　ＳＴＲ：１０５００

　ＤＥＦ：１２１００

　ＶＩＴ：１８５００

　ＡＧＩ：９８００

　ＩＮＴ：３０８

　ＬＵＫ：７０００

　ヤバイ。

　とうとう１００００代にまで至った。

「いやいやいやいや！」

　ルネは思う。

　これはもうあり得ない。絶対に無理なやつだと。

　ルネがそうであるように、あれだけ苦戦した魔王ですら三桁の世界だったのだ。五桁なんてあっていい筈がない。

「なぁーんだ。親玉お出ましかと思ったら、たったの一万くらいかぁ」

「――――」

　が、それでもだった。

　ヘンテコな眼鏡をつけた女はそんな相手を眺めて、なんてこともないように言った。

　何なら余裕さえも感じられる。武器を構えることなく無防備に相手に近寄って、

「ＤＯＡＡＡＡＡＡＡＡ！！」

　次々に攻撃を躱した。

　ホフゴブリンの巨体に似合わぬ――それともステータス通りと言うべきか――横殴りの雨のような攻撃でありながらだ。

　回避行動は必要最低限。身を屈め、首を逸らし、時には片手で弾きながら、彼女は優雅ささえも感じれる足取りで、ゆっくりと距離を詰めていった。

「はぁ！！」

「ＧＵＵ！？」

　そして彼女は刃を叩きこむ……が、分厚い腹の脂肪が往く手を阻んでいた。

　あれでは致命傷に至らない。ホフゴブリンの姿がその証拠だ。怪物は顔を苦痛に顔を歪めつつも、むしろ好機だと言わんばかりに、手にした棍棒を振り上げていた。

「――――烈砕（バースト）！！」

　ところが、それすらも計算通りだったのだろう。

　彼女は叫びながら親指を伸ばし――押した。持ち手の一部がスイッチになっているのだ。

　すると剣の歯車がカチカチと音を立てて動き出し、突き刺した剣身が赤く染まり始める。

　そして最後にブシュっと盛大に煙を上げては――

「ＧＹＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡ！？」

　爆ぜた。

　ホフゴブリンが爆破炎上して、一瞬で黒焦げになった。

　すぐ傍で見ていたルネは、何がどういう原理でそうなったのか、さっぱりと分からなかった。仮に魔法の類だとしても、こんなものは一度もお目にかかったことがない。

　ただ分かっていることは頬に残る高温の残滓と、黒焦げになった親分を抱えて、蜘蛛の子を散らすように逃げていくコボルトの後ろ姿だけだ。

「ふぅ……これで一件落着だね！」

　やがて魔物の気配が完全になくなったことを悟ると、彼女は満足気に頷きつつ、情けなくも腰を抜かしているルネへと向き直る。

「怪我はないかい？」

「ああ――勇者ステラさま！」

　と、そんな時だった。

　最初に襲われていた男が声を上げ、恭しくも彼女の下へと跪いた。

　それはまるで高貴なものを崇めんばかりにひれ伏していて……いや待て。この男はなんと言った？　『勇者』と口にしていなかったか？

「も、もうっ！　大袈裟だよおじさんったら。そんなに畏まらなくたって」

「いいえ！　貴方はこのエルカディア連邦の誇りです！！　偉大なる勇者さまに救われたとあれば、私も娘に自慢出来ます！！」

「や、やめてってば。ただの肩書きなんだからさ」

　仰々しく訴える男に、ステラと呼ばれた女は照れ臭そうに頬を赤らめる。

　その隅っこでルネは自らの頬を抓る。ちゃんと痛い。少なくともこれは現実の光景であり、自分以外の勇者が存在することを知る。

「そ、それより君だよ君！」

　煽てから逃れるかのように、ステラはルネに向き直る。

「無茶しちゃ駄目だよ？　誰かを助けようっていう心構えは立派だけど、一般人があんまりを無茶をしたら」

「うぐっ」

　挨拶代わりの、悪意なき言葉のナイフであった。

　事実さっきの戦闘おいては『一般人レベル』だったのだから、致し方ないと言えばそうなのだが。

「にしても……変わった服装をしてるねキミ？　何処から来たの？　名前は？」

　おま言うとルネは思った。

　そう思いつつも、つっこみたい気持ちを堪えては、

「ル、ルネ……ルネ・ロードブローク」

　と、正直に口にした。

　するとどうだ？

「へ……ルネ・ロードブロークだって？」

　今度は彼女の番だった。口をぽかんと開き、目をパチクリとさせるのは。

　何故名前を言っただけでこうなるのか、不思議に思っていると、

「ははっ……あははははははははははっ！！」

　次は盛大に笑われた。

　もう何がなにやら。ルネの疑問符は右肩上がり待ったなしだ。

「面白い冗談を言うねキミ！　まさか――」

　そして目に浮かんだ涙を拭いながらステラは、

「あの４００年前の大勇者様を名乗るだなんて」

「――――」

　とんでもないことを口にした。

「……………………はえ？」

　当然ルネは呆けた。

　脳が一時停止して、時が十秒くらい止まっていた。

　その時の様子をたとえるなら、『先物取引で有り金全部溶かした人の顔』である。

「おーい」

「…………」

「おーい、自称ルネくーん」

「……………………」

「ルネくんってばぁ、もう……ルネくん！！」

「はっ！？」

　それから再三の呼びかけと、しつこく肩を揺すられたことによってルネは覚醒する。

　彼の視界に映っているのは、不満そうにぷくりと頬を膨らませるステラだ。決してさっきまで見ていた、無限に広がる大宇宙ではない。

「で？　実際のところはどうなの？　冗談はもういいから本当の名前は？」

「え、えぇと……」

「お節介かもだけどさ、冗談にしたって引用する相手は選んだ方がいいと思うよ？　ルネって名前も、ロードブロークって苗字も時々聞くけど、その二つを繋げちゃうのは全然違うし」

「…………」

　本当も何もない。本名を口にして冗談とは如何なものか？

　が、そう言ったところで信じてはくれなさそうな空気だった。何故かは分からないが声のトーンが低く、彼女がムキになっているような気がしたのだ。

　それは嫌悪というよりも、むしろその名に譲れない何かがあるからこそ、敢えて責め立てているかのような。

「ぼ、僕は」

　だから混乱しつつも、ルネはどう答えるべきかを迷った末に――

「その、ごめん。ちょっと気が動転しててさ……ほんとはルネ・フラワーズっていうんだ」

「ルネ・フラワ－ズ？」

「うん……そう、ルネ・フラワーズ」

　咄嗟に出たのは本名と幼馴染の苗字によるブレンドだった。

　ほとんど思い付きに等しい偽名であったが、それを言った途端に剣呑な雰囲気は四散し、

「なぁんだ、そうだったのか！」

　彼女もまた笑顔を取り戻し、気安くルネの肩を叩く。

「ごめんねルネくん！　最近は人の名前を語って悪事を働くスカベンジャーが多いもんだから、ついつい脅かすような口調になっちゃったね？　ほんとにごめんね！？　怖かったよね！？」

「い、いや……」

「お詫びと言っちゃあなんだけど、ボクに街まで案内させてくれ！　この辺りは魔物が多く生息していて、一人で帰るにも危険だからね！」

「え、ちょ、ちょっと？」

「ほらほら遠慮しないで！！　おじさんも付いてきて！！」

　と、頼んでもないのに先導を買って出て、彼女は二人を導き始める。

　お節介で心優しく、あとちょっぴり人の話を聞かない子だと思った。

　その勢いに何となく、ルネは小さい頃のソフィを思い出す。

　旅に出る頃には幾分か落ち着いていたけど、幼少期は男の子顔負けでルネを引っ張っていたから。

「あ、あのさ！」

　しかしそれは同時に、犬のリードのように引っ張られることを意味する。

　半ば引き摺られるように、忙しなく足を動かしながらも、ルネはやっとの思いで問い掛けた。

「ずっと道に迷ってたから良く分からないんだけど、ここって何処なの！？」

　それは嘘に嘘を重ねた言葉。

「ガイウス地方だよ！」

　彼女は疑うことなく即答し、ルネの背は凍り付く。

「ガ、ガイウス地方……」

「あれ？　知らない感じ？」

　知らないもへったくれもない。何せ彼が最後に訪れた地である。

　魔王軍が人々を追い出し、自らの居城を構えていた地方であり――　

「で、ここから少し歩くと『ポーラ港』があるんだけど……まぁ立ち話もなんだし、お茶でもしながら話そうじゃないか」

　と、ステラは踵を返して歩き始める。

　その後に続いて五分と経たぬ内に――信じられない光景がルネを襲う。

「ここがポーラ港だよ」

「…………」

「ここは本土から離れてるから、この辺りで唯一の漁港になるんだけど……ってあれ？　ルネくん道に迷ったって言ってたけど、ここに住んでるか泊まるかしてたんだよね？　なのにどうして、そんな初めて見るような目をしてて――」

　肘で突いてくるステラに、ルネは答えられなかった。

　ポーラ港という単語そのものは知っていた。近くで魔王軍に拠点を構えられ、すっかり寂れていた漁港の記憶がある。

　しかし今目の当たりにしているのはそうじゃない。

　一転した賑わいはもちろんのこと、あちこちに見たことのない建造物が立っていた。

　住居は石やレンガではなく、灰色で硬質な鋼に覆われている。それもいずれもが伝統的な三角の屋根をしておらず、監視塔のように平たく垂直に伸びている。

　一方で海辺に視線を寄せると、見るも大きな一本腕の怪物が動き回り、もくもくと黒い煙を上げる船から、角ばった三本指で長方形の塊を持ち上げている。

　行き交う人々も同様だ。ステラのように歯車だらけの装飾品を身に纏い、時には眼鏡のようでいてそうではない、片っぽのだけのレンズを身に着けていた。

「こ……これ、は？」

「や、だからポーラ港だけど……知らないの？」

　知る筈もなかった。

　ルネは少し考えて、そして言った。

「あ、あのさステラ……」

　それはさっき突き付けられていながら、信じたくはなかった現実。

「今の、年代を教えてくれるかい？」

「年代？　なんでそんなことを」

「いいから」

　ゴクリとツバを飲んで、覚悟を決めて聞くと――

「イリス歴１７５５年だけど？」

「――――」

　ルネはふらりと気を失いそうになって――いや失った。

　脳がキャパの限界を迎えたのだ。どしんとその場で倒れて、ぐるぐると目を回す。

「え、えええええええ！？　ちょ、ちょっとルネくん！？　しっかりして！！」

　ステラにゆさゆさと揺さぶられるが、遠ざかるルネを意識を繋ぎ止めるには至らなかった。

　それもそう。なにせ４００年である。

　ルネが旅を終えた時がイリス歴１３４８年だったから、ほぼほぼ４００年。

　ルネは最後の決戦から――４００年の時を経て目覚めたのであった。