メイド長の休日

後編：男運に気付かないメイド長

　警備隊が来るタイミングが良すぎる。

　店からは通報していない。

　強盗は、警備隊に後をつけられていたのだろうか？

　いや、警備隊は強盗を事前に知っていたのだろう……

「裏帳簿とともに、私たち全員の口を封じるつもりかも」

「裏帳簿！　なぜ、これが裏帳簿だとわかった？」

　強盗は焦っているのか、よくしゃべる。

「人質をとられた、不測の事態が予想される」

　警備兵の指揮官らしき男の声だ。

「非常事態だ、毒剣の使用を認める」

　指揮官の声！　剣に毒を塗ることは、警備隊では禁止されているはず……

「まて、人質がいるんだぞ！」

　イノセントがドアの向こう側へ叫ぶ。

「強盗は人質に危害を加えている、急いで突撃するぞ」

　この指揮官の行動は何か変だ……

「確定ね、警備隊は、不測の事態だと言って、私たち四人の命を奪うつもりよ」

　部屋の中が沈黙した。ドアを壊す音だけが響く。

「盗難防止の頑丈なドアだが、すぐに破られる、どうする……」

　彼は重圧で押しつぶされそうになっている。店の主人として、何か対応しようと必死だ。

「こちらから」

　女性従業員が、机の後ろの壁に隠されていた扉を開けた。

「ここから外に逃げれます、私がオトリになりますので、早く！」

　彼女は覚悟を決めたようだ。

　　　　◇

「ガン！」

　ドアが壊れた音だ。複数の足音が部屋に入ってきた。

「警備隊長、隠し扉が開いています、外に逃げられました！」

　警備隊の声だ。指揮官は警備隊長だった。これは大物が釣れた。

「これは不測の事態だ！」

　警備隊長が叫んだ。

　全員の口を塞げという警備隊の隠語だ。

「くそ、本棚から裏帳簿が抜かれている……何としても取り返えさねば」

　警備隊長の足音が遠ざかる。隠し扉を開けておくというオトリが、上手く効いたようだ。

　私は、暗く狭い隙間で、耳を澄ます。

　　　　◇

「警備隊は外に出ろ！　ここはわれわれの管轄だ！」

　この声は、騎士団長だ。

「メイド長、いま開けますね」

　お供のメイドの声だ。騎士団長と共に入ってきたようだ。

　暗闇に、まぶしい光が飛び込んできた。本棚がドアのように開く。裏の隠し部屋に、私たちは隠れていたのだ。

「予想より速くて助かったわ」

　狭い隙間からゾロゾロと四人が出た。

「フランソワーズが、色いろな意味で、無事で良かった」

　騎士団長は、私が無事なことに安どしたが、色いろな意味って、どういう意味だ？

「盗賊団が捕まるまで、ろう獄でかくまってやる」

　赤いエンビ服を羽織る騎士団長が、強盗をにらみ、連行していった。

「メイド長、デートを邪魔してすみません、少し早く着いちゃいました」

「騎士団長に、フランソワーズ様がデートだと言ったら、慌ててこっちに来ちゃったんです」

　お供のメイドがにこやかに笑う。

「この隠し部屋に、すぐに気が付いたのはさすがね」

「はい、ここの壁は、金庫がはめ込まれるほどの厚みがあるのに、本棚の奥行きが浅いので」

　彼女は当然の事だと言う。私は、彼女の高い能力を見抜いて、お供のメイドとして引き抜いたのだ。

「この隙間は、店側との出入り口だったようね、お店を改装した時に安く塞いだのでしょう」

「われわれも、気が付かなかった……」

　イノセントがつぶやく。まぁ、普通は気が付かないでしょうね。

　　　　◇◇◇

「あの帳簿が騎士団に渡れば、私たちは終わりなのよ、お父様！」

「落ち着け、こちらも全力でアイツらを探しているんだ」

「ご機嫌斜めのようですね、警備隊長」

　私は、騎士団長とともに警備隊長の執務室へ入る。

　警備隊長と一緒に、イノセントの元夫人もいたのは、ラッキーといっていい。

　二人の顔は似ている。さすが親子だ。元夫人は、学園時代は美しかったが、今では悪人顔になっていた。

　内面は、顔に現れる。一見して美人であってもだ……

　騎士団長が、二人に裏帳簿を見せた。

　泣き崩れる元夫人は、騎士団長がまだ何も言っていないのに、これが裏帳簿だと認めた。良くて投獄、悪ければ極刑だろう……

　後始末は騎士団長に任せ、私は部屋を出る。

　玄関ホールには、イノセントが待っていた。

「終わったようだな、フランソワーズ、これから二人でディナーでもどうだ？」

「私には仕事があります」と言って断る。

　彼は不満そうだ。そんなにホホを膨らませなくても良いだろうに。

「今度は、容姿や爵位ではなく、信じられる令嬢に求婚しなさい」

　余計なお節介だが、同級生だったよしみだ。彼の後ろには、少し離れてあの女性従業員が控えているから。

　二人を背に、私は馬車のほうへと歩を進める。

「メイド長……」

「ん？」

「メイド長は、お休み中なので、仕事はありませんよ」

　お付きのメイドが、意味ありげにニヤリとした。

「……そうでしたね、二人で、どこか美味しいお店に行きましょうか」

「はい、ごちそうさまです」

　彼女はうれしそうに笑った。

　信頼できる仲間の笑顔は、いつ見ても気持ちが良いものだ。

━━　Ｆｉｎ　━━

あとがき

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