10円のOCEAN

第3話 影との対峙

美鈴彩は薄暗い小道で、賽銭を盗んだ疑惑のある謎の人物と対峙していた。彼の顔は陰に隠れ、表情は読み取れない。しかし、その態度からは挑戦的な意志が感じ取れた。

「賽銭を返せ。それが君の最後のチャンスだ。」彩が冷静に言い放った。

「おやおや、そんなに簡単に返してしまっては、お楽しみがなくなってしまいますよ。」その人物は皮肉を込めて笑い、手から炎を生み出した。彼もまた、何らかの超自然的な力を持っているようだった。

彩は戦闘態勢を取りつつ、彼の動きを慎重に見極める。彼の力がどこから来ているのか、彼の真の目的は何なのかを理解しなければならなかった。

突然、炎を纏った人物が彼女に襲い掛かってきた。彩は素早く避けつつ、彼の隙を伺う。彼女の通常の変身が使えない今、彼女は剣術と身体能力だけを頼りに戦わねばならなかった。

「なぜ、こんなことを？」彩が息を切らしながら尋ねた。

「ふふ、言った通り、お楽しみですよ。強い者が弱くなる瞬間...それに勝るものはありませんからね。」その人物は更に攻撃を加速させる。

彩はひるまず、彼の攻撃をかわし続けた。しかし、彼の言葉が心に引っかかった。彼の行動には他にも何か理由があるように思えた。この戦いを通じて、彼の真意を見極めなければならない。

戦いが続く中、彩は少しずつ彼の動きのパターンを掴み始めていた。そして、彼が一瞬集中力を欠いた隙に、彩は素早く前に出て、彼の腕を掴み剣を奪った。突然の彩の行動に、彼は驚き、後退った。

「もう終わりにしよう。何のためにこれをするのか、話してみろ。」彩は剣を地面に突き立て、真剣な眼差しで彼を見据えた。

その瞬間、彼の表情が変わった。今までの嘲笑が消え、代わりに何か諦めに似た悲しみが顔を覆った。

「わかった、話そう...」彼は言葉を続けたが、その前に遠くから鉄矢と楓が駆けつけ、彩の側に立った。

「彩さん、大丈夫ですか？」

彩は二人に頷き、再び謎の人物に目を向けた。「話してください。それが終われば、賽銭は返してもらう。」

人物は深くため息をつき、彼と彩との間に隠された真実を語り始めた。それは、彩の過去と深く結びついたものであり、彩自身も知らなかった家族の秘密が明らかになるのだった。