霊能力者への道 血の儀式を決意する武術家

第31話 地心教会

　地球全体の観点からすると、死気の蓄積は万年単位でさえ非常に遅いプロセスです。そのため、死気が地表に広がったのは最近数百年のことではなく、人類が歴史を文字で記録する前に既に、死者の活動の痕跡が地表に現れていたのです。時にはある地域で死者の数が急に増加する事件もあり、現代の科学者たちはこれと地殻変動や火山爆発が関連していると考定しています。

　古代の人々は地殻変動を知らず、火山爆発が地幔と何らかの関係にあるかを知りませんでしたが、地下にはもっと多くの死気と死者が存在することを理解していました。原始的な宗教的な信仰は、未知への恐怖に基づいて多く形成されました。古代の人々は地下深くに埋まっている「地獄」を恐れて、様々な宗教的な信仰が生まれました。

「地心教会」は、現代に至るまで続く宗教団体のひとつです。

　彼らは、地殻と地幔を超えた先に、死気の密度が最も高い最終領域、つまり地心が存在すると信じています。

　そして地心には他にはない、かつ史無前例に強力な死者が1体だけ存在し、それが地心教会にとって最高神であり、「零落」と名付けられています。

　もしこの死者が実際に存在し、完全に形作られ、目覚めると、卵を割る雛のように星球全体を破壊し、その中から脱出して、宇宙を飛び回ることになるでしょう。

　地心教会は、零落は既に形作られ、目覚めるだけだと考えます。そのため、彼らは狂った人々が何とかして目覚めを促す有効な方法を見つけ、人類の社会を含め、惑星を破滅へと導く企てをしています。

　彼らがそうする動機はありますが、すべてを説明すると手間がかかりますので、ここでは置いときます。

　とにかく、零落という存在が実際に存在するかどうかにかかわらず、地心教会という邪悪な宗教団体が存在すること自体が社会に脅威をもたらします。

　連盟は当然ながら無視はしません。地心教会の活動の兆しが見られると、魔除け局はゴキブリを見つけた家主のようにすぐに行動し、信者を全員抹殺します。

　前のパートナーの話題に戻ります。

　私は彼と長い間協力していたパートナーであり、彼の本質は身の回りの人々に情熱を注ぐ善良な青年であることを知っていました。このような人は、どんなに仕方なく目的があって私を欺いたり、裏切ったとしても、地心教会と組んで行動することは決してありません。

　彼は誰かに弱点を握られて脅迫されて私を裏切ったのか、心のコントロールを受けて本心と反した行動をしたのか、あるいは私が彼を見誤っていたのか、彼は本来から別の意図を持っていたのかは分かりませんが、彼を殺した後も、私はこの問題を世界中の多くの未解明の謎の一つとして当然として受け入れることはありませんでした。また、当初私を襲撃した最高級の霊能力者を罪魁祸首と見て、すでに逆に殺害したので、前のパートナーの仇を討ったと感じたわけではありません（もし彼が本当に仕方なく私を裏切ったのであれば）。

　謎を解明するために、私は地心教会を調査する必要があります。

　ただ、そう言えば私には古い情愛がなく、私は決して、これは自分自身が現在の生活の中ですべてを捨て、どんな代価を払ってもかまわず、命をかけてでも問題を解決しなければならないと考えていません。

　私は前のパートナーの死に対してもあまり感傷的ではありませんでした。なぜなら、ブラックゾーンはそういった場所であり、毎日誰かが死んでおり、次のターゲットは自分になるかもしれません。私たちは物語の世界の主人公ではないし、必ず最後まで生き延びるという保証がありません。特に敵が多すぎるため、他の人よりももっと簡単に死ぬ可能性があります。そして、死に対する精神的な準備ができているので、心を悶絶させることはなく、傷が癒えるのを待つ一方で、黙って恨みを覚え、準備が整ったらまた行動するだけです。

　私の「準備が整う」とは、霊能力者になることを意味します。

　徐盛星と別れた後、ドローンから電話がかかってきました。

「情報をメールで送りました。」彼は言いました。

「ありがとう。」私は言いました。「すぐに報酬を送ります。」

　電話を切って、報酬を送金した後、その情報を確認しました。

　今回は依頼した情報は、カワセミ製薬の技術顧問で、狂った井上直人が襲撃した老人の隠れ家を探ることです。

　最近知ったのですが、ポール・マルティネスという名前の老人は、襲撃を受けてから行方不明になりました。彼は人体実験に関与した研究者の一人として、催眠を受けているはずですが、その後カワセミ製薬にも戻らなかったので、これは問題です。私はまず彼を見つけ、彼の口を開けて、彼がいくつかの秘密を知っているかどうかを確認します。

　一方で、私はもう一度血祭の儀式を開始する考えにも至りました。これは仕方がないことです。霊転薬に関する手がかりは期待しきれないので、私は自然と血祭の儀式を研究し続けます。

　ちょうど最近の後遺症もほぼ消えて、もしまた一般の人であってもポール・マルティネスをハスターに捧げるのであれば、大きな問題は発生しないでしょう。それに、今回は全く準備ができていないので、具体的にはどのようになるかは、実際に行うかどうかを見てみる必要があります。

　その夜、私はカワセミ市の1つの住宅地で、ポールの仮住まいを見つけました。

　これは小さな一戸建てで、中にはまだ明かりがついており、家の中のテレビの音がかすかに聞こえます。私は塀を乗り越えて裏庭に到着し、静かに屋内に忍び込み、リビングルームに近づいていきました。リビングルームには2人の男性がソファに座っていて、テレビで放送されているスポーツの試合を見ていました。そして、近くのキッチンから料理の音が聞こえてきました。

　私はこれらの2人の男性を知っていました。ドローンの情報が言及していました。

　彼らはポールがブラックゾーンから雇って来たガードで、同時にカワセミ市で小さく名を知られた霊能力犯罪者です。2、3級の霊能力者ですが、とにかく霊能力を持っており、雇い入れ代は高くないはずです。これはポールが何かを恐れていることを意味しており、彼が誰かに襲撃されることを恐れていて、霊能力者を守ってもなお安心できないで、街の中で東奔西走しているのです。

　そうであっても、どうして直接カワセミ市を離れないのですか？

　私は考えながらソファーの後ろに近づいていきました。

　これらの男性はテレビを見て楽しんでおり、私の接近を全く気づいていませんでした。以前にも言及しましたが、私は霊能力を持たない一般人であり、息を潜めることを知っていますので、霊能力者が事前に感覚で私の接近を察知するのは難しいです。また、霊能力を発動しない限り、霊能力者も一般人と同じです。私は言葉を発することなく手を挙げて拳にし、そして急に叩きつけました。

　彼らは同時に頭顶部を打たれて、頭蓋骨を通じて脳組織が破壊され、瞬時に死亡しました。

　ソファーで倒れている彼らの死体を見て、私は少し残念に感じました。もし血祭の儀式の副作用を一時的に解決できないなら、私は本当の霊能力者を血祭の儀式に投入したいと思います。

　私は振り向いて、近くのキッチンに足を踏み入れました。ポールがガスストーブの前に立ってオムレツを作るところです。彼は私の接近を余光で見たようで、自分のガードだと思い込んで、「あなたもオムレツが食べたいですか？ これだけあげます。冷蔵庫の卵はこれぐらいしかないのですが……」と言うと、彼は顔を向け、私の顔を見て、すぐに顔色が変わりました。

「どうしたの、オムレツを作ってくれるの？」と私は尋ねました。

「あなたは、あなたは……」彼は怯えながら尋ねました。「あなたは何者ですか？ 外の2人は？」

「全部殺しました。」私は彼を見て、言葉を練りながら、試して彼を探り、「私……」

私は一歩近づいて行きましたが、彼は反射的に一歩下がりました。「教会から来たのです。そう言えば、あなたは理解できますか？」

「あっ！」彼は怖そうに叫び、何度か後退し、足を滑らせて床に倒れました。

彼は明らかに地心教会のことを知っているようで、恐らく前の事件で地心教会が果たした役割も知っている可能性があります。

私は彼の首の襟をつかんで持ち上げました。彼は抵抗できず、ただ私に従うしかありませんでした。

「あなたが知っていることを全部話してください。」

「何のことですか？」彼は震えながら尋ねました。

「地心教会のことを。」

「なぜ私に尋ねるのですか？ あなたはそこから来たのではありませんか？」

「私はあなたを欺しました。」私は言いました。

「欺しました、欺しました……」彼は独り言を言って、ようやく崩れ落ちて、私を振り切り、キッチンの出口に向かって逃げ出そうとしました。

私は手近なレンジストーブのそばの生卵を手に取って投げました。生卵は彼のそばを通過し、正面の壁に直接当たりましたが、すぐに砕けてはいません。その代わりに、壁に半分埋もれ込みました。暗器を投げることも私の得意技であり、暗器を投げることでいくつかの技を身につけていますが、暗器を投げたとしても、その暗器には技は込められますが、暗黙の力を込められません。つまり、霊能力者に対して直接的な脅威を与えることはできませんので、あまり使用しません。

彼は驚いて立ち止まり、壁に埋まっている生卵を見て、「あなたは……あなたは何をしたのですか……」

「ただ卵を投げただけです。」私は言いました。「それよりも……」

「卵がどうして石の中に叩き込むことができるのですか？」

「技を使えば可能です。」私は言いました。「一般人でも十分に練習すれば実現できます。」

「一般人はできませんよ！ 物理学を見くびらないでください！」彼はためらいなく蓄積していた恐怖を全て発散しようと大声で叫びました。

「もしもあなたがまたこんな大きな音を出すなら、私はあなたの声帯を切ります。」私は言いました。「結局、私の質問を聞くだけであれば、耳を残しておけばよくて、答えは書くことや首を振り、うなずくのができます。そうでしょ？」

彼は驚愕して口を押さえ、うなずきました。

「では、最初の質問です。」私は言いました。「あなたは地心教会について何か知っていますか？」