前のエピソード――第1話異世界の血の儀式

「どのように血の儀式を行うか」について悩むことからようやく抜け出して、私は自宅のアパートに到着していた。道端で考え事をすると、ついにはしゃぎながら長い距離を歩いてしまい、気づけばまるでビデオが途中でカットされたかのように時間を失くしている。

　空を見上げると、薄暮の時間。空の三分の二は瓦の青色に変わり、残りの三分之一は火の色を徐々に溶かしている。

　私は一つの建物に入ってエレベーターで12階に上がる。手杖を壁際に置いて鍵を取り出して自室のドアを開け、手杖を取り戻してドアを開ける。

　中に入ると静寂が支配し、ドアを閉める音すらも空洞としている。

　私の母は弟が生まれた時すぐに亡くなったし、父親である老徐は常に警察の仕事に精を出している。弟は寮制の学校に通っていて、家に帰ると誰もいなくなるのは日常茶飯事の風景だ。

　しかし念願のために、携帯で老徐に夕食を食べに帰るかどうかのメッセージを送る。私が一人で食事をしているときに、彼が突然黙って家に帰ってきて、「どうして私の分がないの？」と呆然と尋ねるのは避けたい。まるで一人でバイキングを食べているときにトイレに行ってしまい、戻ってきて自分の皿が撤された時の驚きの仕草は、本当にもう一盛りの熱々のご飯を彼の顔にかぶせたいほどだ。

　とにかく、彼が台所に勝手に入っても困るので、結局私がまた作り直しをしなければならない。彼も弟も、明らかに手足が整っているのに、生活の自己管理能力は私という障害者以下だ。

　しばらくして、彼からの返信が届いた。「帰らない」と。

　十数秒後、またメッセージが届いた。「一人で大丈夫か？」

　返信欄に「お忙しいなら」と入力したが、無礼だと思えてきたので、「大丈夫」と変更して送信した。

　すぐに返事が来た。たったの一言、「ああ」と。

　私はインターネットで河狸市の最近数週間の犯罪事件を調べ始めた。

　これらの情報を入手する難しさは、左手で打つのが遅いだけであり、調査自体は簡単だ。河狸子市公安局は、ほとんどの捜査中の危険な犯罪者の情報を公式ウェブページに掲載し、熱心な市民が見かけた人物を積極的に報告し、提供した情報を元に現金と表彰を与えている。

　すぐに、私が注目したのは白人の犯罪者の顔だった。

　河狸市は多種族が住む都市で、このような都市は連盟で非常に一般的だ。

　私が注目したこの白人は、30代の少し太った男性で、以前は古い街で違法に車を修理していた。どこかの修車屋がどんな裏事情を持っているのかはわからないが、ある日彼は修理屋を閉鎖し、河狸市のニュースの人物となり、新たにできた連続殺人鬼となった。

　彼には奇妙なニックネームがあり、彼の奇妙な格好から名付けられてきた。熱心な市民から提供された証言によると、この連続殺人鬼はどんな服を着ているかを問わず、古代の部族の巫師のように羊の皮をかぶって、顔にはストライプの油塗りを施し、明らかに目立つと知りながらも、このような行為芸術的な格好を諦めない。警察はこのような珍しい外見の特徴から、彼を「羊皮の殺人者」と呼んでいる。

　便宜上、これからはこのニックネームで呼ぶことにする。

　彼の名前と苗字を覚えるのはあまりにも長いので、あまり気乗りしない。

　警察の追跡結果によると、羊皮の殺人者の犯行手段は複雑ではない。彼の主要な犯行時間帯は夜で、都市の人通りの少ない道端で、都会の怪談のような怪物のようにタイミングを待って、通行人がいなくなったら突然現れ、人質をさらに人里離れた場所に誘拐し、非人道的な拷問を加え、最後はまるで家禽を殺すかのように残酷に殺害している。

　彼の手にかかったと明らかにされた市民は3人いるが、警察は実際にはもっと多くの被害者がいると疑っているが、遺体が見つかっていないだけだ。

　犠牲者は生前に彼とは公開された場での接触がなく、プライベートでの接触もほぼ排除され、また職業の重複も少なく、彼の犯罪動機は復讐ではなく、利益的な絡みもないことが分かっている。まるで空腹の肉食動物が狩りをしているかのように、誰かに遭遇すれば殺害しているだけだ。

　警察はこの犯罪者を積極的に捜査しているが、妙なことに、彼の服装は明らかに目立つし、犯行範囲も主に都市部に集中しているが、目撃証言はまだ上記の一例しかないため、捜査が停滞している。

　最後に、警察は捜査ページで重点的に強調した：彼は銃を持っていることが示唆されており、市民が見かけたらすぐに現場から離れて警察に通報するよう勧告している。

　拳銃……私は無意識に目を閉じ、頭の中で前世の最後のシーンが浮かんできた。銃口から飛び出す炎、腹部に貫通された驚愕、暗闇が自分を包む時の絶望……

　しばらくして、私はこの古い日記のように色褪せた感情から抜け出した。

　私は彼を現在の血の儀式の標的にすることを決めた。

　しかし問題は、現地警察でさえ一時的に逮捕できない連続殺人鬼を見つける方法がないことだ。

　一人の力では当然不可能なので、私はこの都市の地下情報屋に助けを求めることにした。

　私はベッドの引き出しから古い携帯電話の部品を取り出し、ゲーム機やラジオを分解して、手が不自由なため少なくとも10分もかかって、長い間使わなかった「仕事用携帯」を再組立した。携帯を充電しながら「ドローン」に連絡を取った。

「ドローン」は以前から私と何度かやり取りをした地下情報屋で、河狸市のダークワールドで良好な信用を持っていた。

　5回目の呼び出しで、ドローンは電話に出て、「どなた？」と尋ねた。声だけで分かるが、彼は若い男性であり、もしかするとソフトウェアで処理された声かもしれない。

　私は深呼吸をして、かすかに咳払いをして、普段と違う声で話す、「私です」

「誰？」

「命が欲しいのかい？」

「申し訳ありません。」彼はすぐに降伏し、「でも正直に言って、さっき本当にあなただとはわからなかった……。その後、あなたはまる一年も沈黙してたから、どこかで死んでいたかと思いました」

「ご覧のように、私は死んでいません。この情報は売ることができます」と私は言った。

　ドローンは不安そうに尋ねた。「本当に？逆らって、あなたの情報を売ったら、あなたに殺されるんじゃないでしょう？」

　彼の不安は無駄ではない。なぜなら、私は実際に人を殺したことがあるからだ。

　私が霊能力を求めて、多くの人知れず奮闘した過去があり、単に「私は異世界から来た者だから、魂が違うから霊能力を覚醒できない」と独り言を言って、少し努力してから何もしないようにはしない。まるでスーパーマラソンランナーのように全力で奮闘し、結論を得るまで諦めない。

　ここでは、現在関係のある2つのことをピックアップする：

　第一に、私は格闘技を練習し、身体を極限まで鍛えることを試みた。これは魂と肉体が密接に結びついているからだ。俗に云われる「淮南のオレンジはオレンジで、淮北のオレンジはカリンダ」と、肉体は魂の土壌のようなもので、強健な肉体が強健な魂を養い、強健な魂は霊能力を発揮する可能性が高い。

　第二に、この方法が失敗した後、私は地元のブラックワールドに接触し始め、何度かの出来事があった。それを全部話すと、また長い物語になる。ここでは長くなりすぎないように、結論だけを話す：今では私の手にはいくつかの命があり、前のパートナーの裏切りにより、私が伏撃され重傷を負い、現在の障害は過去の結果である。

　ドローンは私の障害を知らないし、他のブラックワールドの人物も、私が「重傷を負って失踪した」としか知らない。そうでなければ、彼はここまで恐れずに、私が前パートナーや私を襲った人々を殺したように彼を殺すのではないだろう。

「私はなぜあなたの命をとる必要がある？」私は言った。「むしろ、私はあなたの助けを必要としている」と。

「知りたいことなら、手伝うよ」と彼は仕事に関することで真剣に、「お金も支払わないといけない」と付け加えた。

「ルールはわかっている」と私は言った、「羊皮の殺人者の行方を知りたい」と。

　彼は突然黙り込んでしまった。