「はい！　山下はですね——」

　まだまだ新人に分類される私が、こうして意見を言える機会は限られている。初めてのこの場で失敗したり恥をかいたりしないよう、自分なりに準備は入念にしてきたつもりだ。

「ちょっといいか、山下」

「はい！　はい？」

　会議の進行をしている先輩からだ。

「あのー、発言メモ。用意してるだろ？　それ見ながらでいいぞ。ちょーっと、言いたいことが伝わりにくくなってるから」

「は、はい！　ありがとうございます」

「あと、小さい会議室だからな。しっかり起立して話さなくても、みんなに聞こえるから大丈夫だぞ」

「はい、失礼します！」

　どうしてメモを用意していたことを知っているんだろう。この前のディナーで、そんな話をしたかな。

「——以上です！」

　後半はファイルから取り出したメモを読みながらだったので、詰まらず話せたと思う。最後にパッと目線を上げると、先輩が手を下げるジェスチャーで「落ち着け」と伝えてくれた。あれ、ちょっと早口だったのかな。

「ありがとう、山下。途中で水をサシちゃって悪かったな」

「えっ、水鉄砲打ってたんですか？」

　そのためにメモを読ませたのか、これはしてやられたぞ。

「あぁー、カミアッテないな」

「えっ、ホチキス留めしっかりできてませんでしたか？」

　会議の前に資料のページ数は一部一部しっかり確認して、きれいに整うようにトントンしてからホチキスをしたはず。

「いや——大丈夫だよ。ありがとね」

　先輩がにっこりした表情をしてくれたことに一安心して、音を立てないようゆっくり席に着いた。

「山下を見てると、自分の新人時代を思い出すよ。何をするにも、全然余裕無かったなーって」

　3年しか変わらないけどね、と続いた。会議が終わってすぐだったので、私のことをフォローしてくれているのだとわかって、先輩の優しさが身に沁みる。

「えへへ……先輩、今週末はどこでデートします？」

「——ちょっと待ってね。まず、会社内でそういう話題はやめておこうか。それと、いつデートの約束した？」

「え、この前『付き合って』って」

　確かに最初はびっくりしたけれど、嬉しさは後からじんわり感じるものだった。

「それは山下が大変そうだったから、気分転換に飯に付き合えって——いや、もういいや。こんなんほっといたら大変だわ……」

「えぇー、ずっと見守ってくれるなんて嬉しいです」

　照れて頬が上ずると、先輩もつられて微笑んでくれた。

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