ティー・クリッパーの女王

第53話 閑話休題 クリスティアーネの誓い 2

　私は傭兵をかき集め、故郷へ向かっていた。

　ロッテルダムのアインス商会からの武器も多数揃えていた。

　父の跡を継いだ弟のルイトポルトが領地、領民を護っているはずだ。

　早く、物資と傭兵を届けなくては！

　そう急いでいるのだけれど、傭兵どもが、「やれ船酔いだ！」とか言って休憩を要求してくる。

　私は、少しでも早く、駆けつけたいのだけれども……

　ようやくのことで、実家に戻ることが出来た。

「遅くなって、申し訳ないわ」

「姉上様」と、弟の妻が出迎えてくれた。

「ルイトポルトは？」

「はい、ハイデルベルク城へ応援に」

「そう、宮中伯様のところへ……」

　内心、安心した。

　難攻不落の要塞、ハイデルベルク城なら、無事に決まっている。

「ミーナか？」と、父の声が聞こえてきた。

「父上、ロッテルダムから馳せ参じました」

　私は、父上に武器に物資、傭兵を連れてきたことを説明した。

「そうか。なら、領地、領民の護衛を頼めるか」

「もちろんですわ、父上」

　そうして、私は、この故郷を護るつもりでいたのだが、ハイデルベルク城が攻められていると連絡を受け、不安になった。

　まさか、我が弟が……ということはあるまい。

　ここには、甥と姪がいるのだぞ。

　何といっても、ハイデルベルク城は、山にそびえ立つ巨大要塞。

　簡単には落とされはしないはず。

　だが、それは偶然だったのかもしれない。

　落雷による大火事が城内で起こった。

　ハイデルベルク城は、嘗てないほど、傷ついた。

　城壁には、砲弾が撃ち込まれ、崩れかけている。

「父上、ここは私もハイデルベルク城へ向かいます」

　父上は、答えられなかった。

「戦力がありながら、出さなかったとなれば、他の領主からなんと言われるか……」

「なら、私が行こう」

「いえ、ここは、独り身の私に」と、言うと甥と姪の顔を見た。

「いつもいつも親不孝をして申し訳ございません。父上も、この子達も未来のラインラントには必要なのです」と言うと、父は私を抱きしめていた。

　部下がいるにも関わらず。

　私は出撃した。

　そして、敵の傭兵部隊を蹴散らし、ハイデルベルクへ侵攻した。

　ハイデルベルクで最初に出くわした部隊は、モッテ家の部隊だった。

　それは、我が友人、クリスティアーネの実家の部隊だ。