ティー・クリッパーの女王

第43話 ハンドベル

　ヴィレム達は、海軍艦が邪魔でタグボートを回収できない。

　そして、遥か南方からは、テムズ川から追ってきた海軍艦が、微かに見えてきた。

　ダメだ！

　タグボートに牽かせたまま外海へ出てしまう。

　タグボートには大波を走破することは出来ない。のみ込まれてしまう。

　それは、隣の海軍艦も同じだ。

　これ以上、タグボートに牽かせるわけにはいかない。

　どうする？

　すると、海軍艦は強引にタグボートとのロープを切り離してしまった。

「もう、海軍艦は、自力航行出来るのか」と、操舵手のカスペルがボヤいた。

　そう、海軍艦のタグボートはこの港湾のものだから、切り離しさえすれば、後は、自力で港まで帰ってもらえば良い。

　だが、ヴィレム達のタグボートは、船に艦載しないといけない。

　もう、外海まであとわずかだ。

　カラン、カランカラン！

　と、ハンドベルの音がした。

「なんだ？」

　無数のセーリングヨットが我ら周りを航行している。

「これは、ブルームエレガンス商会のヨットでは……」

　そう、ブルームエレガンス商会が、この辺りの港や島、船に訪問販売を行っているのだ。

　すると、一隻のヨットからは「船長、今のうちにタグボートを」と、声が聞こえた。

　そう、彼らは、海軍艦とクリッパー船の間をすり抜けている。

　海軍艦も自由に動けない。

「今だ、回収しろ」

　タグボートを回収したクリッパー船は、エディンバラからさらに北上し、アイルランドへと航行して行った。

「ローズマリーのヤツめ！」と、叫んだのはジョルジュエットだ。

「これでは、クレマンティーヌ様に……なんと報告すれば……」

　クリッパー船は、29枚の帆を全て掲げ、全速力で走り出した。

　海軍艦はもちろんのこと。

　それは、もう、誰も追いつくことのできない速さであった。

　海軍艦は振り切ったが、船長は気が気ではなかった。

　既に、ロンドンを出て、一日を浪費してしまったからだ。

　そして、まだ、大西洋に出るには、さらに一日は必要であった。