ティー・クリッパーの女王

第33話 テムズ川の悲劇 ２

　ヘニーは思った。

　アメリカで降伏した船長なら、ここは停船だろう。

　しかし、停船をすれば積荷が奪われる。ムンバイで売るものがなくなるということは、手形の裏書の譲渡も成立しなくなり、我が商会の面目が丸つぶれだ。

　ロッテルダム支店が潰れるか、アムステルダム支店に吸収合併されるのではないだろうか。

　しかし、不思議なことに、何故、この時間に海軍がいるのだろうか。

　早朝の混雑は、まだ終わっていない。

　だから、テムズ川が混んでいるので、引き返せないということか。

　それは、この船だけを狙って？

　この船に高価な医薬品があるとわかっているようではないか。

　この船が８時に出航することを知っているのは、船員と港湾事務所とその管制担当……

　それともう一人、パトリックだ。

「まさか、それはないよな。それは……」

　その時、ファースが叫んだ。

「船長、軍艦からの通信はありません。どうしますか」

　ヘニーは、停まるのだろうと思ったが、

「突っ込む。度胸試しだ」

「えっ！」

「この船は鉄でできている。奴らの船よりも固いはずだ」

「しかし、修理している時間はありませんし、海軍と揉めるのは」

「下流の島伝いに進むことも可能では」

「それは、包囲される。過去の事例が示している。正面しかない」

「なら、船長。総員、戦闘態勢に入れ」と、ファースは叫んだ。

　ヘニーはそれに驚いた。

「おい、ヘニー。戦闘態勢だ」

「……あっ、船長。了解しました」

　三隻の軍艦は、クリッパー船から見て、"右向き”、つまり大陸側を向いていた。

　当然である。

　クリッパー船は大陸側を通り、大西洋に出るのだから。

「よし、一番左の船を狙え。その後はエディンバラに抜ける」

　誰もが驚いた。

　南に行くはずなのに南ではなく北に向かうと。

「どのみち、奴らはイギリス海峡に、もう一つか二つ、罠を仕掛けているだろう」

「なら、政府と相性の悪いスコットランドへ行くということですか」

「まあな。それに、アイルランド島の西か東かどちらを通るかわかんだろう」

「う～ん、ボクなら東回りですね」

「ヴィレム、それはさらに遠回りになるのでは」

「でも、広い大西洋にいきなり出るわけですから。もう、追跡は出来ないと思います。この船は快速帆船ですから」

「なぁるほどなぁ」と、ファースは笑うのであった。

「では、左の軍艦に突っ込みます」と、操舵手のカスペルは言った。