ティー・クリッパーの女王

第34話 エディンバラへ

「どうしたんだ」と、ジャスミンが駆けてきた。

「うん。軍艦が糖煎坊しているんだよ」

「えっ、じゃあ、どうするのさ」

「外に出いている者は中に入れ。大砲要員は、撃てるように」と、船長の言葉が聞えた。

　ジャスミンは驚いた。

　遠洋航海にあこがれて、この船に乗ったが、いきなりお尋ね者じゃないか。

「ヴィレム……どうしよう……」

「どうするもこうするもの無いよ。やるしか」と言うヴィレムの眼は、落ち着き輝いていた。

　それは、今から『やってやる』という眼だ。

　ジャスミンは、少し怖くなった。

　普段は、穏やかなヴィレムとは別人に感じたからだ。

　さて、クリッパー船は狙い通り、左の船に突っ込んで行く。

　それを他社の船やタグボートが、驚きをもって見ていた。

「こいつら、どうするんだろうか」と、いった具合に。

「アメリカの時と同じようになると思うなよ」とは、船長だ。

　船長自身も、実はあの時のことは屈辱に感じていたのだろう。

「船速は落とすなよ」と、付け加えた。

＊＊＊

　軍艦では。

「ハインリッヒは、アメリカでは無抵抗だったらしい。ここも、停船し積荷を渡すだろう。我らは、ここで待っていればよい」と、のん気なものであった。

「大佐、ハインリッヒの船が突っ込んできます。ウッドが狙われています」

「なんだと」

　そう、一番左の船の名は、ウッド。

　機動力のある船だ。

　そこに、クリッパー船がまっすぐに突っ込んできたものだから、「前進しろ」と大騒ぎだ。

「前進したら、一番艦に突っ込んでしまいます」

「威嚇射撃をしろ」

「勝手に発砲しても」と、右往左往していたのが、クリッパー船からもわかったので、ハインリッヒ船長は、「よし、すべての帆を掲げろ。29枚の帆をすべて掲げろ。我らの覚悟を示す時だ」と、叫んだ。

　その声は、勇ましく、船員たちは迷うことは無かった。

　そして、確信した。

――今こそ、我らのティー・クリッパー｜"Sleutels tot de toekomst《スレイトゥルス トット ドゥ トゥークンスト》"号の旅立ちの時なのだ。

　覚悟が足らなかったウッドは動いてしまい、一番艦へおかまを掘ってしまった。

　船員たちが転げているのをよそに、我らの帆船は悠々自適に通り過ぎて行った。

「エディンバラへ向かう」と。