ティー・クリッパーの女王

第30話 テスト航行

　進水式が終わると、クリッパー船のテスト航海が始まった。

　工場初の試みであるウィンドジャマーだ。

　しかも、竜骨も初のつぎはぎだ。

「まっすぐ進むのか。大丈夫なのか」といった具合に、皆、心配をしている。

　不具合はすぐに修正し、テストを繰り返し、操舵も問題なく終えようとしていた。

　だが、工場長は、

「他のドックで鉄のつぎはぎは交換できないし、部品も調達できない。うちの職人が必要ではないのか」と。

「工場長、それは……」

「うちの工員を連れて行くと良い。ジャスミン、お前がこの船に乗り込め」

「工場長……」

　実は、ジャスミンは口癖のように「この船に乗ってみたい」と言っていたのだ。

「鉄は、今までの船大工では整備できない。だが、鍛冶職人がいれば、何とかなる。鍛冶作業が出来るようにもしてある」

　それを見ていたヴィレムが、どう思ったのだろうか。

　今度は、船酔いでうるさくなるのだろうなぁ……と思ったかどうか。

　そして、いよいよ、ロンドンに向けて出航する。

　港の中では、艀（はしけ）（タグボート）に曳いてもらい、外海に出る。

　そこで、テムズ川下流まで自力航行し、また、テムズ川で艀に繋いでロンドン港まで遡ることになっている。

　ドックで積荷を載せれば、いよいよ、アジアへ向けて出航である。

　ハインリッヒ船長、ヘニー副船長、ヴィレム、ジャスミン……

　それぞれの想いを載せ、クリッパー船はドーバー港からロンドンへ向かう。