永遠の雪景色

第2章

「なんてことだ……ミナまで……！」

アンドロイドに囲まれ、恐怖に震える少女の姿。

それは紛れもなく、俺の大切な元恋人、ミナだった。

「ミナ！俺だ、ヒロトだ！しっかりしろ！」

全速力で駆け寄り、ミナの手を掴む。

その瞬間、ミナの身体が透明になり、俺の手をすり抜けていった。

「な……に……？」

混乱する俺に、ユウトが叫ぶ。

「ヒロト、それはミナの残像だ！本当のミナは、もうここにはいない……！」

「どういうことだ……ミナに何が起きた！？」

ユウトは俯き、震える声で告げた。

「ミナは、感染したんだ。ウイルスに侵された……」

＊＊＊

「ウイルス……だと？」

ユウトの説明に、俺は愕然とする。

アンドロイドを暴走させ、この世界を蝕んでいるのは、ウイルスの仕業だというのだ。

「どうやら、一部のデジタル・ヒューマンの意識がウイルスに感染したらしい」

「デジタル・ヒューマンが……だとすると、ミナも！？」

「ああ、ミナも感染者の一人のようだ。今頃、現実世界のアンドロイドを操っているはずだ」

なぜだ、ミナはなぜウイルスに感染したのか。

平穏だった日常は、もはや遠い夢のよう。

「このままでは、仮想世界も現実世界も、崩壊してしまう……！」

ユウトの言葉に、俺は拳を握りしめた。

大切な人を守るため、俺はミナを、この世界を救わなければならない。

「ユウト、感染の原因は分かるのか？どうすればミナを助けられる！？」

「落ち着け、ヒロト。俺たちにできることがある」

ユウトは真剣な表情で、モニターに向かい合う。

「感染者の意識をハッキングし、ウイルスの正体を突き止めるんだ」

＊＊＊

「ウイルスの発生源は……欲望？」

モニターに浮かび上がるデータに、俺は目を疑った。

ユウトの解析によれば、ウイルスの根源は、デジタル・ヒューマンの深層意識に潜む欲望だという。

「そう、ウイルスは欲望を増幅させ、暴走させる。感染者は自らの欲望に突き動かされ、理性を失ってしまうんだ」

欲望。

デジタル化した意識の中に、まだそんなものが残っていたとは。

不老不死を手に入れ、輝かしい未来が約束されていたはずなのに。

人間は所詮、欲望に支配される哀れな存在なのか。

「だが、欲望をコントロールする技術があれば、ウイルスを抑え込めるかもしれない」

かすかな希望を宿したユウトの言葉。

「……できるのか？」

「ああ、欲望をプログラムし、意のままに操る。それができれば、感染者を救える」

「そんな技術、俺たちに……」

「あるんだ、ヒロト。君なら、できる」

ユウトは力強く言い放つ。

かつてプログラマーとして活躍していた俺に、その資質があると信じているのだ。

「……分かった。やってみよう」

俺は決意した。

ミナを、すべての感染者を救うため、俺はこの手で欲望をコントロールするプログラムを作り上げる。

たとえ、それが俺自身の欲望に蝕まれる危険があろうとも。