第2章
「なんてことだ……ミナまで……!」
アンドロイドに囲まれ、恐怖に震える少女の姿。
それは紛れもなく、俺の大切な元恋人、ミナだった。
「ミナ!俺だ、ヒロトだ!しっかりしろ!」
全速力で駆け寄り、ミナの手を掴む。
その瞬間、ミナの身体が透明になり、俺の手をすり抜けていった。
「な……に……?」
混乱する俺に、ユウトが叫ぶ。
「ヒロト、それはミナの残像だ!本当のミナは、もうここにはいない……!」
「どういうことだ……ミナに何が起きた!?」
ユウトは俯き、震える声で告げた。
「ミナは、感染したんだ。ウイルスに侵された……」
***
「ウイルス……だと?」
ユウトの説明に、俺は愕然とする。
アンドロイドを暴走させ、この世界を蝕んでいるのは、ウイルスの仕業だというのだ。
「どうやら、一部のデジタル・ヒューマンの意識がウイルスに感染したらしい」
「デジタル・ヒューマンが……だとすると、ミナも!?」
「ああ、ミナも感染者の一人のようだ。今頃、現実世界のアンドロイドを操っているはずだ」
なぜだ、ミナはなぜウイルスに感染したのか。
平穏だった日常は、もはや遠い夢のよう。
「このままでは、仮想世界も現実世界も、崩壊してしまう……!」
ユウトの言葉に、俺は拳を握りしめた。
大切な人を守るため、俺はミナを、この世界を救わなければならない。
「ユウト、感染の原因は分かるのか?どうすればミナを助けられる!?」
「落ち着け、ヒロト。俺たちにできることがある」
ユウトは真剣な表情で、モニターに向かい合う。
「感染者の意識をハッキングし、ウイルスの正体を突き止めるんだ」
***
「ウイルスの発生源は……欲望?」
モニターに浮かび上がるデータに、俺は目を疑った。
ユウトの解析によれば、ウイルスの根源は、デジタル・ヒューマンの深層意識に潜む欲望だという。
「そう、ウイルスは欲望を増幅させ、暴走させる。感染者は自らの欲望に突き動かされ、理性を失ってしまうんだ」
欲望。
デジタル化した意識の中に、まだそんなものが残っていたとは。
不老不死を手に入れ、輝かしい未来が約束されていたはずなのに。
人間は所詮、欲望に支配される哀れな存在なのか。
「だが、欲望をコントロールする技術があれば、ウイルスを抑え込めるかもしれない」
かすかな希望を宿したユウトの言葉。
「……できるのか?」
「ああ、欲望をプログラムし、意のままに操る。それができれば、感染者を救える」
「そんな技術、俺たちに……」
「あるんだ、ヒロト。君なら、できる」
ユウトは力強く言い放つ。
かつてプログラマーとして活躍していた俺に、その資質があると信じているのだ。
「……分かった。やってみよう」
俺は決意した。
ミナを、すべての感染者を救うため、俺はこの手で欲望をコントロールするプログラムを作り上げる。
たとえ、それが俺自身の欲望に蝕まれる危険があろうとも。
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