ブレスとノイズ

第33話 プールの中で

青空にはひつじ雲がたくさん浮かんでいた。

小学校のプールでは、今年初めて入ることもあって、みんな、嬉しそうだった。

きゃきゃ水をかけ合いながら楽しんでいる。

そんな中、スイミングに通っていた息吹は、自信満々に周りにアピールして中に入るが、想像以上に水が冷たかった。

水の中でガタガタと震える。

「今日は自由に泳いでみましょう。泳ぐのが苦手な子は手をあげて教えてね」

　担任の先生も水着を着て、生徒たちに指示を出した。水の中に入るだけで楽しむ子もいて、話を聞いてない子もいる。

「先生！　見てみて、僕クロール泳げるんだよ！」

「私は、犬かき。すごいでしょう」

「僕は背泳ぎ……」

「それ、ただ、浮かんでいるだけでしょう」

　きゃははウフフと生徒たちは終始楽しそうだった。先生も誇らしげに見ている。

　すると、端っこの方でずっと、動かずに止まっている女の子がいた。

「私、泳ぐの苦手なんだけど、なんで強制的に入らなくちゃいけないのかな」

　息吹はその女の子が気になった。スイミングに通っているだけあって、泳げる息吹は、女の子の嫌がる様子がいまいち理解できなかった。こんなに楽しいのにとそっと近づいて、みんなと遊ぼうと誘導した。

「私は嫌だって言ってるの！！　やめて！！」

　腕を引っ張って連れて行こうとしたら、腕を振り払われた。

　息吹はㇵッとして驚いた。その様子を見ていた先生は息吹にやめておきなさいとジェスチャーした。

「もう、いやなの！！　溺れそうになって、大変になったからプールに入りたくないのに、先生とか学校は、水着を強制的に着せられて、テストとか出してきて、できなければだめみたいな感じにされる。好きなように選ばせてほしいのに、もう、こんな学校来たくないよ！」

　水泳が苦手な葵歌が騒いで、プールから上がろうとすると、排水溝に足が絡まり、ぶくぶくと体が沈んでいく。

「葵歌ちゃん！！！！」

　血相を変えた担任の先生が慌てて、駆けつける。息吹はその瞬間、空中に黒いもくもくと煙のようなものが葵歌の近くに漂っていた。

「あれってもしかして？！」

　その言葉を発した瞬間。あたりはセピア色に変化した。自分以外はすべて止まっている。時間が魔法によってとまったようだ。プールの端の方、丸い異空間がぶぉんと現れた。

「息吹くん！　久しぶり。元気だった？」

　ハリネズミの微宙と奏多が一緒になって息吹の前に現れた。

「あ、え、うん。微宙、なんでここに？　その男の子は？」

「この子は、大沢奏多くん。そして、こっちは深谷息吹くんね。２人とも直接会うのは初めてかな」

　微宙は２人にそれぞれ紹介した。奏多はペコリと静かにお辞儀する。

「奏多くんだね。かっこいい名前。僕、息吹、よろしくね」

　握手を求めようとしたが、奏多は恥ずかしくなって手を出すことはなかった。

「それより、光宙は？　まだ来てない？　モンスター出てるのに来てないっておかしいね」

　微宙は、辺りをキョロキョロと見渡した。セピア色に染まって周りの時間が止まっている中、ふらふらぱたぱたと光宙が出て来た。

「お待たせ……。もう、ここに来るのも大変だったよ」

「え？　何かあったの？」

　微宙が聞く。

「いやいや、僕の話はあとで。時間止められるのもあと少しだから早くやってしまおう」

「もしかして、あそこにいる煙のこと？」

　水着姿の息吹が指をさす。

「そう、実体化するよ。気を付けて」

　ぐんぐんと黒い煙の中から緑色の海坊主が現れた。身長３Ｍはあるだろうか。こちらの様子をじろじろと伺っている。

「え？　かっぱじゃないよね」

「違うよ、海坊主。プールの中なのにね」

「微宙、これは、どうやって倒すの？」

「ちょっと待って調べてみる」

　微宙は、透明なウィンドウを開いて、モンスター情報を確認した。

「これは、大変だ。息吹くん、泳ぐのは得意なんだよね」

「もちろん！あたり前でしょう」

「そしたら、その泳ぎを海坊主に見せつけないと」

「え？！　どういうこと？」

「水泳対決だよ。早く泳げたら、納得して消えるから」

「嘘ぉ、僕大丈夫かなぁ」

「新しい魔法も次いでに覚えよう。『クイックブレス』だよ。早い呼吸方法で泳ぎも早くなるだって」

「どうやって？」

「手をかざして、唱えれば大丈夫。ほら、とめた時間が解除されちゃうから」

「うん、わかった」

　息吹は深呼吸して手をかざし、魔法を唱えた。