戦慄の公共交通機関

系統1‐4 数字の《60》と表示された。

　私は瞼（まぶた）をぎゅっときつく閉じ、何らかの衝撃に備（そな）えた。

　しかし押しボタンは普段通りの無機質な音を鳴らし、薄暗い車内に《とまります》の赤い光を一斉（いっせい）に灯（とも）した…だけだった。

　それ自体や、それ以外の場所が爆発するような事は…起こらなかった。

　―これじゃ、なかった…！！

　私は恐怖で無意識に止めていた呼吸を思い出し、大きく息を吐き出した。

　爆破魔は、そんな私の姿を車内ミラーで一通り凝視（ぎょうし）した後、ふっと失笑（しっしょう）する。

「…まぁご察しの通り、こんな場所が爆発したら運転と走行に支障が出ますからね。お客様の考えは正解です。」

　爆破魔はそう言いながら、運転席で手元の機器をかちかちと操作（そうさ）した。車内に灯（とも）っていた《とまります》の赤い光は、ふっと消え、車内は暗闇へと戻る。

「では、ここからが本当の始まりでして…」

　すると、フロントガラス上部に取り付けられている運賃（うんちん）表のモニター表示が切り変わり…数字の《60》と表示された。

　見る見るうちに、59、58、57…と数字は1秒毎（ごと）に減っていく。

「な、なに…！？」

「次のボタンは60秒以内に必ずお押しになって下さい。」

「えっ！？」

「制限時間を設（もう）けないと、永遠に押さないお客様も過去にいらっしゃいましたので。改良を重ねた結果のシステムです。無論（むろん）60秒を過ぎますと、自動的に爆発いたします。」

「っ！！！」

　ここまではお遊びでしたと言わんばかりに、爆破魔は突如（とつじょ）、タイムリミットを宣告（せんこく）した。先程（さきほど）までのどこか愉（たの）しそうな表情も消えている。

　私は恐怖に駆（か）られ、手近（てぢか）にあった運転席の左横の、最前席のボタンを躊躇（ためら）いなく押した。

　ぴんぽーん　つぎ　とまります　ご乗車ありがとうございます

「はい。次どうぞ。」

　爆破魔は無機質に、また手元の機器を操作（そうさ）した。運賃（うんちん）表のモニターが再び《60》となり、減り始める…

　60、59、58、57…

「な、なんで…！？　こんな事…しなきゃいけないんですか…！？」

「はは…お客様は運が悪かったとしか。」

「なんでっ……！！！」

　ぴんぽーん　つぎ　とまります　ご乗車ありがとうございます

　60、59、58、57…

　ぴんぽーん　つぎ　とまります　ご乗車ありがとうございます

　60、59、58、57…

　もうどこが安全でどこが危険だとか、考えている暇は無い…！

　結局、前から順にひとつずつ、目に付いたボタンを闇雲（やみくも）に押していく。一向（いっこう）にどれも爆発はしないけれど、恐怖で心臓が破裂しそうになる…！

　爆破魔の思い描いた通りの舞台の上で、私は無様（ぶざま）に踊らされている…！！

　―部活なんか、たまには休んで友達と…柚良（ゆら）と一緒に帰っていれば、こんな事には巻き込まれなかったのに…！！

　ぴんぽーん　つぎ　とまります　ご乗車ありがとうございます

　60、59、58、57…

　…ああ、分かった。これが、目的なんだ。

　極限状態の人間をこうして鑑賞するのが、爆破魔の目的なんだ。

　40、39、38、37…

「さあ、ご遠慮（えんりょ）なさらず。次のボタンをお押しになってください。」

　煽（あお）るように爆破魔は私を急（せ）かすが、ふつふつと憤（いきどお）りが湧（わ）き上がってきて…手が止まる。

　30、29、28、27…

　モニターは軽快（けいかい）に数字を減らし、私の命を脅（おびや）かしていく。

　20、19、18、17…

「お客様、早く押して頂けますか。」

　もうここから帰れない？　…なぜ？

　急にこんな事件に巻き込まれ、理不尽（りふじん）に命を脅（おびや）かされて、この状況が…許せなかった。

　…死にたくない。当たり前だ。

　生きて、帰りたい。そのために…

　―爆破魔を

　10、9、8、7…

「お客様。」

　―殺される前に

　ぐらんぐらんと脳が揺れ、定まらない目線の先に…座席の下に置かれている、バスの備品らしき物が目に入る。

　黄色い、三角形の…タイヤ止めだ。

　私は床を蹴り、手荒（てあら）にそれを引き摺（ず）り出す。持てないほど重くはない。

　両手でそれを掴（つか）み、爆破魔を目掛（めが）け、躊躇（ためら）わずに振りかざした―…！！

「困りましたね。」

　私の行動を察知した爆破魔は突如（とつじょ）、急ハンドルを切った。

　バスはぎゃりぎゃりと激しい音を立て、道路を逸（そ）れて雪深い雑木林（ぞうきばやし）に突っ込んだ。

　私はその衝撃でバランスを崩し、体を床に打ち付け…車止めを手放してしまう。

　3、2、1。

　同時に、私のすぐそばが……爆発した。

　＊