渡り鳥と竜使い

第17話 お前のような馬の骨に、娘はやらんっ！

「この家から、さっさと出て行くがいいッ！　小僧っ！！」

　怒られた。　

　僕の目の前には、威圧感と貫禄を備えた大男が、豪華なソファーに腰かけている。

　その横には、抜け目のなさそうな才女が、共に座っていた。

　ヤト皇国のシュレーゲン公爵家の当主と、その妻――。

　シャリーシャの父親と母親だ。

　座りながら、ふんぞり返った公爵様は――

　世の父親が一度は口にしてみたい、憧れのセリフを言い放つ。

「お前のような馬の骨に、娘はやらんっ！」　

　一応、子爵家の生まれなので、『素性の知れない者』という訳では無い。

　しかし、上級貴族から見れば僕のような下級貴族は、平民とさほど変わらないのかもしれない。

　馬の骨と言われても、仕方がないと言える。

　だが、ここで大人しく、引き下がるわけにはいかない。

　僕の隣に座っていたシャリーシャから、静かに殺気が漂いだしてきた。

　彼女は自分の思い通りに事が進まないと、不機嫌になってしまうのだ。

　このまま放っておくと、庭で待機しているシャーリとタッグを組んで、この公爵邸を破壊してしまいかねない。

　そうなったら、僕が指名手配されてしまうことになるだろう。

　早く本題に入らなければ――

　予定していた飛空船の試験飛行を終え、フリュードル王国へと帰還したライル商隊は、積み荷をデルドセフ商会に販売し、大金を稼ぐことに成功した。

　白金貨六百六十枚で購入してきた商品が、白金貨千二百三十枚で販売できた。

　日本円に置き換えると、十二億三千万円くらい金を稼ぎました。

　――という話だ。

　危険の多い旅だった。

　シャリーシャとシャーリがいなければ、間違いなく途中で死ぬか、積み荷を強奪されている。

　でもそれだけに、成功した時の実入りも大きかった。

　交易で得た資金で、船の建造を造船会社に依頼した。

　空を飛ぶ前提の船を、設計から相談して二隻。

　建造費用は、二隻で白金貨七百枚。

　船の建造を待つ間に、まだ使用できる試作船で、貿易を続けた。

　貿易ルートは、ヤト皇国から北へと海岸沿いを伝い、ライドロースへと向う。

　そこから折り返して、フリュードル王国に入り、フリュードルから交易都市サラーグへと向かい、そこからヤト皇国へと帰還する。

　これをくり返していけば、さらなる大金を生むことが出来る。

　聖ガルドルム帝国を縦断するのは、止めることにした。

　あそことシナーズ大陸には、もうかかわらない方が良いだろう。

　宗教と狂信者は怖い、それに厄介だ。

　ライドロースへは降り立つが、あそこは辺境で天主創世教の教えに反発がある。　　

　貴族階級にも、反感を持っている者が多い。

　辺境伯とも仲良くなれたし、得られる利益も大きい――

　交易をする間、立ち寄るだけだ。

　不穏な空気を感じれば、すぐに逃げればいい。

　僕はデルドセフ商会との協力関係もあり、順調に利益を上げ続けた。

　そうこうしているうちに、新造の飛空船二隻が完成する。

　一隻は僕たちが貿易に使う貨物船で――

　もう一つは、僕がシャリーシャとの結婚を、認めてもらう為の船だ。

　その船は今、この公爵邸の上空で待機させている。

「お嬢様とのお付き合いを認めて頂く前に、ぜひともご覧頂きたい品がございます」

　シャリーシャのご両親が、怪訝そうな顔をする。

「お前ごときが用意できる物で、娘との仲を認めると思うか？」

　無理もないことだが、完全に見下されている。

　とにかく見て貰おう。

　僕はご両親に一緒に外に出て貰い、新たに建造した飛空船を披露する。

　それは、貿易用の貨物船ではなく……。

　軍用に建造した、飛空戦艦――。

「天帝陛下への献上品でございます。公爵様には陛下への取次ぎをお願いしたく、この度、訪問させて貰いました」

　…………。

「…………ふんっ！　小癪な」

　僕の要請を聞いた公爵は、苦虫を噛み潰した顔で僕を睨み、忌々しそうに飛空船を眺めていた。

　空に浮かぶ、空中空母――

　ワイバーンを操る空戦騎士の、拠点として活用できる補給基地。

　それだけでも価値がある。

　それに加えて、移動も可能だ。

　上から魔法で、岩でも落としてやれば――

　飛行能力のない相手や、対空攻撃の手段のない相手を一方的に蹂躙できる。

　軍事兵器としての価値は計り知れない。

　それをこの国のトップに、公爵を仲介者として献上する。

　受け取った統治者は、献上した僕に対し、相応の対価を授けなければいけなくなる。

　シュレーゲン公爵を仲介者としておけば、功績を低く見積もられたり、ちょろまかされることもないだろう。

　有用な兵器を見出した公爵の株も上がって、みんなが幸せになる。

　空戦母艦を献上してから、一か月後――

　僕は、辺境伯に任じられた。

　辺境伯といっても、領土を下賜されたわけではない。

　敢えて言うなら、僕は空を任された。

　空域辺境伯――

　といったところだ。

　辺境伯というのは曖昧で、幅の広い地位だ。

　敵国と接する地方の護りを任される都合上、大公に準じる地位だったりするが、辺境の田舎貴族として、伯爵以下と見做されたりもする。

　結局は、その貴族の持つ力によって、評価も変わってくる。

　爵位は授けられたが、その地位の価値は、自分で上げなければならない。

　――その為にも、金が要る。

　これからも当分は、海外貿易に精を出さなければならなくなった。

　空飛ぶ船は作り上げた。

　それを使って、交易も成功させた。

　さらに――

　辺境伯となったことで、将来実現したいビジョンが出来た。

　空に浮かぶ、天空の城。

　それを作り上げて、そこを――

　シャリーシャと一緒に暮らす、僕の居城にしたい。

　辺境伯に任じられたこともあり、シャリーシャとの婚約も正式に認められた。

　後は、足りない城や領土、戦力や領民を揃えていけばいい。

　……どれだけあっても、金が足りそうにない。

　だが、やるしかない。

　目標ははるか遠くだが、焦らずやれることから順番にやっていこう。

　――という訳で、僕は早速シャリーシャを伴い、新たに建造した飛空船で、交易の旅に出る。

　今回の旅から、用心棒を一人追加で雇った。

　なんでも大型の魔物を、たった一人で倒した強者らしい。

　闘気刀術を扱える『剣豪』が、『ぜひ、雇うべきです』と言って推薦してきた。

　腰に大きな刀を差し、背中に白色の棒を背負った、三十前後の剣士……。

　ルドル・ガリュード――

　それが、その男の名前だった。

　なんと彼は、魔法も操れるらしい。

　面接も兼ねて軽く話してみたが、誠実そうな人柄だった。

　人を見る目の確かな行商人から太鼓判を押されているし、見ただけで相手の強さが大体分かるシャリーシャとシャーリが、とても強いと評価している。

　彼は世界を旅してみたい、と言っていた。

　僕は護衛として、採用することに決めた。

　飛空船で補給と交易をしながら、海岸線を進む。

　明日には目的地の、ライドロースへと到着する。

　旅は順調だった。

　しかし、何の前触れもなく、破綻は訪れる。

　ライル商隊は、『天使』の襲撃を受けた。

　天主創世教で神の使いと言われている、羽を生やした人型の、空飛ぶ異形。

　そいつが、現れた。

　シャリーシャとシャーリがいち早く空中に出て、応戦しているが分が悪い。

　天使の数は、数百はいる。

　空を覆うように、蠢いている。

　風竜と、天才少女のコンビも、複数で襲い来る天使に苦戦している。

　天使の内の一体が、こちらを目指して飛んでくる。

　甲板の上に降り立ち、僕の方を見る。

「……こいつが、ターゲット」

　僕をじっと見て、確かめている。

　殺し間違いが、ないように……。

　こいつらの狙いは、ドラゴンのシャーリじゃないのか？

　僕が狙い――？

　凡人の僕を、何故天使が狙う……。

　……。

　ひょっとして――

　以前、天馬騎士団を壊滅させたことに対する報復か？

　あれは、向こうが先に……。

　いや、言い訳は通用しそうにない。

　いずれにせよ。

　僕は、ここで死ぬ。

　天使を見た瞬間に、恐怖で身体が動かなくなった。

　僕だけではなく、船に乗っていた護衛の冒険者たちも――

　シャリーシャとシャーリ以外、誰も動けない。

　僕は、ここで殺されて――

　そして、僕が作り上げてきた魔法文明の息吹も、ここで終わる。

　全て無かったことになる。

　『リセット』される。

　それこそが、天使の使命なのだろう。

　僕は、ここで終わる――

「……いや、終わらせねーよ」

　そんな声と共に、突然天使の身体が崩れ落ちる。

　いつの間にか、崩れ落ちる天使の隣に、ルドル・ガリュードがいた。

　抜き身の刀をぶら下げている、彼が天使を斬ったのだろう。

　僕には全く見えなかったが、彼に命を救われた事だけは分かった。

　その後、新しく護衛として雇った彼は、風魔法を剣に纏わせ振るい、斬撃を飛ばして――

　空中を舞う天使を、次々に仕留めていった。

　数百はいたはずの凶悪な天使が、あっという間に殲滅される。

　強いなんてものでは無い。

　他を寄せ付けない最強の剣士に、僕たちの未来は守られたのだった。

　天使の襲撃から、十年後――

　僕はヤト皇国で、渓谷の上部を開拓し町を作っている。

　シャリーシャが天使から回収していた、魔導コアと聖剣を分析して研究し、魔道具や魔法陣関連の知識レベルも、大幅に向上している。

　貿易業は順調で、資金は潤沢にある。

　正式にシャリーシャと結婚することも出来た。

　…………。

　あの襲撃以来、僕たちの前に天使が現れることは無かった。

　でもまた、あいつらが襲ってきてもいいように――

　迎え撃てるように、準備をしておこう。

　僕はそう決意し、天空の城の建造を開始した。

　－END－