渡り鳥と竜使い

第15話 仲間の実力は信頼している。

　サルーグス大陸。

　この星の緯度0℃に、その大陸の先端がある。

　赤道の南側で、球形に広がっている。

　極端な雨季と乾季があり、砂漠地帯と密林地帯に分かれている。

　密林地帯には、火山が多い。

　米と綿花の栽培が盛んで、砂糖や香辛料も作られている。

　僕達は飛空船で、この大陸へと渡って来た。

　今は大陸の北部にある『交易都市サラーグ』を、空の上から見下ろしている。

　洗練された装いの、落ち着いた感じの港町だ。

　町の中心は、大商会が店や倉庫を構える区域で、小綺麗な外観だ。

　高級リゾートと言っても、通用する装いをしている。

　町の外に向かうほど、建物は薄汚れていき、スラムも広がっていく。　

　サルーグス大陸には、国が無い。

　広域を管轄する、統治機関が無いのだ。

　いくつもの部族が、それぞれの縄張りを管理している。

　それ以外で力を持っているのは、外から入ってきた商人と、昔からいる盗賊や海賊といった無法者たちだ。

　一番力を持っているのは商会連合で、事実上この大陸を管理している。　

　海運業を生業としているデルドセフ商会も、交易都市サラーグでは存在感がある。

　ライル商隊はサラーグの外れの砂漠に船を下ろし、デルドセフ商会と連絡を取る。

　まずは現地の商人と面会して、商品の販売と購入計画を立てる。

　この大陸の次は、旅のスタート地点だったフォーン大陸のフリュードル王国へと戻る予定だ。

　フリュードルは、麦の産地で価格も安い。

　ライドロース地方で仕入れた小麦は、ここで売ることにする。

　この大陸でも麦は作られているが、米の栽培の方が盛んだ。

　北国で買った麦のほうがずっと安い、最高値でなくても十分な利益が出る。

　麦を売れば、貨物スペースにかなりの余裕が生まれる。

　綿を大量に購入し、運ぶことにする。

　この地で作られている、絨毯も買いたい。

　岩塩や砂糖などの調味料や、胡椒などの香辛料の産地でもあり、安値で購入できるので、買えるだけ買っていきたい。

　火や乾燥の魔石も安く買えるので、購入しておく。

　聖ガルドルム帝国のライドロース領で、購入してきた銀細工や毛皮製品を、ここである程度売って、購入資金を作る。

　ここで売るよりも、フリュードル王国やヤト皇国で売った方が、高値で売れそうなので販売量を調整する。

　南国なので毛皮製品の需要は無さそうなイメージだが、ここではなく、ここから西にある、乾燥と寒冷の『シナーズ大陸』で販売する為に、買い取りたいそうだ。

　サルーグス大陸の西には、シナーズ大陸がある。

　シナーズはサルーグスのお隣で、面積も大きく人口も多い。

　出来ればそちらも飛空船で回りたいが、シナーズ大陸の国々は鎖国政策を取っている。接近するだけでも危険なので、入国は最初から諦めている。

　そこまでの危険を、冒す気はない。

　ここでも、間接的に取引は行える。

　シナーズが鎖国政策を取っていて、貿易が禁止されているといっても、様々な抜け道はある。

　蛇の道は蛇と言われているように、この地の商人には独自の交易ルートがいくつもあり、シナーズの特産品は、こちらにも出回っている。

　この町の商品も、向こうへと運ばれる。

　高品質の毛皮製品は、寒冷地で求められている。

　思った以上の高値が付いた。

　シナーズ特産の陶磁器やお茶、それに絹織物もここで買える。

　現地に行って購入するよりも割高になるが、それでもフォーン大陸で買うよりも、はるかに安く手に入る。

　火の魔石は火山の多い、この大陸で買うのが一番安い。

　陶磁器は目利きの人に選んでもらって、いくつか買おう……。

　絹は買っていけば、間違いはなく買値よりも上がる。

　お茶も味が珍しいから、良いものを買っていけば高く売れるだろう。

　売買方針が固まって来た。

　ドッ！　

「……んお？」

　ドッ！！　　　ドガッ！！　　どぉおんん！！！

　――交易都市サラーグのデルドセフ商会の担当者と商談を進めていると、外から攻撃魔法が炸裂する音が響いて来た。

「おやおや、手洗い歓迎ですな」

　この船が、攻撃を受けている。

　…………。

　攻撃を受けているというのに、担当者は落ち着いたものである。

「……治安が悪いとは聞いていましたが、この辺りはいつもこうですか？」

　僕が落ち着いて聞き返すと、担当者は少し意外そうな顔をする。

　すぐに、ポーカーフェイスに戻り――

「行商に出れば、基本一度は襲われますな。ただ、陸に上がったこの船は珍しく、目立ちますから――より、狙われやすくはなるでしょう」

　なるほど……。

　ここ以外でも、ちょっかいを掛けられたことは何度かあった。

　盗賊に襲われたこともある。

　けれど、いきなり魔法攻撃というのは初めてだ。

　この来客用の船室には、相手方の交渉担当と、そのお付き二名が訪れている。

　こちらは僕と、二人の交渉担当の従業員。

　二人は僕の後ろで、部下のように立っている。

　見た目を整えるのも、大事な交渉の一環だ。

「――となると、ここに停泊して荷下ろしや、荷物の積み込みをするのは悪手ですね。わざわざ賊をおびき寄せるようなものだ……」

「でしたら、サラーグの港か、商会の敷地内に移動させて下さい。そこで取引を行いましょう」

　この地には、初めて来た。

　いきなり空から乗り込むのもどうかと、町外れに船を泊めていたのだが、町に入れるのならそちらの方が良い。

　港は無理だが、敷地内に停めさせてくれるのなら、お言葉に甘えよう。

　サラーグのデルドセフ商会は、あの町でかなりの権力があるようだ。

　彼らが保護してくれるのなら、こちらとしても心強い。

「この船は、空を飛ぶのでしょう。――私も、乗船させて貰えませんか？」

　僕は担当者の頼みを快諾した。

　興味本位か、それとも戦力の把握か――

　これからも商売で、付き合っていくことになる。

　こちらの能力を確かめておきたいのだろう。

　彼らもデルドセフ商会の従業員だが、僕とは初対面だ。

　生まれた大陸も、国も違う。

　信頼関係の構築から、始めなければならない。

　いきなり船で乗り付ける訳にもいかないので、担当者のお付きの二人には、商会への先触れを頼んだ。

　外での戦闘が終結すれば、馬に乗って一足先に商会に戻って貰う。

「では、外に参りましょうか？」

　僕は担当者を促す。

「ええ、そうしましょう。――ところで、賊に襲われていますが……外が心配では無いのですか？」

　……。

　心配に決まっている。

　だが責任者の僕が、狼狽える姿を見せるわけにはいかない。

　だから、虚勢を張って、何でもない振りをしているだけだ。

　――いや、仲間の実力は信頼している。

　ただ僕は、自分に戦闘能力がほとんどないので、荒事が起きると不必要に肝を冷やしてしまう。

　それが表に出ない様に、注意しながら――

　僕は交渉担当者を伴い、船の甲板に上がる。