渡り鳥と竜使い

第14話 彼らにとっては、神敵だ。

　勝算はあった。

　敵の数は十数人で、それぞれが中級魔術を操る。

　エリート空戦騎士だ。

　聖ガルドルム帝国の中央騎士団は、人類の最高戦力と言っても良いだろう。

　彼らの実力は相当なものだった。

　だがそれでも、戦えば勝てる。

　彼らはシャーリを追い回しながら、かなり魔法を無駄撃ちしている。

　『神敵』である竜を見つけて、狂信的に攻撃している。

　空を高速で飛び回る相手を的にして、闇雲に撃っても当たるものでは無い。

　当たりそうな攻撃は、シャリーシャが魔法で防いでいる。

　騎士団はすでに、魔力を相当消耗している。

　こちらの戦力は新米冒険者が十人程度とはいえ、ルーセント魔法学院で高い評価を得た実力者が揃っている。　

　こちらのワイバーン乗り二人が、空を飛び敵部隊の最後尾に付ける。

　ペガサスに乗った騎士団は、『神敵』を追うことに気を取られて、周りが見えていない。風竜のシャーリと騎乗しているシャリーシャは、相手の魔法攻撃の狙いを外す為に、不規則に空を飛び回る。

　敵の攻撃は外れ、魔力を消耗し続ける。

　攻めれば攻めるほど、自身が不利になる盤面だ。

　彼らはそれに、気付いていない。

　敵の背後を取ったこちらの空戦騎士二人が、ペガサスを魔法で攻撃し敵の機動力を削いでいく。

　背後からの攻撃で、天馬を五頭落とした。

　相手も後ろから攻撃されて、数が減っていることに気付き対応する。

　隊長らしき騎士の指示で、部隊が二つに分かれた。

　五人の騎士が、後方からの襲撃者を迎撃しようと向き直り――

　そこで、戦いは終わった。

　…………。

　……。

　それまで逃げ回っていた風竜のシャーリが、踵を返して攻撃に転じたのだ。

　反転したシャーリは、敵部隊の隊長の乗る天馬の頭を一齧りで屠る。

　隊長の乗る天馬は、即死して地上へと墜落。

　その後、後方の敵に対応する為に、自分に背を向けている五匹の天馬に突っ込み、体当たりを喰らわせて地上へと落とす。

　体当たり受けたペガサス五匹もほぼ即死、騎乗していた騎士たちも重傷を負い地面に追突して死んだ。

　シャリーシャが残りの敵に、広範囲の風魔法攻撃を放つ。

　竜巻の風の刃が、ペガサスの羽や身体を切り刻む……。

　傷の浅い個体は空中を走っていたが、やがて魔力が尽きて地上へと降り立つ。

　ペガサスは羽だけで、空中を飛んでいる訳ではない。

　天馬が空中を走れるのは、『特殊な風魔法』を使っているからだ。

　魔法の才能に恵まれた、風魔法使いが扱える『空気を固める』魔法――

　ペガサスはそれで足場を作り、空を走ることが出来る。

　魔力が無ければ、空は走れない。

　墜落した敵の騎士達と、こちらの冒険者との戦闘が始まる。

　相手は多かれ少なかれ、手傷を負っている。

　魔力も消耗している。

　負けることは無いだろうが、討ち漏らしは避けなければならない。

　万が一逃げられて、この戦闘を報告されれば、かなり厄介なことになるだろう。

　確実に全滅させる必要がある。

　僕は船の甲板から、戦場を見渡して確認を行う。

　遠方にも視線を送り、人のいないことを確かめる。

　伏兵、偵察、予備――

　本体以外に、人影は見えない。

　敵部隊は、この戦場で戦っている騎士で全部のようだ。

　……。

　…………。

　戦闘は終了して、敵はすべて倒れ伏している。

　僕は甲板から地面に降りて、敵部隊の隊長の前に立つ。

　彼のペガサスは、シャーリに頭を丸齧りされて即死し、騎乗していた彼はバランスを崩して地面へと激突した。

　まだ生きてはいる。

　地面にぶつかる寸前に、浮遊か反重力の魔法を使っていたのかもしれない。

　敵の隊長は、近づく僕に向かって――

　捨て台詞を吐きだした。

「神敵よ！！　……邪竜を操る異教徒共！　貴様らには必ずや、天主様の神罰が下るだろ、うがっ！！」

　僕はその途中で、彼に止めを刺した。

　僕が使えるのは、初級の風魔法だけだ。

　それでも至近距離から撃てば、人を殺せる。

　ましてや、彼は瀕死の重傷だった。

　放っておけば死んだだろうが、わざわざ近づいて止めを刺した。

　この戦いは、僕が決断し始めたものだ。

　戦闘能力の低い僕は、戦いの役には立てない。

　だが、最後くらいはこうして――

　罪を背負おうと、思ったのだ。

　それから僕たちは、戦利品を回収して、敵の死体は土に埋める。

　ペガサスはシャーリと、ワイバーンのご飯になった。

　最初にシャーリが逃げ回っていたのは、敵が強かったからではない。

　ペガサスの上に、人が乗っていたからだ。

　――敵は野生の魔物ではない。

　だとすると、自分たちが勝手に、戦いを始める訳にはいかない。

　だから、まずは逃げていた。

　攻撃を仕掛けられたからといって、条件反射で反撃をするのは早計だ。

　交渉して、事態を収めるのか……。

　戦って、身を護るのか――

　シャリーシャは、味方が戦闘を開始したのを見てから反撃に出た。

　僕の決断を待ってくれていた。

　――そして僕は、戦うことにした。

　最初から交渉の余地は無かったようだ。

　交渉して事態を収めようとすれば、中央騎士団はまず間違いなく、風竜のシャーリの身柄を要求しただろう。

　彼らにとっては、神敵だ。

　見逃すようには見えなかった。

　それに『商人』という存在も、天主創世教の教義では『悪』とされている。

　こちらが商隊だと分かれば、積み荷をすべて『寄進』しろと、言ってくることが予想される。

　実際に『行商人』と、『盗賊』との境界は曖昧ではある。

　行商人は、武力を有した余所者だ。

　金にがめつく、欲にまみれている。

　元々、嫌われる要素は多い。

　天主総主教の教義で、強欲は罪だ。

　欲を捨てろ。

　財産を寄付すれば救われる。

　そう教え込んでいる。

　――商人は、悪人となる。

　ただ、人の社会には必要な存在で、無くすことは出来ない。

　そこで教会は商人に寄付を促し、金を巻き上げてその存在を許す。

　――というシステムが、帝国で生まれた。

　まあ、結局――

　僕達と天馬騎士団。

　今回の戦闘は、どっちが正しいというものではない。

　聖ガルドルム帝国も周辺国を武力で併合して、他者から土地と財産を奪い、宗教を押し付けている。

　負ければ奪われ、強ければ奪える。

　行商人は旅する。

　法律も警察もない、むき出しの弱肉強食の世界に、その身を晒すことになる。

　海に沈む夕日は、とても綺麗だ。

　世界を旅して見た景色は、美しいけれど残酷だった。

　翌朝……。

　僕たちの船は空を飛び――

　海を越えて、次の大陸へと渡る。

　次の目的地は、砂漠と密林と火山の大地。

　サルーグス大陸……。