渡り鳥と竜使い

第5話 気まずい沈黙

　魔法の実技訓練。

　僕は高位貴族の子息と、模擬戦をすることになった。

　結果は、僕の負けである。

　僕の魔力は、もう残り少ない。

　魔力切れを申告して、敗北を申し出た。

　しかし――

　マルスクは模擬戦を止めない。

　魔法の杖に、魔力を込める。

　高威力の魔法で、僕を殺すつもりの様だ。

　巨大な水球が、マルスクの杖の先端に現れる。

　僕は咄嗟に、この状況の打開策を実行する。

　自分と相手との直線上の空間に――

　残り少ない魔力で、魔法陣を描き出す。

　魔法陣の形は暗記している。

　僕の頭の中のイメージを、そのまま具現化させた。

　これまでの攻防から、マルスクは変化球を撃てないことは分かっている。

　魔法の形状も、単純に巨大な水球を作るだけ――

　その後は、作り上げた水球を、真っすぐに撃ち出してくる。

　複雑な形状変化や、軌道操作は出来ない。

　僕がなけなしの魔力で、空中に描いた魔法陣は全部で三つ。　

　何とか間に合った。

　今日の午前中の授業で習ったばかりの魔法陣――

　ぶっつけ本番だし、どれだけ効果があるか分からないが……。

　やるしかなかった。

　マルスクが水球を放つ――

　どぉぉおおおおお！！！！！！

　その攻撃は、僕の描いた魔法陣を通過するたびに――

　ドシュ！！　ドシュ！　ドシュ……。

　その体積と、威力を減衰させていく――

　僕が空中に展開した魔法陣には、水を分解して魔力へと変換する術式が描かれている。

　マルスクの水魔法は分解されて、徐々に小さくなっていく。

　僕の元に到達する頃には――

　初級の水魔法くらいになっていた。

　それでも直撃すれば、かなりのダメージを負う。

　僕は装備しているマントで、相手の攻撃を受けた。

　このマントには、衝撃や斬撃を軽減する魔法陣が組み込まれている。

　気休め程度の効果しかないが、無いよりはマシだ。

　魔法陣が役に立った。

　相手の攻撃を、なんとか防ぎ切ることが出来た。

　最後に僕の側に、魔力を吸収する魔法陣を描き出す。

　周囲の空間から、魔力を引き寄せる。

　敵の魔法攻撃を分解したばかりだ。

　なんとか、初級魔法一撃分の魔力が集まった。

　魔法陣で引き寄せた魔力を、魔石に集める。

　僕は杖を構えて、魔法を放つ。

「ウィンド――！」

　魔石に溜まった魔力で、風魔法が発動する。

　ヒュオ……！！

　ゴッ！！

「ぐわぁぁあああああ！！！」

　ドスッ！！

　僕の風魔法がマルスクの顔面に直撃した。

　彼は後ろに倒れ込むように、足をもつれさせる。

　バランスを崩した彼は、そのまま尻もちを搗いて倒れた。

　…………。

「そ、それまでっぇえ！！」

　監督役の教師が今になって、慌てて模擬戦を終了させた。

　終わったか――

　僕はそう思い安堵して緊張を解く……。

「ふぅ……」

　しかし――

　まだ一連のこの事態は、終わってはいなかった。

「くっ……、ふざけるなよ！！　何だ今の手品は――姑息な真似をしやがって、やはり、お前のような卑怯な奴が、シャリーシャ嬢にしつこく纏わりついているのは捨て置けぬ！！　――しっかりと、この僕が『教育』してやる……」

　マルスクはそう言いながら立ち上がると、ゆっくりと僕の方に歩いてくる。

　怒りが限界を通り越したのか、完全に目が据わっている。

「フーッ！　フーッ！！」

　無敵の人になりかけている。

　待ってくれ！！

　君には地位も名誉も、才能だってあるじゃないか……。

　マズいな――

　なんか、色々とマズい。

　どうやらマルスクの狙いは、シャリーシャと仲の良い僕を、痛めつけることにあったようだ。

　僕にとって彼の言動は理不尽なものだが、解らなくはない。

　マルスクは、この国の上級貴族だ。

　親からシャリーシャとの仲を深めるように、言われていたのかもしれない。

　シャリーシャは、貴重な竜使いだ。

　――どの国も欲しがる。

　婚姻によって取り込もうとする勢力にとって、僕は邪魔だろう。

　実力で排除しようとした訳だ。

　それにメンツの問題もある。

　先程の模擬戦の最後の一撃は、撃たないほうが良かった。

　それまでの魔法の応酬の流れで、つい魔法を撃ってしまった。

　それでマルスクを転ばせた。

　ただでさえ、初級と中級の戦いだ。

　中級が勝って当たり前と思われている。

　初級と中級の間には、明確な実力差があるのだから当然だ。

　僕が公衆の面前で勝ってしまっては、マルスクも引っ込みがつかなくなる。

　彼のプライドはズタボロだ。

　模擬戦で恥をかかされて、実力差を覆され――

　頭に血が上ったマルスクは、僕を殺す気でいる。

　マルスクは、歩いて距離を詰めてくる。

　マズい。

　距離を詰められると、先ほどのように相手の魔法を減衰させる手は通じなくなる。

　百メートルの距離を取って魔法を撃ち合う場合、撃ってから相手に届くまで約三秒ほどの時間がかかる。

　その猶予でこちらも、ある程度の対処は可能だ。

　魔法の威力も、距離が開くほど軽減される。

　だが、距離が近くなると、そのどちらも期待できなくなる。

　百メートル離れた位置から放たれる中級魔法は、その対処を誤れば死ぬこともある。……良くて大怪我だ。

　至近距離から中級魔法を撃たれれば、対処も出来ずに確実に死ぬ――

　僕も下級とはいえ、一応は貴族だ。

　マルスクが上級貴族だからといって、こんな衆人環視の中で意図的に殺害すれば只では済まない。確実に重大な外交問題に発展するだろう。

　上級貴族といっても、やりたい放題出来る訳ではない。

　だが――

　マルスクは、殺る気だ。

　手に持った杖の先端の魔石に、魔力を集めている。　

　魔力を使い切ってこれで最後と言っていたが、ブラフだったのだろう。

　人を殺すには十分すぎる、巨大な水球を具現化させている。

　僕はそれを、呆然と見ていた。

　彼の、その後ろを――

　音もなくマルスクの背後に現れた風竜のシャーリと、その背中の上にちょこんと乗っている竜使いのシャリーシャのことを……。

　いつの間に……？

　あの巨体で、音もなく現れた。

　浮遊魔法？

　風は無かったよな、反重力か――？

　竜の卓越した魔法操作を初めて間近で見た。

　感心するしかない。

　マルスクは僕に気を取られていて、シャーリの接近にまったく気が付いていない。

　翼竜のシャーリの牙が、マルスクに迫る。

　シャーリが僕達により接近したことで、太陽の光を遮り影がこの場を覆う。

　僕の唖然とした様子と、急に周囲が陰ったことで異変を察したのか、マルスクが背後を振り返る。

「ヒッ、ひぇっぇぇ！！！！！」

　マルスクは背後にそびえ立つシャーリに驚いて、またしても転んで尻もちを搗く。

　その際、集中が切れたのか水魔法の水球が霧散する。

　シャーリは顔をマルスクに近づけると、彼のマントを器用に牙で貫いて、マントごとその体を持ち上げた。そのまま翼を広げて、羽ばたいて飛び上がる。

　バサバサ、バサバサッ――

　シャーリとシャリーシャは、マルスクを連れてどこか遠くへと飛んでいった。

　……。

　…………。

　……………………。

　訓練場に、気まずい沈黙が流れる。

　誰一人言葉を発しないまま、この日の訓練はそのまま解散になった。

　それぞれ自分の部屋へと帰っていく。

　僕も部屋へと戻り、今日の分の授業内容の復習をする。

　夕食の時間に、食堂へ行ってご飯を食べる。

　部屋に戻って寝た。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　なんか喧嘩してたから、止めに入った。

　とりあえず、引き離そう。

　ライルじゃない方を運んで、遠くに持って行く。

　山の中に置いて、部屋に戻る。

　これで解決だ。