「ぐぬぬ系」悪役令嬢と、諦めが早過ぎる従者たち 〜婚約破棄され領土も奪われ、復讐するため珍道中！なぜかとんでも過ぎるチート従者ばかり増えてきて手に負えませんわー！〜

第１話 悪女スカーレットの始まり①

　スカーレットが叔父夫婦に預けられたのは、四歳の頃。実の両親のもとに待望の男児が生まれたことで、スカーレットは露骨に遠ざけられてしまったのである。両親からとことん嫌われた理由の一つに、スカーレットが様々な素材をどこかから貰ってきて、勝手に「おもちゃ」を創作することも含まれていた。どれもこれも、たいしたものではなかったはずなのだが、両親はいつかスカーレットが危ないモノを作り出して、生まれたての弟に危害を加えるのではないかと恐れ、叔父夫婦のもとに娘を押し付けたのであった。

「ようこそ、スカーレット。ここを自分の家だと思って、のびのび過ごしなさい」

　叔父夫婦は、スカーレットの趣味や特技を理解してくれた。ちゃんとお勉強もすることを条件に、寛容な心で受け入れてくれた。

「ありがとう！　叔父様、叔母様！　わたくし、いろんな物たーっくさん作りますわ！　そうだ、お二人のお好きなものは何？　わたくし、作って差し上げますわ！」

　スカーレットは叔父夫婦に恩返しがしたくて、そして実の両親にも認められたくて、何でも人一倍頑張った。

　叔父夫妻は、伯爵の地位を国王陛下から賜り、以来ずっと、この広大で何も無い、ほとんど平野と言っても過言ではないほど真っ平らな土地を、地道に開発していった。土の質が大変悪くて、どこを掘っても砂利ばかり。資源になりそうな森の奥は、頭の固い先住民が占拠していて、どう見ても大ハズレの土地だったはずなのだが……叔父夫妻は三十年以上かけて、民の暮らしやすいように周辺の土木を整えていき、亀の歩みと揶揄されようとも、隣領土と助け合いながら、やがて森林の先住民たちとも和解し、今では広大な土地が大変美しく整えられて、ちょっとした都心のようになっているのだから、まさしく『努力の人』、スカーレットは叔父夫妻をそのように評価していた。

　手紙の一つも返してくれない実の両親よりも、スカーレットの人生に大きな影響を与えてくれた。

　そしてスカーレットに、努力していれば何でも叶うと勘違いさせた、最大の原因にもなったのだった……。

　年頃になったスカーレットは、どこの社交界に出しても数多の視線を釘付けにするほど、立派な淑女に成長していた。艶やかで麗しい金色の髪と、みずみずしい肌、空色の大きく澄んだ瞳は宝石のようだと褒め讃えられ、彼女の美しさを詩にして酒場で演奏されるほど。彼女が笑顔でその唇を花開けば、皆が聞き入り、彼女の考えや趣向に賛同する者が増えていった。

　叔父夫妻に子供はいなかったけれど、伯爵家の跡継ぎは、この美しく聡明で、人当たりも良いスカーレット嬢で間違いないと、誰しもが思っていた。

　スカーレット嬢も、けっきょく一度も手紙をくれなかった両親への愛を諦めており、叔父夫婦の跡目を継ぐつもりでいた……あの手紙が届くまでは。

『私たちの可愛いスカーレットへ

　未来の旦那様となる男性が　お待ちになっています

　大至急　帰還しなさい』

―・－・—・—・—・—

　午後の麗らかなティータイムが終わって、茶器どころか椅子もテーブルもグレージュに片付けられてしまって。

「まあ、このきっちりとお片付けされる生活も、メリハリが出て良いことですわね」

　と言うことにしておいて、スカーレットは木の枝に吊り下げておいた大きな姿見で、クッキーの食べかすがほっぺたについていないか確認しながら、手早く身なりを整えた。ゆっくりとリラックスすると、どうしてもあちこち崩れてしまいがちになる。

　細い枝にもぶら下げることができる、この軽量型の姿見には、数多の蝶番が付いており、そのおかげで小さく折りたたむことができる仕組みになっている。旅の途中で身だしなみに不便さを感じたスカーレットが、四角く小さな鏡を集めて作ったものだった。

　売り物になるほどの良質な物ではなく、あくまで手作りで楽しむ範囲。それでも、丹精込めて丁寧に作った。スカーレットが手掛ける道具たちは、プレゼントすると喜ばれる、ちょっとした雑貨類だった。

　一見すると、であるが。

「お待たせいたしました、お嬢様」

　優しい声色に、一匙の胡散臭さの混ざった笑顔で、グレージュが戻ってきた。スカーレットが木の枝の鏡で身だしなみを整えている姿を、眺めながら歩いてきたのだろう。もはや互いに気まずくなるような間柄でもなかった。

「わたくし、この鏡をもう三つか五つほど、作ろうかと思っていますの。もちろん、細工をたっぷりと仕込んでね」

「それは良い考えです。うんと材料にこだわって、値段を吊り上げて、お客様にご購入いただきましょう」

　……ただ路銀を稼ぐために、彼女は趣味を極めているのではない。

　便利な道具を買うだけならば、べつに彼女から求めなくてもよい。購入者の中には、そう言って購入品を粉々に破壊してしまう者もいるのだった。