砂時計の王子 4

第6話

「……つまりあんたは、空飛ぶ機械でこの大陸に向かっていた途中でオアシスに落ちたと」

「そう。それで、上がってみたら一面砂漠で途方に暮れてたの」

「ふうん……」

リイコがここに来た経緯を聞いたが、ルノルドには全く分からない領域の話だった。

「信じられないなァ」

「別に、信じてもらわなくてもいいから！とにかくそういうことなの！事実は事実なんだからね！」

「ぐ……っ。あんた、いちいちつっかかってくるな」

「そっちが興味無さそうなカオしてるからでしょ！」

「実際どうでもいいのさ。あんたのことなんてね！」

「酷い！遭難してたんだよ！？」

「その辺に落ちて来た女を俺が助ける義理なんてないね」

「ううう〜っ！オジサンの癖に、大人気ない！」

「なっ……！？お、オジサンじゃない！お兄さんだろう！」

「30歳なんてオジサンだもん」

「はぁ〜ん？じゃああんたはちんちくりんだぜ！」

「さ、サイテー！」

「どっちがだ……！あっ」

ルノルドが気づく。ツザール村の灯りが多くなっていることに。

「俺、今夜は夜遊びしようと思っていたんだった！ちんちくりんに構っている暇はないぜ！」

「え、あっちに行くの？」

「ああ。俺はこれから東に向かうのさ。気に入らないモノをぶん殴るためにな！」

その前に少し遊ぶけど、とは言わないルノルド。

「気に入らないもの？」

「くくくっ……『壊れない機械』とやらさァ！気に入らないだろう？」

「……！」

「俺がこの世に生を受けてから250年間……いや、とにかく長い時間が経った！その間に技術は進歩したが……『壊れない機械』とやらは絶対につくれない。それが俺の結論だ。それでいい。それがいい。なのに……！」

「……あたしはそう思わない」

「え？」

「ルノルド、機械は……ううん、生命でさえも」

「きっと、『永遠』になるべきなの」

真っ直ぐな瞳。その美しさに、ルノルドは胸を打たれた。

(だが……)

(なんだ？この、違和感は)

(さっきまでのリイコじゃあない。感情がない)

(これがコイツの本心なのか？だとしたら、俺は……)

「やっぱりあんたはちんちくりんだね」

「……へ？」

「あんたは俺たちを知らないらしい。これから、俺が見せてやる」

ルノルドが目を細めて笑う。

「この俺が、『壊れない機械』の『永遠』をぶっ壊して！」

「あんたに証明してみせるさァ！！！」

そう宣言し、リイコの腕を掴む。

「きゃっ！？」

「村まで走るぜェ！」

脚を動かして走る。途端にリイコの息が上がる。

「見ろ！あの光を！電気はいつか消えるが、今はあんなにたくさん光っているだろう？」

向こうに見える明かりがどんどん近くなる。

「村に着いたら、俺と夜遊びだぜ！」

「な、なんで……っ！？」

「夜はいつか明ける」

「だから楽しいのさ」

リイコを軽々と抱き上げ、走る。

「俺はあんたが気に入らない。だから、あんたの考えを変えてみせる！」

「か、変わらないよ。あたしは、」

「くくっ……くくくっ……ギャハハ！！！そうか。その言葉、後悔させてやるぜェ！」

「なんかずっと一緒にいることになってるけど！あたしはストワード中央ってところに行くんだからね！！」

「おっと、俺もそうさ」

「ええっ！？そ、そんな！？」

「少しは楽しい旅になりそうじゃないか！なあ！リイコ！」

「まって！？勝手に一緒に行くことにしないでよ！……あっ」

リイコの腹が鳴る音。

「ギャハハ！体は分かっているじゃないか！そうさ。腹が減るから……飯が美味い！村に着いたら、美味い飯を食おうぜ！」

「嫌だ！あたし、絶対あんたの言うことなんて聞かないから！」